CHAPITRE DEUXIEME

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ers cette e'poque, je fus distrait de mes amours par un des plus affreux événements de ma vie, et dont la suite pensa être bien , plus cruelle et bien plus horrible qu'elle ne Ta été en effet. J'ai parlé plus haut de la malheureuse passion de madame de Stainville pour Clairval et de la précaution qu'elle avait prise de me donner ses papiers à garder. Ils étaient dans un cabinet où personne que moi n'entrait, et dont j'avais la clef dans ma poche. Ce cabinet donnait dans l'hôtel de Choiseul, dont j'habitais une maison contiguë. Un ancien valet de chambre de mon père vint un matin chez moi, et me demanda si j'avais beaucoup d'argent dans mon

cabinet. Jouant fort gros jeu, je lui dis qu'oui. « Eh « bien, dit-il, prenez garde ; on veut sûrement vous « voler; car j'ai vu hier au soir, en rentrant, un « homme qui crochetait la porte qui donne dans « l'hôtel de Choiseul ; il s'est sauve' dès qu'il m'a « aperçu, et je n'ai pu le reconnaître. » Je le remerciai de l'avis, je n'en parlai pas. En descendant le soir pour coucher chez madame de Lauzun, je dis à un de mes gens, de qui j'étais très sûr, de faire semblant de remonter dans sa chambre, de se cacher sans lumière à côté du cabinet ; de descendre chez madame de Lauzun, s'il y entendait du bruit, pour m'avertir; que je laisserais la porte de sa garde-robe ouverte. Environ une heure après que je fus couché, mon homme vint me dire qu'il y avait quelqu'un dans mon cabinet ; je montai sur-le-champ avec des pistolets dont je m'étais muni; je trouvai en effet la porte de mon cabinet entrouverte; mais il y faisait fort obscur et je n'avais point de lumière, je ne pus rien distinguer. Je criai deux fois : Qui est là ? sans qu'on me répondît. Un bruit que j'entendis assez près de moi, et le peu de lumière que donnaient quelques étoiles me déterminèrent à tirer un coup de pistolet sur ce qui me paraissait être un homme. Le bruit d'une robe de chambre de soie qui se fit entendre en ce moment arrêta machinalement mon bras ; et pour mon bonheur, l'idée me vint que ce pouvait être mon père, quoique cela fût contre toute apparence. L'homme, car c'en était un, me poussa fortement, et s'enfuit en poussant succesivement toutes les portes sur moi, à mesure qu'il se sauvait par l'hôtel de Choiseul. où je le poursuivis et

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le perdis de vue en entendant la porte de l'appartement de mon père se fermer avec beaucoup de bruit. L'on peut aise'ment juger de toutes les idées tristes qui remplirent ma tête. Je passai la nuit dans ce même cabinet, et le lendemain j'appris que madame de Stainville était partie avec son mari pour Nancy, où elle devait être enfermée dans un couvent par ordre du roi.

Mon père m'envoya chercher. Je trouvai M. le duc de Choiseul chez lui, qui me reprocha d'avoir e'té dans la confidence de madame de Stainville. Je lui répondis qu'il y avait une grande différence entre favoriser la mauvaise conduite de quelqu'un et garder son secret. Il me demanda les lettres déposées chez moi; je les refusai avec fermeté. Mon père voulut y mettre une autorité qui n'eut pas plus de succès. On me dit des choses piquantes ; j'en répondis peut-être avec plus de fondement, et je sortis de cette conversation absolument brouillé avec tous deux.

Pénétré de douleur des malheurs de madame de Stainville, que j'aimais comme ma sœur, je restai plusieurs jours sans sortir de chez moi. Je repris enfin mon train de vie ordinaire ; mais j'éprouvai une impression de tristesse difficile à dissiper. Lady Sarah s'en aperçut, et m'en parla avec intérêt : « Je suis, lui « dis-je, aussi malheureux qu'il est possible de l'être, « et je perds, d'une manière horrible, une femme bien a chère, et je ne serai jamais rien pour celle que « j'adore. » Je lui contai la funeste histoire de ma pauvre amie, dont elle fut fort attendrie. Je lus dans ses yeux la plus tendre compassion : une visite nous

interrompit; elle n'eut que le temps de me dire : « Je « soupe ce soir chez madame du Deffand. »

Quoique je n'eusse pas été chez cette madame du Deffand depuis cinq ou six ans, je parvins à m'y faire mener par madame de Luxembourg, qui y soupait aussi. Les manières de lady Sarah avec moi étaient absolument changées. Ses yeux fixés sur les miens me disaient cent choses que je n'osais pas entendre, et je croyais devoir à la pitié seule l'entière occupation où elle était de moi. Sa vivacité paraissait modérée par une douce langueur. Elle était d'une distraction qui avait bien des charmes pour moi, puisque je pouvais m'en croire la cause. Quand tout le monde sortit de chez madame du Deffand, elle écrivit quelques mots sur un chiffon de papier, et me dit en descendant l'escalier : « Lisez cela en vous couchant. » On peut imaginer avec quel empressement je rentrai chez moi 1 Je lus ces trois mots anglais : / love you... *. Je ne savais pas un seul mot d'anglais. Il me paraissait bien que cela devait dire je vous aime; mais je le désirais trop vivement pour oser m'en flatter. Ma nuit se passa en réflexions de toutes espèces. A six heures du matin je courus moi-même acheter un dictionnaire anglais, qui me confirma que j'étais aimé. Il faut avoir été aussi amoureux que je l'étais alors, pour se faire une idée de ma joie. Je volai chez lady Sarah dès que je pus la croire éveillée. « Je me suis levée de bonne « heure, me dit-elle avec une grâce charmante, car je

Le manuscrit était déchiré en cet endroit, et je ne pus savoir le troisième mot anglais.

(Note de l'auteur.)

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« ne doutais pas que vous ne vinssiez me demander à a déjeuner. Commençons par déjeuner. Renvoyez <• votre cabriolet, qui ferait voir que vous êtes ici, car '• je veux défendre ma porte pour tout le monde et que • nous puissions causer ensemble sans être inter- « rompus. Sir Charles est à la paume ainsi que milord « Carlisle, et ils ne reviennent que pour dîner. » Nous déjeunâmes ; elle fit fermer sa porte, et la conversation que je vais rapporter commença.

« Je vous aime, Monsieur de Lauzun, et vous vovant « bien malheureux et bien sensible, j'ai été persuadée « de votre amour, et je n'ai pu résister au plaisir de sou- « lager vos peines en vous faisant l'aveu du mien. Un « amant est ordinairement à peine un événement dans « la vie d'une femme française ; c'est le plus grand de « tous pour une Anglaise: de ce moment tout est changé « pour elle, et la perte de son existence et de son repos « est communément la fin d'un sentiment qui n'a en « France que des suites agréables et peu dangereuses. « Cette certitude cependant ne les arrête pas toujours. « Choisissant nos maris, il nous est moins permis de ne « pas les aimer, et le crime de les tromper ne nous est « jamais pardonné. Je joindrais à cela des remords réels « d'être aussi ingrate pour les bons procédés de sir <• Charles, dont mon bonheur est la principale occupa- « tion. J'ai du plaisir à vous dire Je vous aime; mais je « n'en suis pas moins convaincue que nous n'avons que « des malheurs à attendre de notre amour. Nos nations « sont toujours séparées par la mer, et souvent par la « guerre. Nous passerons les trois quarts de notre vie « sans nous voir, et notre destinée dépendra sans cesse

« d'une lettre égare'e ou interceptée. Nous avons tout à « craindre de milord Carlisle ; il est amoureux de moi a depuis longtemps, et raisonnable, parce qu'il croit im- « possible que j'aie un amant; mais la jalousie l'éclai- « rera bien promptement, et le rendra capable de tout. « Je dois aussi vous parler de mon caractère : je suis « naturellement coquette ; je vous sacrifierai ma co- « quetterie avec plaisir, si cela de'pend de moi ; mais « votre jalousie pourrait nous rendre bien malheureux « tous deux. J'ai trop bonne opinion de vous pour a compter pour quelque chose le risque de livrer mon « honneur et mon bonheur à votre honnêteté et à votre « discrétion; jugez si je dois, si je puis avoir un « amant ! »

« Je veux, lui répondis-je, que vous soyez heureuse ; « mais il n'est pas de puissance au monde qui m'empê- « che de vous adorer. » Nous nous promîmes de ne pas nous écarter de la circonspection et de la prudence la plus stricte , et nos serments furent bientôt violés. Lady Sarah m'aimait beaucoup, et ne m'accordait rien. Notre bonne foi, notre gaieté intéressa le public, qui fut pour cette fois très indulgent. Lord Carlisle se tut, dans l'espérance que lady Sarah m'oublierait dès qu'elle aurait quitté la France. Je continuai d'être fort bien avec M. le chevalier; madame de Cambis fut encore quittée par M. le chevalier de Coigny , pour lady Sarah.

