CHAPITRE QUATRIEME

es le soir même de mon arrivée à Londres, le 20 décembre 1772, M. le comte de Guines, ambassadeur de France, me mena à l'assemblée chez milady Harrington. J'y retrouvai quelques anciennes connaissances. Une femme mieux mise et mieux coiffée que les Anglaises ne le sont ordinairement entra dans la chambre. Je demandai qui elle était ; on me répondit qu'elle était Polonaise, et que c'était madame la princesse Czartoryska. Une taille médiocre mais parfaite, les plus beaux yeux, les plus beaux cheveux, les plus belles dents, un très joli pied, très brune, fort marquée de petite vérole et sans fraîcheur, douce dans ses manières, et dans ses

moindres mouvements d'une grâce inimitable, madame Czartoryska prouvait que sans être jolie on pouvait être charmante. J'appris qu'elle avait pour amant un Russe nommé le prince Repnine, homme de mérite et de distinction, ci-devant ambassadeur à Varsovie, qui l'adorait, et qui avait tout quitté pour la suivre et se vouer absolument à elle. Madame Czartoryska me parut gaie, coquette et aimable ; mais qui m'eût dit alors qu'elle aurait une si grande influence sur le reste de ma vie m'eût bien étonné. Tristement occupé de tout ce que je regrettais en France, je ne demandais pas mieux que de m'en distraire.

M. le comte de Guines avait alors, le plus publiquement qu'il pouvait, une fort jolie petite femme, que sa fatuité et les malheurs qu'elle a pensé causer ont rendue célèbre à l'Angleterre. Douce, simple, tendre, il était impossible de voir lady Craven sans s'y intéresser.

J'allais beaucoup chez elle, et j'y rencontrais toujours une madame Hampden , belle-fille de milord Trevor, à qui l'ambassadeur me conseilla de rendre des soins. C'était une grande femme droite et roide, une assez belle taille, un beau teint, d'assez jolis yeux, de beaux traits ; tout cela était dérangé par une dent qui lui manquait justement sur le devant de la bouche et obligeait tous ceux qui la voyaient à se récrier : « Quel « dommage que cette femme-là n*ait pas de belles « dents ! »

Mes hommages furent fort bien reçus ; les femmes en Angleterre aiment à écrire. Je mis une déclaration dans le manchon de madame Hampden, et le soir, à un petit bal chez l'envové de Russie, elle m'en donna

la réponse. Elle était vive, tendre, et promettait beaucoup. J'avais été la lire dans une autre chambre : madame Hampden m'avait suivi, m'arracha la lettre des mains dès qu'elle vit que j'en avais fini la lecture, et la jeta au feu ; cette méfiance insultante me choqua, et nous brouilla. Madame Hampden voulut inutilement renouer depuis, mais je ne répondis que par de mauvaises plaisanteries.

Je ne pus résister au plaisir de revoir lady Sarah. J'appris qu'elle habitait une petite ferme nommée Anecker, dans le parc du duc de Richmond à Godvood ; qu'elle y vivait dans la plus grande solitude et ne voyait personne. Je partis seul à cheval de Londres, et j'arrivai avec beaucoup de peine à neuf heures du soir, en hiver, à la porte d' Anecker. Je frappai plusieurs fois sans qu'on m'ouvrit ; enfin, une petite fille vint me demander ce que je voulais ; je répondis que j'étais un domestique de milady Holland, et que j'avais une lettre à remettre à lady Sarah. « Entrez, » me ditelle. Je montai sans lumière ; je traversai une assez grande chambre fort obscure, et j'allai vers la porte d'une autre, où il me semblait voir de la lumière. J'ouvris une porte à laquelle lady Sarah tournait le dos; elle était occupée à faire souper une très jolie petite fille que j'effrayai. Lady Sarah m'aperçut, prit cet enfant entre les bras, vint au-devant de moi : « Em- « brassez ma fille, Lauzun, ne la haïssez pas, pardonnez « à sa mère; et songez que si elle la perdait, il ne lui « resterait d'autre protecteur que vous. »

Lady Sarah, retirée du monde, vêtue d'un simple habit bleu, ses cheveux coupés très courts et sans

poudre, était plus belle, plus séduisante qu'elle n'avait jamais été. Après six ans, nous n'avions pu nous voir sans une grande émotion. Je lui promis de me charger de sa fille quand elle voudrait. Je ne lui fis aucun reproche ; elle me remercia, et nous nous séparâmes, après avoir causé deux heures ensemble.