Le chevalier se donna beaucoup de peine pour lui plaire, et beaucoup d'airs pour que l'on crût qu'il lui plaisait. Il était aimable, séduisant, et l'amusait. Je voulus inutilement cacher que j'en mourais de jalousie.

Un jour que j'avais déjeuné chez lady Sarah, et que j'étais fort triste, elle sonna et dit, en me regardant avec toutes les grâces qui n'appartenaient qu'à elle : « qu'on ne laisse jamais entrer M. le chevalier de (( Coigny chez moi, sous aucun prétexte ; » et passant ses bras autour de mon cou, dès que nous fûmes seuls : « Vous m'apprenez, mon ami, me dit-elle, qu'il peut c y avoir beaucoup de plaisir à renoncer aux hom- « mages des autres hommes quand on en aime un « uniquement. » Le temps de son départ approchait, et le soir fatal enfin arriva. Le chevalier Bunbury proposa à milord Carlisle et à moi de les accompagner une partie du chemin ; nous acceptâmes, et nous fûmes coucher le premier soir à Pont-Sainte-Maxence, près Chantilly.

Le spectacle de cette soirée me sera toujours présent : une seule chandelle éclairait une chambre assez obscure et assez sale, comme le sont presque toutes les auberges françaises. Sir Charles écrivait ; lord Carlisle, la tête appuyée sur ses deux mains, paraissait plongé dans la plus profonde rêverie. Une vieille femme de chambre anglaise, qui l'avait élevé, me dévorait avec les yeux de la haine et semblait me pénétrer. Lady Sarah pleurait, et quelques larmes tombaient le long de mes joues malgré moi. Je couchai dans la même chambre que milord Carlisle ; il ne put se vaincre plus longtemps, et me proposa de nous battre à notre retour à Paris. J'étais aimé; je n'avais pas de mérite à être raisonnable, et je lui répondis avec modération, et m'attendis cependant qu'il me chercherait aussitôt qu'il le pourrait sans compromettre lady Sarah. Nous nous

séparâmes à Arras. Lord Carlisle n'eut pas le courage de quitter une personne qui lui était aussi chère ; il retourna en Angleterre, au lieu de revenir à Paris, et de passer en Italie , comme c'était son projet. Je crois devoir ici rapporter la lettre dont lady Sarah me chargea pour M. le prince de Conti, et ce qu'elle m'écrivit de Calais.

« Vous ave% été si bon pour moi, Monseigneur, que. a ce serait bien mal à moi si je quittais votre charmant « pays sans vous remercier. En vérité je ne croyais pas « que c'était possible que je serais affligée de sortir de « la France et que je devrais laisser là la meilleure par- « tie de moi-même. Oui. Monseigneur, cela brise mon c cœur de retourner dans mon propre pays, et de lais- « ser le seul homme que je puisse aimer. Lau^un « m'aime plus que toutes choses au monde, et, bien malc heureux de ne pas me suivre, il n'y a pas un sacrifice « qu'il ne ferait pas. Je tremble qu'il viendra en Anglev terre sans permission et que cela ait pour lui des « conséquences bien mauvaises. Accordez-lui votre pros tection. Monseigneur, et cette permission, qui me sera « si heureuse. Je le serai plus encore de vous devoir i cette obligation, car personne, Monseigneur, ne vous :< est plus respectueusement attaché que votre très-humr< ble et très-obéissante servante,

« Sarah Bunbury.

« Arras, le 4 février 1767. »

« Vous ave\ tout changé mon cœur, mon ami : il est «■ triste et brisé ; et, quoique vous me faites tant de mal, a je ne puis avoir d'autres pensées que mon amour.

« Je n'avais pas l'idée qu'une telle chose pouvait arri- « ver, et je croyais que j'étais asse^ fière et asse^ bonne « pour que mon bonheur ne pourrait pas dépendre sur « un amant français. Le vent est contraire , et je « n'en suis pas fâchée : c'est mieux d'être dans le même « pays. Je pleure beaucoup. J'ai dit à sir Charles que « j'avais un mal de tête, et il s'en contenta. Lord Car- « lisle ne l'a pas cru, car il regardait bien sérieux... « Oh. mon Dieu! il faut que tout ce que je fais est bien « mauvais, puisque je veux le cacher, et que moi, la « plus vraie de toutes les femmes, je suis obligée de « mentir et de tromper deux personnes que j'estime « tant! On est sorti, et moi j'ai voulu rester pour écrire « à celui qui m'est plus cher encore que le repos que « j'ai perdu pour lui. Je n'ose envoyer ma lettre à la « poste par un domestique ; je m'adresse à un garçon « de cette auberge: il a l'air doux et bon ; il me promet « qu'il sera exact, et n'en parlerait à personne : je « serais tout à fait ruinée s'il me trahissait. Tout « m'ennuie, m'importune, et ce sera de même jusqu'à « ce que je te verrai. Viens aussitôt que tu peux sans « imprudence: car je te défends aucune chose que « tu pourrais regretter. Obtiens un congé : M. le prince « de Conti est extrêmement bon pour toi et t'aidera. « Viens par ta présence combler ta maîtresse de la plus « grande joie qu'elle peut attendre. Je n'ai pas peur que (■ tu ne comprendras pas mon ridicule français ; ton « cœur et le mien s'entendront toujours. Adieu ; car j'ai « peur d'être surprise. Pense que c'est pour toi seul « qu'existe ta. Sarah.

« Calais, le 6 février 1767. »

Je retournai à Paris, à cheval, et dans l'état le plus affreux. Une fièvre maligne ne m'aurait pas changé davantage. M. le prince de Conti fut flatté de la confiance de lady Sarah, et y répondit si bien, qu'au bout de quinze jours j'eus la permission d'aller en Angleterre. J'y fus reçu de manière à augmenter encore mon amour, s'il était possible.

Après les cérémonies de présentation et de visites que la pédanterie de M. le comte de Guerchy, pour lors ambassadeur de France, pensa rendre éternelles, je partis enfin pour la campagne avec M. le chevalier Bunbury et lady Sarah. Le matin de notre départ je trouvai chez eux un homme qui avait beaucoup l'air d'un gros palefrenier, et auquel on me présenta comme à un parent de la maison. On lui fit les honneurs, et il monta dans la chaise de poste de lady Sarah. A la première poste, il dit à sir Charles que sa femme l'ennuyait, et l'on nous mit ensemble. A la seconde poste, il trouva que le français l'ennuyait encore plus que la femme; il fut avec sir Charles, qu'il quitta une demiheure après pour une meute de renards dans laquelle il aperçut quelqu'un de sa connaissance. Cet homme était M. Lee, maintenant au service des colonies indépendantes de l'Amérique.

Le temps que je passai à Barton fut certainement le plus heureux de ma vie. Au bout de quelques jours le chevalier fut obligé de s'absenter pour trois semaines, que je passai tête à tête avec sa femme. Elle me montrait l'amour le plus tendre, mais ne voulait me rien accorder. Enfin, un soir elle me dit que je pourrais descendre dans sa chambre quand tout le monde serait

couché. J'attendis ce moment tant souhaité avec une impatience extrême. Je la trouvai dans son lit, et je crus pouvoir prendre quelques libertés ; elle en parut si offensée et si affligée, que je ne persistai pas. Elle me permit cependant de me coucher près d'elle; mais elle exigea de moi une modération et une réserve dont je pensai mourir. Ce charmant supplice dura plusieurs nuits. Je n'en espérais plus la fin, lorsque, me serrant une fois dans ses bras avec la plus vive ardeur, elle combla tous mes vœux. « Je n'ai pas voulu, me dit-elle, • que mon amant me ravît rien, et qu'il dût quelque « chose à ma faiblesse ou à son peu de respect pour « moi. J'ai voulu qu'il tînt tout de mon amour. Je « me donne à toi; oui, toute ta Sarah esta toi. » Nous fûmes le lendemain promener à cheval ensemble. t M'aimes-tu plus que tout, me dit-elle, et te sens-tu « capable de tout sacrifier ï — Oh ! pour cela oui, lui « répondis-je sans balancer, et avec la certitude de ne « pas m'en repentir. — Eh bien, continua-t-elle, en me « regardant, avec ses yeux qui n'ont point de pareils, « veux-tu renoncer à tout, quitter tout pour venir à la « Jamaïque, ne t'occuper que du bonheur de ta maîi tresse ? J'y ai un parent riche, sans enfants, de l'amitié, « de l'indulgence de qui je suis sûre; il nous donnera c un asile avec plaisir. » Comme j'allais répondre, ( Attendez, interrompit-elle, je ne veux savoir votre « réponse que dans huit jours. » Ce que lady Sarah me proposait était en vérité ce qui pouvait me rendre le plus heureux. Je ne regrettais aucun des sacrifices qui eussent vraisemblablement coûté à un autre : mais je ne pouvais me dissimuler qu'elle était coquette.

légère. Il me paraissait impossible qu'elle ne cessât pas de m'aimer, qu'elle ne se repentît pas un jour d'avoir pris un parti si violent. Lady Sarah, malheureuse, mécontente, sans état, sans existence, à l'autre bout de l'univers, pouvant me reprocher de l'avoir perdue; c'eût été l'enfer, et cet avenir m'effrayait.

Les huit jours s'écoulèrent. Je lui confiai mes craintes : « C'est bon, mon ami, me dit-elle assez « froidement; vous êtes plus prudent, plus prévoyant « que moi : vous avez peut-être raison; n'en parlons « plus. » Ses manières avec moi furent les mêmes. Il me semblait pourtant voir quelque chose de contraint en elle qui m'inquiétait. Son mari revint, et nous retournâmes en ville. Les médecins ordonnèrent à sir Charles, de qui la santé était assez délicate, d'aller aux eaux de Bath; il y fut, et laissa sa femme à Londres. Je crus qu'il serait honnête d'aller y passer deux ou trois jours avec lui : j'en parlai à lady Sarah, qui l'approuva, et eut l'air de m'en savoir bon gré. Je partis le lundi, voulant être le vendredi suivant à Londres, dans la matinée. Elle me promit elle-même de m'attendre, de faire fermer sa porte, et de passer avec moi toute la journée. Je revins à Londres, avec tout l'empressement d'un homme bien amoureux : je fus consterné de n'y plus trouver lady Sarah, et d'apprendre qu'elle était partie avec milord Carlisle, pour aller à Godwood chez le duc de Richmond, son frère.

Tout ce que la rage et la jalousie peuvent inspirer de plus déchirant s'empara de mon cœur. J'écrivis une lettre à lady Sarah, dictée par la colère et l'emportement : je la lui envoyai à Godwood par un de mes gens.

Je lui disais que si elle ne revenait pas sur-le-champ à Londres, je la regarderais comme la plus méchante, la plus fausse et la plus perfide de toutes les femmes. J'attendis le retour de mon courrier avec une impatience inexprimable. Il revint enfin, et m'apporta une réponse douce et même assez tendre : quelques reproches sur la manière dont j'empoisonnais tous les charmes de l'amour par ma violence. Elle me promettait d'être à Londres dans deux jours. Je l'attendis chez elle jusqu'à minuit. Pendant le temps qu'elle avait fixé, chaque carrosse qui entrait à Witehall me semblait devoir l'amener, et je vis mes espérances naître et se détruire à tout moment pendant cette journée, peutêtre la plus longue de ma vie. Je rentrai chez moi, et ma nuit entière se passa à me promener dans ma chambre, et à faire les réflexions les plus affligeantes.

A six heures du matin, on frappa à ma porte : je fus le premier à l'ouvrir. Lady Sarah venait d'arriver, et me demandait. Je courus, ou plutôt je volai chez elle. Je lui trouvai l'air sérieux et composé : une table sur laquelle était tout l'appareil d'un déjeûner devant elle, et plusieurs domestiques dans la chambre. Il se passa plus d'une heure avant que nous fussions seuls. « A « présent, me dit-elle, que je n'ai pas à craindre d'être « interrompue, je dois vous parler des choses qui nous « intéressent tant l'un et l'autre. Vous savez quelles « charmantes qualités vous ont gagné mon cœur, et si « jamais aucun homme a été si cher à une femme. « L'excès même de votre jalousie ne me déplaisait pas : « celui de votre amour en était un si grand dédom- « magement ! Votre colère, quand vous m'avez crue

« coquette, je l'ai toujours supporte'e avec soumission, e sans humeur, et il ne m'a jamais coûté de vous a demander pardon quand vous n'aviez pas toujours « raison. J'ai voulu vous donner à jamais lady Sarah « toute entière, son existence, sa réputation, l'empire « le plus absolu sur elle. Vous n'avez pas eu assez de « confiance ou dans votre constance ou dans la mienne. « Vous n'avez pas trouvé que j'étais nécessaire à votre « bonheur, et vous n'avez pas aimé d'avoir avec moi « des liens que rien ne pourrait plus rompre. En « déchirant mon cœur, vous y avez affaibli votre image; a vous avez continué d'être jaloux et violent, après en « avoir perdu le droit : j'en sens maintenant tous les « dangers. Rien ne peut plus me les faire oublier. Si « mon frère m'eût demandé à voir votre lettre, com- « ment aurais-je pu le lui refuser ? Et si le duc de Rich- « mond l'eût lue, j'étais perdue; et pour qui sacri- « fiée?... Vous avez détruit vous-même le sentiment « qui m'attachait à vous : je ne vous aime plus; mais « il a été trop tendre pour que l'impression, mainte- « nant douloureuse, n'en dure pas encore longtemps. « D'ici à un terme peut-être éloigné, il ne peut nous « être indifférent de nous rencontrer; j'ose donc vous « demander comme une grâce de quitter l'Angleterre, a et de ne plus compter que sur la tendre amitié que « je vous ai vouée pour la vie. »

Frappé comme de la foudre d'un coup si sensible et si inattendu, je m'évanouis. Lady Sarah, touchée de mon état, assise à terre auprès de moi, me secourait et baignait mon visage de ses larmes. Madame Joanes, sœur du chevalier Bunbury, entra, et, étonnée

de ce spectacle, recula. « Venez, madame Joanes, lui « dit-elle ; prenez soin de ce malheureux : il est mon « amant, et je vous l'abandonne. » En disant ces mots, elle sortit de sa chambre, monta dans sa chaise, et partit pour aller joindre son mari à Bath. Je repris mes sens, et retournai chez moi d'un air assez calme. Je voulus monter à cheval et suivre lady Sarah. J'avais tant de choses à lui dire, qu'il me semblait qu'elle ne serait pas perdue pour moi si je pouvais lui parler encore une fois. Au bout de quelques milles je m'évanouis de nouveau et vomis beaucoup de sang. Je me trouvai tellement affaibli , qu'il me fut impossible d'aller plus loin. J'eus beaucoup de peine à regagner Londres, où je fus dangereusement malade pendant plusieurs jours, et où je reçus les soins les plus généreux de madame Joanes.

Lady Sarah m'écrivit pour me demander avec instance de ne pas partir sans venir lui dire adieu à Bath. Je ne pus résister au plaisir ou plutôt au besoin de la voir et d'avoir avec elle une dernière explication. Elle me reçut avec intérêt, avec amitié; mais elle était si changée pour moi, que, loin de penser à prolonger mon séjour, je songeai à hâter mon départ. Je revins en France très différent de ce que j'étais en partant pour l'Angleterre : rien ne pouvait me distraire d'un sentiment qui me rendait si malheureux. Lady Sarah m'écrivait cependant avec exactitude. Je ne lui connaissais point d'amant, mais j'avais été aimé d'elle, et elle ne m'aimait plus. J'étais d'une sauvagerie que rien ne pouvait diminuer. J'appris que lady Sarah était malade à Londres ; rien ne put m'arrêter. Je

partis seul à cheval, sans congé, sans passe-port. Elle reçut avec plaisir et reconnaissance cette marque de ma tendresse. « Partez, mon ami, me dit-elle, au bout a de vingt-quatre heures, souvenez-vous que lady a Sarah n'est plus votre amie. Ne courez pas pour elle « tous les risques qu'entraînerait une plus longue absence. » Je reçus plus rarement de ses lettres à mon retour; je finis par n'en plus recevoir du tout. Je cherchai tous les moyens de l'oublier, et n'y réussis pas. Je voulus mener le même genre de vie qu'avant de lavoir connue. Je ne pouvais plus m'attachera aucune femme; toute comparaison leur était trop désavantageuse : tout mon caractère était changé. J'avais perdu ma gaieté, tous les agréments qui me faisaient rechercher. Je n'étais pas sensible aux plaisirs qui auparavant avaient plus de charmes pour moi.