Je revins à Londres, où après avoir renouvelé connaissance avec lady Harland je vis ses deux filles; je m'occupai d'abord davantage de l'aînée, sans cependant qu'il y eût rien de particulier entre nous. Un soir, chez lady Craven, miss Marianne Harland (la cadette) me reprocha d'avoir de l'humeur et de m'ennuyer. « Vous ne cherchez donc à plaire à personne, et il n'y c a personne dans cette chambre qui peut vous plaire ? » ajouta-t-elle avec infiniment d'expression. J'entendis parfaitement ce qu'elle voulait me dire ; mais la conversation fut interrompue. Miss Marianne Harland n'avait pas seize ans; elle est petite, mignonne, de beaux cheveux, de jolis yeux, des dents charmantes, une voix comme celle de la Gabrielli, et dont elle se sert aussi bien. Une grande coquetterie, toujours subordonnée à l'ambition ; telle est, je crois, l'exacte description de la figure et du caractère de miss Marianne Harland.

Je me rapprochai d'elle après souper, et lui dis tout bas : « Si je vous donne demain un petit billet, le « perdrez-vous ? — Non, mais ne faites pas d'impru- « dences. » Je fus déjeuner le lendemain chez milady Harland. Je donnai un billet à Marianne, qu'elle prit très adroitement, et elle disparut un moment après. Lorsque je sortis, mademoiselle Harland m'appela sur

DU DUC DE LAUZUN 8l

l'escalier, et me dit en rougissant : « Marianne m'a « chargée de vous remettre ceci; ne suis-je pas bien « bonne ! » Ce billet contenait les plus fortes recommandations de discrétion et de fidélité. Je passais ma vie chez lady Harland ; j'y étais regardé et traité comme l'enfant de la maison. L'amour-propre de Marianne était très flatté d'avoir un amant français ; elle avait d'ailleurs dans ce temps-là beaucoup de goût pour moi ; je l'aimais de mon côté bien tendrement. Nous nous écrivions sans cesse, et nous nous donnions nos lettres devant la bonne milady, sans qu'elle se doutât de rien. Je ne pouvais cependant me dissimuler que cette intrigue ne pouvait durer , et qu'elle pouvait avoir les suites les plus fâcheuses et les plus embarrassantes.

M. de Pezai venait souvent dans la maison : il croyait les deux miss Harland immensément riches ; il parla de mariage à l'aînée, et fut refusé; il revint à la cadette, et ne fut pas mieux reçu. Confondu de ne pas être adoré, il devina que Marianne avait du goût pour quelqu'un, et, bientôt après, que c'était pour moi. Il en parla à milady Harland, et partit pour la France. Un laquais fit à Marianne des assurances de discrétion et de fidélité qui la séduisirent; elle eut l'imprudence de le charger de ses lettres.

Lady Harland forma le projet de mener aux eaux de Bristol sa fille aînée, dont la santé était fort délabrée. Elle me proposa d'y venir passer quinze jours avec elle. J'acceptai avec joie : je partis quelques jours après elle. Je fus passer une semaine chez milord Pembroke, et de là me rendis à Bath. J'v trouvai le chevalier d'Orai-

son, qui venait de Bristol Hotwells, et qui m'apprit que tout était de'couvert, et que lady Harland était d'une colère épouvantable contre moi.

Je pris mon parti sans balancer : je fus à Bristol. Je fis demander à lady Harland un quart d'heure d'audience. Après m'avoir bien grondé et m'avoir fait bien des reproches, elle me pardonna, à la condition que je quitterais promptement l'Angleterre. Enfin, elle ne voulut pas me donner le chagrin de partir sans dire adieu à Marianne; et ce qu'il y eut de plaisant fut que cette mère terrible finit par tolérer devant elle les assurances de l'amour le plus tendre.

La santé de mademoiselle Harland se rétablit. Toute la famille quitta Bristol, et retourna à une fort belle terre près de Ipswich. Marianne reçut bientôt les hommages du plus riche et du plus désagréable baronnet du comté de SufTolk : malgré toute sa maussaderie, elle l'eût épousé si elle n'eût découvert qu'il avait le projet de vivre en province et de ne pas mener sa femme à Londres ; ce qui la détermina à me le sacrifier, et à m'écrire la lettre suivante :

« Sproughton, le 4 mai 1773.