ependant je saisissais toutes les occasions de me distraire d'une si profonde tristesse, mais presque toujours sans succès. Je fis cons naissance, au bal de l'Opéra, avec une fort jolie fille. Elle avait fait trop de bruit pour n'en pas parler; elle s'appelait mademoiselle Vaubernier : on l'appelait l'Ange, à cause de sa figure céleste; elle vivait avec M. le comte du Barry, qui ne se soutenait que par ses intrigues et en faisant toutes sortes de métiers. Je fus prié à souper dans la maison, qui avait fort bon air. et où il y avait de très jolies personnes ; mais il est impossible de voir une figure plus plaisante que celle du maître. M. du Barry était

dans une superbe robe de chambre, son chapeau sur la tète, contenant deux pommes cuites qu'on lui avait ordonné de mettre sur ses yeux. J'y vis une madame de Fontanelle, venue de Lyon avec le projet d'être maîtresse du roi, et l'étant du premier venu en attendant : j'en eus envie, et M. le comte du Barry, toujours obligeant, me fit réussir dans la journée du lendemain: je n'ai jamais revu, je crois, cette madame de Fontanelle. Depuis, l'Ange m'inspira des désirs et ne refusa pas de les satisfaire ; mais les yeux rouges et la santé de M. du Barry m'en imposaient. M. de Fitz-James fut plus hardi que moi, réussit et la garda ; ce qui ne l'empêcha pas d'avoir pour moi toutes les petites complaisances qui étaient sans danger pour l'un et pour l'autre.

M. le duc de Choiseul résolut dans ce temps la conquête de la Corse, et y fit passer le marquis de Chauvelin avec seize bataillons. Une probabilité d'avoir des coups de fusil était trop précieuse pour la négliger. Je n'étais pas assez bien avec tous mes parents pour qu'ils craignissent de me faire tuer. Je fus donc employé comme aide de camp de M. de Chauvelin. Le jour que cela fut public, M. le prince de Conti en parla dans sa loge à l'Opéra, devant plusieurs filles ; une, fort jolie, très mauvaise tête, se mit a fondre en larmes, et dit en sanglotant : « J'en suis o au désespoir, car je m'aperçois que je l'aime à la « folie. Monsieur, me dit-elle, je me donne absolument « à vous : vous ferez de moi tout ce que vous voudrez a jusqu'à votre départ. » On ne pouvait en effet avoir une maîtresse plus folle et plus aimable. Elle était

entretenue par un homme riche, nommé M. de Ronné, que cela contrariait beaucoup de me voir souvent coucher avec elle. Mademoiselle Têtard lui de'clara qu'il y fallait absolument consentir ou renoncer à jamais à elle. Il voulut un jour trouver mauvais qu'elle eût passé la nuit chez moi, et faire du bruit ; je le traitai assez cavalièrement. Il fut absolument chassé de la maison ; mais, comme je devais partir quelque temps après, et qu'il pouvait être utile d'avoir quelques ménagements pour un aussi bon homme, il me donna mille louis, demanda pardon de son humeur, et consentit à ce que mademoiselle Têtard me gardât, à condition que cela ne fût su que de douze personnes discrètes. Avant de cesser de parler de mademoiselle Têtard, je dois dire quelque chose d'assez plaisant, qu'elle fit lorsque le bruit courut que j'avais été tué en Corse. Elle fut trouver l'abbé d'Artis, avec qui elle avait précédemment vécu, qui était prêtre ; elle l'obligea d'aller à Notre-Dame en pèlerinage, dire une messe pour moi, et heureusement cette messe ne me porta pas malheur.

Peu de jours avant mon départ pour la Corse, on me dit que le roi avait vu l'Ange, qu'il l'avait remarquée, et que l'on croyait qu'il s'en passerait la fantaisie. Je fus lui dire adieu, et lui faire mon compliment sur de si brillants succès. « Si vous êtes maîtresse du roi, belle « Ange, lui dis-je, souvenez-vous que je veux como mander l'armée. — Cela ne suffit pas, répondit-elle, « vous serez au moins premier ministre. » VAnge avait eu affaire à M. de Choiseul, et avait désiré coucher avec lui pour s'en assurer la réussite. M. le

duc de Choiseul, prévenu, avec de justes raisons, contre M. du Barry, n'en voulut pas entendre parler. C'est peut-être la seule femme dont il ait refuse' les faveurs, et toute l'Europe a pris part aux suites importantes de ce refus.

Je ne puis passer sous silence un événement assez singulier qui précéda de quelques mois mon départ pour la Corse. Le jour de l'enterrement de M. le prince de Lamballe je fus voir madame Brissard, qui joignait à soixante-dix-huit ans beaucoup de connaissances et une tête aussi mauvaise que bizarre. Elle avait la fureur de se faire dire la bonne aventure, et courait après tous les sorciers de Paris. Elle me dit qu'elle en avait vu un la veille qui lui avait dit les choses les plus extraordinaires, et qu'elle croyait les plus secrètes : elle m'inspira de la curiosité et me donna l'adresse de M. Dubuisson (c'était le nom du sorcier). Je fus chez lui, dans la rue Saint-André-des-Arcs. Il logeait, selon l'usage, au cinquième étage. Il me parut être une espèce d'imbécile, et me dit ce qui suit : « Que le même jour, en rentrant chez moi, je trouvera rais une lettre qui m'affligerait beaucoup ; qu'un « mois après, jour pour jour, j'en recevrais une très « consolante de la même personne ; que j'aurais une « querelle, que je serais au moment de me battre avec « une personne qui me ferait des excuses ; que j'au- « rais une maladie que je croirais ne pas risquer ; a que je ferais la guerre dans un pays où je ne b m'attendais pas à aller, et que je serais tué dans o une île, au commencement de la nuit, après une « bataille perdue. » Je reçus les deux lettres, je mis

l'épée à la main, et l'on me fit des excuses; je fus malade, et je partis pour la Corse au mois de juin 1768. Je trouvai à Toulon M. Chardon, intendant de la Corse, qui menait avec lui sa femme, âge'e de dixhuit ans, jolie; elle me parut être un présent du ciel, et je commençai, sans affectation, à lui rendre des soins qui ne furent pas trop bien reçus.

J'avais ordre de ne pas passer en Corse sans M. de Chauvelin, que j'avais encore laissé à Paris. J'appris qu'il se tirait des coups de fusil, et je m'embarquai sur le chébec du roi le Singe, pour passer à Saint-Florent. M. de Bomluer, commandant de la marine du roi, me fit donner ordre de me débarquer. Je descendis à terre. Je ne mis que madame Chardon dans ma confidence, et je passai le soir dans un bateau de pêcheur. M. de Chauvelin arriva trois semaines après moi, et me mit aux arrêts pendant quelques jours.

Je fis la guerre avec l'ardeur et l'activité d'un homme bien leste, qui désire faire ses preuves. Mes affaires près de madame Chardon n'avançaient pas ; elle était polie, mais rien que polie. Il ne me manquait rien qu'une maîtresse pour être parfaitement heureux, et je ne me rebutai point. Les premiers succès de M. de Chauvelin ne furent pas de longue durée : l'infanterie de la légion royale, la compagnie de grenadiers du Languedoc, etc., étaient enfermés dans Borgho, mal fortifié, et attaqué depuis trente-cinq jours par tout ce que la Corse avait de redoutable, lorsque M. de Chauvelin se détermina à secourir Borgho, et avec de telles dispositions, qu'il n'était pas possible de douter du malheur de cette journée ; aussi n'ai-je jamais vu de consternation pareille à

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celle qui régnait dans Bastia. Le danger où chacun se croyait, quand nous sortîmes, faisait oublier toute autre considération. Madame Chardon me donna une plume blanche que je mis à mon chapeau, et qui me porta certainement bonheur, puisqu'elle ne me fit pas tuer ; elle me distinguait de manière que tous les coups de fusil m'étaient adressés de préférence. Tout le monde sait comment se passa la journée de Borgho, et combien elle fut funeste à notre petite armée. La bataille était perdue; M. de Chauvelin, vivement pressé, avait été obligé de se retirer avec une telle précipitation, que les balles portaient jusqu'à son hôpital ambulant.

On s'aperçut, avec désespoir qu'on abandonnait M. de Marbœuf, avec le tiers de ses troupes, de l'autre côté du Golo, et que toute communication était coupée entre eux. Il restait, le long de la mer, un passage que l'on pouvait indiquer à M. le comte de Marbœuf, et le faire soutenir par quelques compagnies de grenadiers : mais il fallait le trouver, et cette dangereuse commission exigeait une connaissance du pays que personne n'avait que moi, qui avais déjà été dans la Corse avec M. de Marbœuf. Je me proposai, et partis seul avec mon hussard. Lorsque j'eus fait environ cinq cents pas, on me tira, dans les broussailles, quelques coups de fusil qui ne m'arrêtèrent pas, et je passai au grand galop ; mais je fus bientôt arrêté par une ligne considérable de coups de fusil, qui me parut devoir être un corps des principaux de l'armée de Corse. Je me retirai, voulant gagner entièrement la côte, et passer sur le bord de la mer.

Le régiment de Soissonnais, qui escortait M. de Chauvelin, s'était forme' en bataille et avait marché en avant aux premiers coups qu'il avait entendus, et répondit à ces derniers par un feu vif et soutenu des deux bataillons, que j'essuyai tout entier. Je me retirai cependant sur ce feu, et dans ce moment la prédiction de M. Dubuisson me revint dans la tète ; et, je l'avoue à ma honte, je me crus perdu. Je m'approchai d'une compagnie qui venait de tirer, et j'en fus reconnu; je passai le long de la mer dans les rochers, et je joignis M. de Marbœuf, qui était vivement poursuivi par les Corses, et qui fut blessé, ainsi que MM. cfArcambale et Campême, pendant que je lui parlais. Je lui indiquai le chemin le plus sûr pour trouver M. de Chauvelin, qu'il joignit sans accident. M. de Chauvelin me dit que ses malheurs ne l'empêchaient pas de sentir le prix du service que j'avais rendu ; qu'il demanderait la croix de Saint-Louis pour moi, et qu'il croyait pouvoir me la promettre devant toute l'armée. Il n'en a jamais parlé à personne depuis.

Je trouvai au quartier général un petit billet de madame Chardon, qui, déjà instruite de notre déroute, me mandait de ménager des jours auxquels elle s'intéressait, et me promettait de les rendre heureux. L'armée rentrait lentement dans Bastia; je la devançai par des sentiers qui m'étaient connus, et je fus dans la ville deux heures avant tout le monde. Madame Chardon me tint parole, et me céda avec une franchise et une tendresse qui m'ont toujours fait conserver beaucoup d'amitié pour elle. Son mari, qui commençait à être jaloux de moi, revint ; il me croyait resté sur les der-

rières, et il voulut profiter de l'occasion pour tendre un pie'ge à sa femme et pénétrer ses sentiments : il lui dit, en entrant, que tout était perdu ; que l'armée avait été presque détruite ; beaucoup de gens de sa connaissance tués, et me nomma parmi les morts. « Je l'ai donc res- « suscité, lui dit-elle en riant, car il est dans l'autre « chambre, bien fatigué, à la vérité, mais je vous as- « sure qu'il n'est pas mort. »

Plusieurs autres échecs suivirent la malheureuse journée de Borgho. On tirait des coups de fusil jusqu'aux portes de Bastia : c'était le genre de vie qui me convenait le mieux : tout le jour aux coups de fusil, et le soir souper avec ma maîtresse ! La jalousie de M. Chardon troublait un peu mon bonheur : sa femme était à plaindre et souvent fort maltraitée ; mais qui ne sait pas qu'avec des moments l'amour paye des siècles de peine ?

M. de Chauvelin partit. M. le comte de Marbceuf prit de l'amitié et de la confiance en moi. Nous étions dans le mois de janvier : tout était tranquille. Je lui demandai la permission d'aller passer deux jours dans le camp Corse, et il me la donna. Il apprit pendant mon absence que Clémente Paoli avait formé le projet de passer entre ses redoutes, de pénétrer dans le cap Corse, et de l'attaquer au même moment sur tous les points. L'instant où M. de Marbceuf reçut cette nouvelle était presque celui de l'exécution. Il était important d'occuper Montebello en avant de Bastia ; il voulut m'y envoyer avec quelques compagnies de grenadiers ; mais je n'y étais pas, et il fallait qu'elles partissent dés le même soir. Il demanda plusieurs fois à madame

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Chardon si je ne reviendrais pas ce jour-là. Elle s'aperçut qu'il y avait quelque chose de nouveau, le pressa vivement, et de'couvrit son secret. Elle se jeta en pleurant au cou de M. de Marbœuf, qui l'aimait tendrement. « Vous connaissez M. de Lauzun, lui dit-elle; il me « serait moins cher s'il était capable de me pardonner « de lui faire perdre, par ma négligence, une occasion '< de se distinguer, quelque dangereuse qu'elle puisse « être. Je vais lui envoyer un courrier sans lui dire de « quoi il est question, et je vous donne ma parole qu'il a sera ici avant le départ du détachement. » J'arrivai chez elle sans me douter de rien. « Ne perds pas un « instant me dit-elle, en m'embrassant ; va chez M. de « Marbœuf, il a à te parler. Il te prouvera que j'aime « autant ta gloire que ta personne. » Je fus assez heureux pour m'emparer de Montebello avant les Corses. J'y aurais passé une nuit bien froide si elle n'avait été réchauffée par de fréquentes attaques. J'aperçus M. de Marbœuf dans la plaine au point du jour. Nous passâmes, la baïonnette au bout du fusil, au milieu des Corses qui nous entouraient, et les joignîmes. Ils se retirèrent en assez grand nombre dans le village de Barbaggio, que nous canonnâmes toute la journée sans succès.

Le lendemain on vint de Bastia voir notre siège, comme à un spectacle. La position mettait d'elle-même en sûreté ceux qui ne voulaient être que spectateurs. Madame Chardon y vint à cheval, et se tint auprès de M. de Marbœuf. Son mari retourna en ville pour commander un second hôpital ambulant, le nombre de nos blessés devenant très considérable. Un corps assez nombreux de la Piève de Rostino gagna une petite

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plaine, d'où il lit partir un feu très meurtrier sur notre batterie, et nous tua beaucoup de canonniers. M. de Marbœuf m'ordonna d'aller les charger avec cinq dragons de la légion de Soubise. Je partis sur-le-champ. Madame Chardon voulut me suivre. Je voulus l'en empêcher, et ensuite la faire arrêter pour la renvoyer à M. de Marbœuf; mais elle montait un cheval fort vite, elle passa devant moi à toutes jambes. « Croyez- « vous donc, me dit-elle, qu'une femme ne doive « jamais risquer sa vie qu'en couches ; et ne peut-il lui « être permis de suivre une fois son amant? » Elle essuya beaucoup de coups de fusil avec la plus grande tranquillité, donnant tout ce qu'elle avait dans ses poches aux soldats et aux dragons, et ne revint à moi que l'affaire finie. Toute l'armée garda le secret de cette charmante étourderie, avec une fidélité que l'on n'eût pas osé espérer de trois ou quatre personnes.

Tout le monde sait les suites de l'affaire de Barbaggio. et que la modestie de M. de Marbœuf, qui ne voulut pas envoyer porter la nouvelle par un officier, lui coûta le commandement de l'armée : le bateau de poste ayant arrêté en Italie, au lieu d'arriver, la nouvelle n'arriva qu'après la nomination de M. le comte de Vaux.

Pour calmer la jalousie de M. Chardon, je fus passer six semaines à Roscane : je revins ensuite en Corse, où j'appris le mariage et la présentation de madame la comtesse du Barry. Je lis la campagne avec M. le comte de Vaux, comme premier aide major de son armée. Il ne m'y arriva rien de remarquable ; et il me fit partir le 24 juin pour porter à la cour la nouvelle

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de la soumission totale de l'île et du de'part de M. Paoli. Je ne quittai pas la Corse sans regrets, et j'ai souvent regretté depuis des rochers où j'ai peut-être passé l'année de ma vie la plus heureuse : il m'en coûtait d'abandonner madame Chardon, pour qui j'avais l'amour et l'amitié la plus tendre, et que je laissais si malheureuse. Je prévoyais tous les obstacles que nous aurions à nous réunir, et cette séparation était vraiment cruelle pour tous deux. Je partis donc de Bognomana triste et malade, car je venais d'avoir la rougeole. Je courus jour et nuit, et j'arrivai moitié mort de fatigue à Saint-Hubert le 29 juin 1769, à cinq heures du soir.