« Vous vous croye^ sans doute oublié, mon cher Laitci pin, parce que je ne vous ai pas écrit depuis long- « temps. Je vous jure que ce n'est pas de ma faute : une « fille que vous ave^ honorée de votre attention parli- « culière devient l'objet de celle de ses parents, et est « gardée à vue. Plume et encre me sont refusées : ce « n'est pas par méfiance, à ce que dit ma mère, mais « pour plus de sûreté. Je t'écris au lieu de dormir, et

i ce n'est pas un sacrifice ; car à qui pourrais-je rendre « compte de ma situation ridicule, et qui pourrait la « sentir comme Lau\un? J'ai un amant qui n'a pas ■ comme toi la gaucherie d'être marié : sir Marma- « duke Hovel met à mes pieds une fortune et, qui pis « est, une personne immense. Il veut que je l'adore : « rien de plus juste; mais il veut que ce soit en pro- « vince : je trouve cela un peu trop au-dessus de mes « forces. Ecoute la description de ma nouvelle con- « quête, et vois si elle te ressemble. Sir Marmaduke est « grand comme un de ces anciens fauteuils qui étaient « dans notre chambre à Bristol, dans cette chambre où « tu as été si bien reçu. Il est fort gros : cela n'est que (( désagréable maintenant; ?nais, pour peu que cela • augmente, cela pourra devenir curieux. Il est excèsa sivement blond; de petites jambes enflées le trans- « portent difficilement près de moi, et malheureuse- « ment l'y laissent longtemps : cette énorme masse de « chair boit beaucoup de vin de Porto, chasse le renard, « et entretient des chevaux de course, tout comme toi. c 77 m'assure que tout cela m'amusera beaucoup : enfin, « il est fort bien, et s'il veut vivre à Londres, je l'épouse, a Tu ne t'en fâcheras pas, et tu n'as pas à perdre à la (( comparaison. S'il faut vivre en province, je suis la o servante de sir Marmaduke, et te reste fidèle. Et moi, a jeune, jolie, folle de tout ce qui est aimable, accou- « tumée aux hommages de tout ce que Londres a de « plus élégant et de plus recherché, la femme d'un a humer * / vouée à passer ma vie entre mon mari et

* Hunter, chasseur.

« le vieux ministre de la paroisse, et à être réduite, si « je veux parler, à causer avec le moins ivre des deux! « Rappelle-toi Marianne, sa figure, son caractère, sa « tournure, et vois si cela est possible. Mon gros amant « me prépare une fête digne de lui. C'est dans quinze « jours les courses d'ipswich; il a fait faire une coupe « d'or plus lourde que moi, qui sera gagnée par un a cheval qui lui a coûté deux mille louis, et qu'il « demande la faveur de mettre à mes pieds. Pourquoi « ne viendrais-tu pas aux courses?... Non; toutes « réflexions faites, n'y viens pas : tu serais capable de « tuer ce vilain animal; attends du moins que je sois « sa femme. Adieu; Fanny te fait mille compliments, « et moi. je t'aime, en vérité, d'une manière effrayante « pour toute autre fille moins sure de sa tête. »

J'eus envie de la grosse coupe d'or. J'avais d'assez bons chevaux de course à New-Market : j'envoyai un des meilleurs courriers à Ipswich ; son âge, son nom, dix guinées suffisaient pour le faire admettre. Un petit garçon, vêtu de noir, suivit bien ses instructions, resta modestement pendant toute la course derrière le cheval de sir Marmaduke et, à cent pas de Winning-Port passa comme un éclair. On lui donna la coupe, et il y mit un petit billet, et la porta à Marianne. « Sir Marma- « duke e'tant arrivé un instant trop tard, permettez-moi « de suivre ses intentions, et de mettre la coupe à vos « pieds. » Marianne reconnut mon écriture. « Il est « charmant, » dit-elle en riant : lady Harland même me devina, sans m'en savoir mauvais gré. On se moqua du malheureux hunter. qui disparut et ne revint pas depuis.

Le mariage manqué, lady Harland revint à Londres. Je trouvai encore moyen de me raccommoder avec elle et de rentrer dans la maison. Nous mettions plus de circonspection dans notre conduite, et la pauvre petite femme n'e'tait pas plus difficile à attraper. Cela fut à merveille pendant quelques semaines. Une lettre que Marianne perdit e'tourdiment nous découvrit encore : sa mère partit sur-le-champ de Londres avec ses filles, sans leur dire où elle allait. Marianne, dont l'adresse réparait toujours l'étourderie, écrivit sur un de ses gants avec un petit morceau de charbon :

« On m'emmène. Dieu sait où! je l'écrirai sur les « vitres de la première auberge ou nous nous arrêteif. rons : cherche-la. Si nous n'étions pas tous les deux « les plus intelligentes créatures qu'il y ait au monde, « nous serions à jamais séparés. »

Sur le dessus du chiffon était écrit :

Pour M. de Lau^un. che$ l'ambassadeur de France; il donnera cinq guinées au porteur.