Le roi était au conseil : je fis demander M. le duc de Choiseul, et lui remis mes dépêches. Le roi me fit entrer, me reçut avec toutes sortes de bontés, et m'ordonna de rester à Saint-Hubert, comme j'étais, en veste et en bottes. La curiosité de revoir l'Ange dans un état si différent me fit rester avec plaisir : j'allai attendre dans le salon la fin du conseil ; elle ne tarda pas à y arriver, vint m'embrasser de fort bonne grâce, et me dit en riant : « Aurions-nous jamais pensé à « nous retrouver ici. » Le roi, voyant qu'elle avait l'air très familier avec moi, lui demanda si elle me connaissait. « Il y a longtemps, répondit-elle sans embarras, • qu'il est de mes amis. » M. le duc de Choiseul voulut se raccommoder avec moi, et revint de si bonne grâce, que j'y fus sensible, et lui vouai un attachement dont je lui ai souvent donné des preuves depuis, et qui n'eût jamais varié s'il eût voulu. On me donna la croix de Saint-Louis pour prix de ma nouvelle :

cette grâce, flatteuse à mon âge, ne faisait tort à personne, et me fit grand plaisir.

Je suivis le roi à Compiègne, et je continuai à en être bien traite', ainsi que de madame du Barry. Le roi offrit à M. le maréchal de Biron de me donner la survivance du re'giment des gardes françaises : soit qu'il crût le roi conseillé par M. le duc de Choiseul, soit qu'il eût la répugnance ordinaire des vieilles gens à avoir des survivanciers, il objecta ma jeunesse, et s'y refusa. M. le duc de Choiseul voulut me donner la légion corse qu'il levait alors, ce qui me tentait beaucoup, ou un régiment de quatre bataillons : je refusai, et je restai dans le régiment des gardes, par déférence pour mon père.

Pendant ce voyage de Compiègne, M. du Barry me donna un rendez-vous dans la forêt, et je m'y rendis le lendemain matin. Il se plaignit à moi de l'acharnement que M. le duc de Choiseul mettait contre madame du Barry et contre lui; me dit qu'elle rendait justice à un si grand ministre, et désirait ardemment de bien vivre avec lui et qu'il ne la forçât pas à être son ennemie ; qu'elle avait sur le roi plus de crédit que madame de Pompadour n'en avait jamais eu, et qu'elle serait très fâchée qu'il l'obligeât à s'en servir pour lui nuire. Il me pria de rendre compte de cette conversation à M. le duc de Choiseul, et de lui faire toutes sortes de protestations d'attachement. Je fis ma commission. M. le duc de Choiseul la reçut avec la fierté d'un ministre persécuté des femmes, et qui croit n'avoir rien à redouter. Il se déclara donc une guerre implacable entre lui et la maîtresse du roi; et madame la

duchesse de Gramont, dans ses propos outrageants, n'épargna pas le roi même.

Je continuai d'être bien traité de tout le monde; je voyais bien que tout cela ne pouvait pas durer, et je diminuai peu à peu mon assiduité à faire ma cour. M. Chardon eut un congé pour ses affaires, et amena à Paris sa femme, poussée à bout par ses mauvais traitements, et ne désirant autre chose que de s'en séparer. Son père, M. de Maupassant, avait donné 200,000 francs à madame de Langeac, pour la promesse du bon de fermier général, qu'elle avait fait obtenir à un autre, sans lui rendre son argent, ce qui était son usage. Ce malheureux homme , qui avait emprunté la plus grande partie de cette somme, était ruiné et au moment de passer le reste de sa vie dans une prison. Il s'en fallait de beaucoup qu'il fût sans talent ; il était propre à beaucoup de choses. Je vins à son secours; je m'engageai pour lui; je lui prêtai donc l'argent qu'il voulut; j'en parlai à M. de Choiseul, qui me promit, pour M. de Maupassant, une place de fermier général des postes, à la condition que madame Chardon se séparerait de son mari, et que son père lui ferait une pension de 40,000 fr. sur sa place. Madame Chardon consentit à tout. Je ne pouvais la voir que rarement, et d'une manière dangereuse pour elle. M. Chardon était parti pour la Corse, et avait laissé sa femme à Paris.

Je fus à Fontainebleau, où était le roi ; une demiheure avant la chasse, on vint me dire qu'il y avait une dame à la porte qui me demandait. Je n'imaginais pas ce que ce pouvait être. J'y fus; et, à mon grand

étonnement, je trouvai madame Chardon en chemin pour retourner joindre son mari en Corse. Un prêtre lui avait tourné la tête et lui avait persuadé que c'était un devoir indispensable : rien ne put l'arrêter. M. le duc de Choiseul en fut d'une colère extrême, ne voulut pas donner la place des postes à M. de Maupassant, qui en mourut de chagrin. Cela me coûta plus de 100,000 écus, dont j'avais répondu pour lui. J'ai eu depuis bien des occasions de rencontrer madame Chardon; je lui dois la justice qu'elle n'a jamais cessé de prendre l'intérêt le plus vif à mon sort.

Sur la fin de 1769, une très jolie danseuse de l'Opéra, nommée mademoiselle Audinot, me reprocha de ne pas la reconnaître; je me souvins en effet que j'avais joué la comédie avec elle à l'Ile-Adam, lorsqu'elle était encore très enfant. Il était difficile de trouver une figure plus séduisante. Nous nous primes de goût l'un pour l'autre ; mais nous n'en fûmes pas pendant quelque temps plus avancés. Elle était entretenue magnifiquement par M. le maréchal de Soubise, étroitement gardée par sa mère et par plusieurs autres personnes. Elle demeurait à un second étage, dans la rue de Richelieu, dans une assez vieille maison, qui tremblait à chaque carrosse qui passait. Il me vint une idée qui me réussit parfaitement; je gagnai une servante, qui me fit faire une clef, et je cherchai une voiture anglaise qui fît beaucoup de bruit; je la faisais passer devant les fenêtres, et avec ce secours j'entrais et je sortais sans que la mère, qui couchait dans la chambre à côté, s'en aperçut. Cela dura ainsi presque tout l'hiver. On le découvrit enfin ; mais il fallait bien permettre ce

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qu'on ne pouvait empêcher. La petite fille m'aimait beaucoup, et voulut quitter M. de Soubise ; je l'en empêchai : il l'apprit, et m'en sut bon gré, et trouva bon qu'elle me gardât. Il se chargea de l'e'tat d'un enfant dont elle accoucha, et qui mourut peu de temps après.

Je menais alors une vie douce et tranquille. Je jouissais de tous les agréments d'une société brillante et bruyante, et de tous les plaisirs que peut donner une jolie maîtresse. Les femmes, par état, ennemies des filles, me faisaient honte de ne pas m'attacher à une de bonne compagnie. L'image de lady Sarah n'était pas effacée de mon cœur. Je n'avais pu apprendre sans une grande émotion qu'elle s'était perdue pour lord William Gordon; je voulais éviter tout attachement sérieux. Je vis cependant à l'Ile-Adam madame la vicomtesse de Laval. Ses manières me plurent autant que sa figure. Je m'occupai beaucoup d'elle, et cela ne parut pas lui déplaire. Je faisais des déclarations, mais elle y répondait toujours comme à des plaisanteries. Son premier amant l'avait dégoûtée des hommes et avec quelque raison : M. le duc de Luxembourg l'avait affichée avec une impudence et une malhonnêteté qui avaient pensé la perdre. Elle commençait cependant a me marquer du goût et du plaisir à me rencontrer.

Un jour que nous devions partir à l'Ile-Adam et que je devais m'en aller à cheval, il pleuvait à verse, elle me dit : « Je voudrais bien vous empêcher d'être « mouillé, mais je n'ose vous ramener devant tout le « monde; si vous voulez sortir de l'Ile-Adam et ren- « trer dans Paris à cheval, je vous mènerai le reste « du chemin. » J'acceptai avec joie, mais malheureu-

sèment nous avions été entendus de madame de Cambis, qui eût été bien fâchée de perdre cette occasion de contrarier mes projets. Elle attendit que la vicomtesse fût prête à monter en voiture, et lui demanda de la ramener, sous le prétexte qu'elle ne pourrait avoir des chevaux de poste que fort tard. Il n'y avait pas moyen de la refuser. Madame de Laval eut l'air tout aussi impatiente que moi, et partit. Je les suivis à cheval ; peu après, en montant une montagne, j'étais d'un côté du pavé et leur voiture de l'autre ; madame de Laval me regardait avec inquiétude, et madame de Cambis parlait avec chaleur; je devinai aisément qu'elle disait du mal de moi, et la remerciai d'une manière expressive des services qu'elle me rendait. Elle fut confondue : la vicomtesse se mit à rire, et nous continuâmes notre chemin. Madame de Laval, effrayée de son premier choix, me marquait du goût et de l'intérêt, mais me recevait mal dès que je prétendais à davantage.

Le déchaînement de M. de Choiseul et de ses femmes contre madame du Barry était plus fort que jamais, et l'indécence de leurs propos contre un prince à qui ils devaient tout diminuait infiniment le mérite d'une conduite noble et courageuse. Mon père vivait avec madame du Barry comme il avait vécu avec toutes les autres maîtresses, un peu moins intimement cependant, à cause de M. de Choiseul. J'y allais rarement, et j'y étais assez mal pour avoir déclaré que je ne permettrais jamais à madame de Lauzun d'y aller. Je n'ignorais pas qu'on avait fait des propositions à madame de Luxembourg d'aller aux petits voyages, et

qu'elle e'tait à peu près de'cide'e. Ma fermeté l'arrêta, et elle n'osa pas accepter. M. le duc d'Aiguillon et M. le maréchal de Richelieu cabalaient fortement contre M. le duc de Choiseul. M. le prince de Condé se joignit à eux; ils l'emportèrent enfin, et M. le duc de Choiseul fut exilé à Chanteloup, le 24 décembre 1770. Jamais faveur ne rendra un ministre aussi célèbre que cette disgrâce. La consternation fut générale et dans tous les États il n'y eut personne qui ne cherchât à donner à M. de Choiseul quelque marque d'attachement et de vénération.

Je n'hésitai pas à me vouer à sa fortune. Je pris beaucoup d'argent et de lettres de change sur différents endroits de l'Europe, et je me préparai à accompagner sa fuite. Tout le monde était convaincu qu'on en voulait à sa tête et qu'il serait bientôt obligé de sortir du royaume pour ne pas être arrêté. J'éprouvai avant de partir deux procédés bien généreux de deux personnes d'un état bien différent. Mademoiselle Audinot m'envoya 4,000 louis, qui étaient toute sa fortune, et fut dans un véritable désespoir de ce que je les refusai. Madame la vicomtesse de Laval, qui ne m'avait encore rien accordé, m'écrivit qu'elle apprenait mes résolutions, et que je partais avec madame la duchesse de Gramont, et qu'elle me demandait de passer la soirée qui précéderait mon départ : « Votre conduite, « me dit-elle, me montre combien vous êtes digne « d'être aimé, et fait désirer de pouvoir être encore « quelque chose pour votre bonheur. » Je fus aussi heureux que je pouvais l'être, et rien depuis ne m'a pu faire oublier ce charmant procédé.

Je restai trois semaines à Chanteloup, et je revins ensuite pour monter la garde à Versailles. A quelques lieues de Paris je trouvai une lettre et des chevaux de M. de Guémenée. Il me mandait qu'il avait été proposé au conseil de me mettre à la Bastille et que M. le maréchal de Soubise était le seul qui s'y fût opposé ; que madame du Barry insistait fortement sur ce qu'on m'apprît à aller à Chanteloup sans permission et à porter des lettres à M. de Choiseul. Je savais bien qu'on n'oserait pas m'arrêter dans Paris ; mais je craignais la barrière. Je m'approchai de celle deVarennes, bien déterminé, si je voyais le moindre mouvement, à passer à toutes jambes devant les Invalides et à y passer la rivière à la nage. Je passai sans accident, et j'arrivai dans ma petite maison rue Saint-Pierre, où je trouvai tous les amis de M. le duc de Choiseul à m'attendre.

Je fus le soir à Versailles, au bal de madame la dauphine, et j'y fis événement. Tout le monde m'entoura pour me demander des nouvelles de Chanteloup, et tout le monde semblait me savoir gré de mon courage. Je ne jouai de ma vie un plus beau rôle. Madame la dauphine vint à moi avec cette grâce déjà inséparable de ses actions, et me dit : « Comment se porte M. de « Choiseul ? Quand vous le reverrez, dites-lui que je « n'oublierai jamais ce que je lui dois, et que je pren- « drai toujours à lui l'intérêt le plus sincère. » Je retournai à Chanteloup après ma garde, et j'y passai tout le reste du temps où je n'étais pas de service. J'étais d'ailleurs dans la disgrâce la plus déclarée. Le roi ne me parlait plus, et je ne soupais jamais dans les cabinets.

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Madame de Laval continuait à se conduire à merveille avec moi. Madame de Lauzun commença à se repentir de l'espèce de de'dain avec lequel elle me traitait depuis notre mariage. Madame la princesse de Poix, cette même madame de Poix que j'avais voulu e'pouser, lui fit mettre de l'amour-propre à gouverner un homme à qui elle avait mis trop peu de prix et de qui l'on était alors assez ge'néralement occupé. Le sentiment était le seul moyen facile de revenir et qui ne demandât pas d'explications. Elle joua donc la grande passion, devint ou fit semblant de devenir jalouse de madame de Laval, voulut engager madame de Luxembourg à lui fermer sa porte, et fit si bien que sans M. de Guémenée et mon courageux sang-froid cette pauvre petite femme était à jamais perdue ou sacrifiée à la fausseté du caractère de madame de Lauzun. Elle se mit sous la protection de madame la duchesse de Gramont, et bientôt Chanteloup, où j'avais quelques droits à n'être pas tourmenté, me devint insupportable par l'acharnement que l'on mit à vouloir me rendre amoureux de ma femme et à me dire du mal de madame de Laval.

Je retrouvai dans ce temps une ancienne connaissance, au moment où je m'y attendais le moins. Un jour que j'étais à la première représentation d'une pièce nouvelle à la Comédie Française, je vis dans une loge, près de celle où j'étais, une femme fort bien mise, qui me regardait avec beaucoup d'attention. Je remarquai qu'elle demandait mon nom et qu'elle me regardait ensuite avec curiosité : en sortant de la comédie, elle s'approcha de moi. « Oserai-je vous demander,

a Monsieur, si vous ne vous êtes pas appelé le comte « de Biron ? — Oui, madame, rien n'est plus vrai. — a Et vous ne me reconnaissez pas ? — Je ne me soua viens pas d'avoir jamais eu l'honneur de vous voir. — « Quoi ! vous ne reconnaissez pas une petite fille bien « ingrate envers vous ; vous avez oublie' Rosalie ? — « Rosalie, lui dis-je ! serait-il possible ? — Si je vous « inspire encore quelque inte'rêt ou quelque curiosité, a venez manger un poulet avec moi : je suis seule, et « rien ne m'empêchera de vous dire tout ce qui m'est « arrivé depuis que je vous ai quitté. » J'acceptai avec plaisir. « Renvoyez votre carrosse et vos gens, me ditce elle, et je vous mènerai. »

Rosalie avait une jolie voiture et des gens bien mis ! Elle me mena dans une maison fort élégamment meublée. « Vous êtes ici chez moi, me dit-elle. Il faut que « je commence par vous demander pardon; car j'ai o véritablement des torts envers vous. Vous vous soua venez sans doute que vous étiez à la campagne quand « je désertai, et voici ce qui m'y engagea. Un Améri- « cain fort riche m'avait vue plusieurs fois à la promeut nade et avait eu envie de moi ; il me fit faire des a propositions par ma femme de chambre : vous me a plaisiez davantage, je refusai; enfin, il me fit offrir b i o.ooo livres de pension viagère si je voulais le suivre « en Amérique. Cette fortune, que je ne pouvais attena dre de vous et les conseils de ma femme de chambre a me décidèrent. Nous partîmes quelques temps après. a Je fus assez heureuse pour être tombée entre les mains « d'un homme estimable : je m'attachai à lui plaire et « à le rendre heureux. Il m'en sut bon gré : mes soins

« contribuèrent à le tirer de deux maladies terribles où q sa vie fut dans le plus grand danger. Sans parents, « seul artisan de sa fortune, n'ayant pas à rendre compte et de sa personne, il m'épousa. Le climat de Saint-Do- « mingue étant contraire à sa santé, encore délicate, il « a pris le parti de venir se soigner en Europe, et y a « apporté une fortune considérable. Nous sommes ici « depuis six mois ; il s'y est parfaitement rétabli, et il « est allé voir une assez belle terre en Auvergne, qu'il « compte acheter, et où il veut passer ses étés. J'ai sou- « vent demandé de vos nouvelles depuis que je suis à « Paris ; mais vous aviez changé de nom ; et d'ailleurs « je vois peu de monde, et des gens qui n'étaient pas « capables de m'en donner. Je désespérais de vous voir, « quand par hasard je vous ai rencontré. »

On servit un petit souper excellent, après lequel je voulus reprendre mes anciens droits. « Arrêtez, me « dit-elle ; vous sentez bien qu'il est impossible que « Rosalie vous refuse si vous l'exigez : soyez assez gé- « néreux pour ne pas interrompre mon honnêteté. Je « voudrais dire à mon mari que je vous ai retrouvé, et « je voudrais lui dire tout. » Je n'insistai pas; elle me ramena à minuit à ma porte. Elle m'a écrit plusieurs fois; mais je ne l'ai pas revue depuis.