Je montai à cheval dès que j'eus ce plaisant billet, qui me parvint heureusement; et dès le quatrième jour de mes recherches je trouvai la vitre par laquelle je devais apprendre le sort de ma jolie petite maîtresse. Elle m'avertissait qu'elle allait pour trois semaines à la campagne, chez une amie de sa mère, et de là retournerait à Ipswich, en passant par Winchester; qu'elle attendait une lettre de moi par quelque moyen qu'elle n'imaginait pas, mais que je trouverais sûrement. Elle ne se trompait pas. Je m'adressai à M. Sexton, mon maître d'anglais, pauvre diable comme Basile, prêt à tout entreprendre pour un écu. Je l'envoyai à Win-

chester, dans une chaise de poste, avec sa femme et ses trois enfants, pour n'être pas suspect; il s'acquitta très adroitement de sa commission. Il attendit lady Harland; et comme elle entrait dans la chambre, il arrêta miss Marianne Harland, et lui dit : « J'ai une lettre de « M. de Lauzun pour vous: elle est dans la poche du a tablier de cette enfant; vous la prendrez quand vous « voudrez. » Elle ne fut pas longtemps sans la venir chercher; mais elle mit sur un morceau de papier ce peu de mots : « J'ai reçu la lettre : toute la famille a ■ parfaitement bien fait sa commission; j'aime à la « folie le plus adroit et le plus intelligent de tous les (( hommes. ■ Mais hélas ! une étourderie de Marianne perdit tout. Nous nous écrivions exactement ;elle portait elle-même, et allait sans affectation chercher en se promenant les lettres à la poste. La maison de poste changea; on en parla à déjeuner à Sprougthon. Marianne dit étourdiment où était la nouvelle maison de poste. Lady Harland lui demanda comment elle le savait; elle répondit, avec un peu d'embarras, qu'une demoiselle du voisinage, avec qui elle était sortie le matin, y avait porté une lettre. Lady Harland sortit, et demanda, plus adroitement qu'à elle n'appartenait, au domestique qui avait suivi sa fille, si elle n'avait point oublié de mettre à la poste une lettre dont elle l'avait chargée. Le laquais répondit fort innocemment qu'il était témoin qu'elle s'en était souvenue. Milady demanda sa voiture sans rien dire, fut à la poste et se fit rendre la lettre, et la mit dans sa poche. On ne peut rien imaginer d'égal à la colère, à la confusion de miss Marianne. Il fallut céder à l'orage, et renoncer à

moi; elle en fut affligée, moins encore cependant que de voir qu'elle s'e'tait perdue elle-même par une gaucherie et par une bêtise. Elle m'écrivit sans aucun détail, me dit qu'elle m'aimait encore, mais me donna cependant le congé le plus clair et le plus absolu. J'en fus fâché; mais je savais que cette intrigue ne pouvait avoir qu'une mauvaise fin, et je sentis qu'il était bien heureux qu'elle n'en eût pas une plus fâcheuse.

Je restai donc à Londres sans occupation ; mais l'éclat des amours de l'ambassadeur de France et de lady Craven m'en donna bientôt de sérieuses. La fatuité de M. le comte de Guines et l'imprudence de la jeune femme amenèrent nécessairement un esclandre. M. de Guines voulait persuader à lady Craven de se faire séparer de son mari et de s'enchaîner à son char. Il la conseilla avec tant d'extravagance, qu'il fut au moment d'être attaqué en justice par milord Craven, et condamné à lui payer 10,000 liv. ster., affaire la plus désagréable et la plus fâcheuse que pût jamais avoir un ambassadeur: cela, joint au terrible procès qu'il avait avec Tort, son secrétaire, il était immanquablement perdu. Je le servis avec zèle et avec succès; mais tout dépendait des réponses de lady Craven, emmenée et enfermée à la campagne par son mari, sans avoir de communications avec personne.

Madame la princesse de Czartoryska eut le courage d'aller forcer sa retraite et de lui dicter sa conduite, seul moyen de la sauver ainsi que son amant. Cet événement m'éclaira sur la sensibilité et sur la générosité de madame Czartoryska. Le hasard lui fit découvrir tous

les détails de mon histoire avec lady Sarah,et combien j'étais capable de suite et de bons procédés pour ce que j'avais aimé. Le temps du départ de madame Czartoryska, en s' approchant, m'éclaira sur la sensibilité et la générosité de son cœur; je m'y attachai presque sans m'en apercevoir.