J'allais beaucoup à Chanteloup ; mais tout danger pour M. le duc de Choiseul était passé. Je ne me croyais plus nécessaire à sa sûreté ; on m'y tourmentait. Je continuai à faire de fréquents voyages; mais je n'y passais plus ma vie entière, comme auparavant. Plus lié que jamais avec M. le prince de Guémenée, nous nous quittions peu. Il me mena chez madame de Roothe,

et je retrouvai cette charmante personne que j'avais prise pour mademoiselle de Boufflers, quelques années auparavant, au bal chez madame la maréchale de Mirepoix. Elle était alors madame la comtesse Dillon. Peu de femmes sans doute ont réuni autant de talents, d'agréments et de qualités aimables et estimables : douce, noble, généreuse, bonne amie après dix ans. J'ai du plaisir à convenir qu'avec le désir, les moyens et la certitude de plaire, on ne pouvait accuser madame Dillon de l'ombre de la coquetterie. Le goût de la chasse et de la campagne rendit ma liaison plus intime, et je devins aussi assidu dans la maison que M. de Guémenée. Je ne fus pas longtemps sans m'apercevoir combien madame Dillon lui était chère, et combien sa manière d'aimer était délicate et discrète. Je n'échappai pas moi-même à un piège si dangereux. Je vis avec douleur que j'étais amoureux de madame Dillon: mais, grand Dieu ! que cet amour ressemblait peu aux autres. Je n'en espérais rien: je ne voyais pas dans l'avenir: je n'osais pas même désirer la possibilité de réussir. Je me reprochais cependant comme une trahison un tel sentiment pour une femme à qui je ne pouvais douter que M. de Guémenée ne fût voué pour toujours. Je donnai les armes les plus fortes contre moi, sous le prétexte de la confiance : je ne cachais rien à madame Dillon de tout ce qui était fait pour éloigner une femme de moi. Je lui montrais mon caractère bien plus léger qu'il n'était en effet: je lui montrais mon goût pour l'indépendance; je convenais que j'étais naturellement inconstant. Je ne faisais pas souper de filles, je ne me passais pas une fantaisie que

je ne le lui dise sur-le-champ ; et la vie que je menais ne pouvait être approuvée par une femme qui aurait pris quelque intérêt à moi, et d'après l'idée que j'ai cherchée.

Étant de garde à Versailles, un soir après souper, chez madame de Guémenée, on parla de sentiment, et je disputai avec M. de Montesquiou, avec d'autant plus d'éloquence peut-être que je n'osais m' avouer tout celui dont j'étais susceptible. Madame la marquise de Fleury, qui m'écoutait avec l'air de l'étonnement, me dit : « Quoi ! Monsieur de Lauzun, vous êtes sensible, « vous ? Cela est inconcevable ! » Nous nous séparâmes. Je fus me coucher au corps de garde. A quatre heures du matin, mon valet de chambre m'éveilla, et me remit une lettre, qu'il dit avoir été apportée par un valet de pied de madame la comtesse de Provence. Cette lettre, dont l'écriture m'était inconnue, contenait une déclaration des plus claires et des plus emportées. Je me rappelai la conversation du soir précédent. Je fis entrer le porteur, je lui demandai à qui il était, et tout fut éclairci en apprenant qu'il appartenait à madame la marquise de Fleury. Je répondis que j'irais la voir dans la matinée : je ne la trompai point. Je la remerciai de la préférence qu'elle me donnait, et lui déclarai, sans tournure, que mon cœur tenait à un ancien attachement, qui n'y laissait point de place à un nouveau. Elle ne se le tint pas pour dit, et affecta, avec une impudence et une publicité extrêmes, son goût pour moi et le peu de succès qu'il avait. Elle me faisait des scènes partout où elle me trouvait, et je la fuyais avec autant de soin qu'elle en prenait à me suivre.

Il pensa se passer une scène fâcheuse dans ce tempslà. La vicomtesse de Laval faisait inoculer ses enfants au Gros-Caillou. Je fus l'y voir le matin ; elle me proposa à souper pour le soir ; je refusai, dans la crainte de rencontrer madame la marquise de Fleury, qui y allait souvent, et d'y essuyer une nouvelle scène : la suite prouva que je ne me trompais pas. Elle m'assura qu'il n'y aurait qu'elle, peut-être son mari, et deux ou trois personnes qu'elle me nomma. J'y arrivai le soir assez tard, et un moment après la marquise de Fleury entra, et nous examina avec l'attention la plus embarrassante. Elle ne se mit point à table, et m'écrivit pendant le souper une grande lettre, dans laquelle elle m'annonçait une scène terrible après le souper, me disant qu'elle ne pouvait plus douter que la vicomtesse de Laval ne fût la véritable cause de ma froideur envers elle, et que dans l'instant même elle allait en informer son mari. J'eus toutes les peines du monde à calmer cette furie ; elle me ramena chez elle, où toute la nuit se passa en larmes, explications, menaces. Elle partit peu de jours après pour la campagne ; et, heureusement pour moi, une nouvelle passion chassa celle qui m'avait tant effrayé. Peu de temps après, nous nous quittâmes, madame de Laval et moi, sans nous quitter, et même sans cesser de nous voir souvent. Elle ne me donna pas un successeur flatteur pour mon amourpropre, car ce fut le marquis de Laval, dont les agréments sont trop connus pour qu'il soit nécessaire d'en parler.

Ma position m'alarma : je n'avais plus de maîtresse; j'avais refusé une femme, j"avais quitté l'autre ; et, en

DU DUC DE LAUZUN j5

descendant dans mon cœur, je ne pouvais me dissimuler que madame Dillon était le principe de ma conduite. Je crus alors devoir avertir M. de Guémene'e, et lui laisser lire tout ce qui se passait dans mon âme. Il me reçut avec cette confiance ge'ne'reuse dont les cœurs honnêtes sont seuls susceptibles, ne me cacha pas qu'il adorait madame Dillon, mais me jura qu'il ignorait encore s'il avait fait impression sur elle. Elle nous traitait en effet avec une si parfaite égalité', qu'il était impossible de s'apercevoir de la moindre préférence. « Travaillons chacun pour nous, me dit-il; et si « madame Dillon choisit un amant, qu'elle ne perde « pas un ami. » Je lui dis que j'étais déterminé à voyager pendant quelque temps ; il chercha inutilement à m'en dissuader, mais la grossesse de madame Dillon retarda mon départ. On n'a peut-être jamais vu deux rivaux se marquer plus de confiance et s'aimer plus tendrement.

Madame Dillon eut des couches dangereuses, longues et pénibles. Nos soins, également tendres, également infatigables, adoucirent un peu ses maux ; elle paraissait touchée de ma situation, et la partagea sans cependant me marquer de préférence qui pût rien changer à mes desseins. Elle se rétablit, et je fixai mon départ pour l'Angleterre au i5 décembre 1772. Je lui croyais bien du goût pour moi ; mais je savais qu'elle ne voulait pas en avoir, et je n'osais pas même désirer le plus grand bonheur qui fût pour moi sur la terre ; le 1 5 décembre vint ; nous traversâmes la forêt de Compiègne à cheval, car tous les habitants de Haute-Fontaine retournaient à Paris ce jour-là. Nous profitâmes

peu de la liberté qu'on nous laissa [de causer, tout le monde s'écartait de nous, mais je n'avais rien ou trop de choses à lui dire. Arrivés aux voitures, madame Dillon m'embrassa, et nous nous séparâmes les larmes aux yeux. Madame de Roothe jusqu'alors n'avait paru ni prendre de parti ni conseiller sa fille ; mais je croyais que je lui plaisais davantage. Mon départ pour l'Angleterre fut une entière renonciation à mes droits ; ou plutôt un aveu formel que je n'en avais pas et que je ne pouvais pas honnêtement en avoir.