Peu de jours avant son départ pour Spa, l'ambassadeur lui donna à dîner au Wauxhall, avec plusieurs femmes de sa connaissance. Elle me dit qu'elle ferait partir ses enfants et ses gens avant elle, et qu'elle les joindrait à Calais, mais qu'elle était un peu effrayée de faire ce voyage seule; je m'offris avec empressement pour l'accompagner. Elle me remercia, en me disant qu'elle en était charmée, qu'elle avait peur seulement qu'on ne trouvât pas cela bien. Toutes les femmes l'assurèrent que cela n'avait aucun inconvénient : l'ambassadeur parut en avoir un peu d'humeur.

Je fus le lendemain matin chez la princesse; je parlai de notre voyage. Elle me dit qu'elle était extrêmement reconnaissante de mon honnêteté, mais qu'elle avait changé d'avis pour les propos que cela pourrait faire tenir. Je plaidai ma cause avec tant de chaleur, que je la persuadai; elle me promit que nous partirions ensemble, et me parut sensible au prix que je mettais à la suivre. M. de Guines la vit dans la journée, et l'effraya encore sur mes soins. J'arrivai comme il sortait, et devinai facilement ce qui se passait en elle. « Je n'insiste plus, lui dis-je; les persécutions a l'emportent sur votre courage. Je regretterai toute i ma vie une occasion que je ne retrouverai plus d'éii claircir à vos veux bien des événements bizarres, et

■ de vous prouver que ma conduite est moins inconsé- « quente que vous ne le pensez peut-être. » Je voyais dans ses yeux de la curiosité', de l'intérêt, une sorte d'attendrissement. «Ne craignez plus rien, me dit-elle, « vous avez trop de plaisir à venir avec moi, et je « perdrais trop à vous en empêcher; cela ne changera

■ plus. » Elle me tendit la main, je la baisai; et dès cet instant, si elle a voulu, elle n'a pas pu douter qu'elle ne fût adore'e. Notre départ fut fixé pour le lendemain à midi.

Je me rendis avec exactitude chez la princesse. « Mes « affaires, me dit-elle, ne seront pas finies avant cinq « heures, venez avec moi dire adieu à madame Pous- « chkine, qui part pour Bristol. » Elle quitta la princesse avec regret et pleura beaucoup, ainsi que la baronne Dierden et miss Johnson. « Je serais bien plus malce heureux que toutes ces femmes-là, dis-je tout bas à « madame Czartoryska, si je ne partais pas avec vous. » Un regard charmant fut sa seule réponse. Je retournai chez elle à cinq heures; on me dit qu'elle était incommodée et qu'elle dormait. Ce sommeil me parut suspect. Je m'arrêtai dans une petite taverne, au coin de Berkley-square, et lui écrivis pour lui demander de me rassurer: elle me répondit qu'elle ne partirait que le lendemain matin; qu'elle me ferait dire l'heure.

Je ne puis exprimer combien d'idées différentes se réunirent dans ma tête. Je voyais avec douleur que M. de Guines, pleurant encore la perte de lady Craven, aspirait à sacrifier à sa vanité la femme à qui il devait tout et l'homme qui l'avait le mieux servi. Je vis dès lors clairement que la reconnaissance était

moins sacrée que son amour-propre, et que cet homme pouvait être ingrat. J'aimais trop véritablement la princesse, pour que la crainte de la compromettre ne me rendît pas patient et raisonnable. Je retournai chez l'ambassadeur, où je devais souper avec milord Sandwich et toute la canaille nécessaire pour chanter deskeilets.ie ne pouvais garder mon secret davantage. J'écrivis à la princesse que je ne doutais pas que M. de Guines n'eût encore dérangé ses projets; que j'en étais vivement affligé ; que je pouvais juger par moi-même qu'il sentait combien il était impossible de la voir et surtout de la connaître sans l'adorer, que j'étais bien loin de vouloir dire du mal de M. de Guines, mais qu'il ne pouvait pas exister de bonheur pour moi sans lui consacrer à jamais mes jours, et que j'étais l'être le plus indépendant qu'il y eût au monde. Je transcrirai ici la réponse de la princesse ; le premier billet peint autant son caractère qu'une plus longue lettre.

« Rien au monde ne pouvait m étonner plus que ce « que je viens de lire] mais ce qui ne m étonne pas et « ce qui ne m étonnera jamais, cest la franchise et la « sensibilité de votre âme. Il existe entre nous des obsta- « des insurmontables dans lesquels, je vous jure, que « M. de Guines n 'entre pour rien. Je ne dois, je ne puis « pas avoir d'amant; mais vous m'inspire^ un intérêt « qui durera autant que ma vie: quelques lieux que « nous habitions, quel que soit votre sort, j'exige que « vous m'en informiez : ma tendre amitié m'en donne « le droit. Xous ne pouvons aller ensemble à Douvres. « mais vene$ me voir avant mon départ. »

L'ambassadeur me proposa d'accompagner tous deux

la princesse jusqu'à Douvres ; je refusai de la manière la plus tranquille et la plus indifférente qu'il me fut possible. Ma nuit se passa dans des convulsions de rage et de désespoir, que je ne comprenais pas moi-même : je me craignis; je n'aurais pas répondu de moi, si j'avais rencontré M. de Guines chez madame Czartoryska. Je résolus donc de me garder contre moi-même. Je m'enfermai, et j;ordonnai à un de mes gens d'aller chez elle, et de venir m'avertit dès qu'elle serait partie; je comptais la rejoindre sur le chemin, l'arrêter et avoir avec elle cette explication si importante pour tous deux.

Je restai dans cet état jusqu'à cinq heures, que M. de Guines frappa lui-même à ma porte, et me demanda si je voulais dîner. J'ouvris : il me dit que la princesse me faisait ses compliments; qu'elle était partie à midi, fort étonnée de ne m'avoir pas vu : la foudre tombée sur ma tête m'eût moins accablé. Je dis à M. de Guines (par qui celui de mes gens, chargé de m'avertir, avait sans doute été gagné), que je ne pouvais dîner chez lui. Je courus à mon écurie, je sellai moi-même le premier cheval venu, et je fus sur le chemin de Douvres aussi vite que je pus. Mon cheval, trop jeune et point en haleine, manqua à Sittingborn. J'appris que la princesse n'était qu'à six milles de moi, et qu'elle avait rejoint ses enfants et ses gens. Je craignis de la compromettre : je lui écrivis une lettre dont le désordre peignait bien mon amour et mon désespoir. Je retournai à Londres avec précipitation; j'arrivai encore assez tôt pour jouer à un club assez gros jeu pour être remarqué et pour faire croire que je n'étais pas sorti de la Je reçus le lendemain une réponse triste et tou-

ville

chante de madame Czartoryska; elle m'assurait du plus tendre intérêt, et semblait affligée des liens qui m'attachaient à elle.

Au bout de quelques jours, je reçus une lettre du chevalier d'Oraison ; il avait vu la princesse à son passage à Bruxelles ; elle était malade, dévorée de quelque chagrin secret. Je restai encore plus d'un mois en Angleterre. Je fus à Portsmouth avec le roi. Je crus enfin pouvoir partir pour Spa sans inconvénient. Nous nous séparâmes assez froidement , l'ambassadeur et moi: je l'avais pénétré; je n'étais plus qu'un objet d'embarras pour lui.

Enfin j'arrivai à Spa. La princesse me reçut assez froidement, et me parut plus que jamais attachée au prince Repnine. M. de Guines n'avait rien négligé, depuis qu'elle avait quitté Londres, pour me persuader qu'il en était aimé ; qu'elle lui avait donné son portrait, et toutes les autres preuves qu'une femme peut donner. Je résolus donc de me détacher d'elle à quelque prix que ce fût, et de la traiter avec beaucoup d'indiffére-nce. Je vivais à merveille avec le prince Repnine, qui ne se doutait pas que je fusse amoureux. La princesse parlait de l'ambassadeur avec un intérêt dont j'étais assez choqué pour désirer qu'elle me crût attaché à une autre; mais aucun objet ne pouvait me distraire d'elle.

Les redoutes et les assemblées me firent cependant faire connaissance avec madame et mademoiselle de Saint-Léger, toutes deux Irlandaises. Madame de Saint- Léger avait entre quarante et quarante-cinq ans ; elle avait été jolie, et sous un maintien réservé conservait du goût pour le plaisir. Sa fille, âgée de dix-huit ans,

était aimable et jolie. Je dansais, je montais à cheval avec elle : toutes deux prirent du goût pour moi. La mère, quoique jalouse de sa fille, et devenue plus sévère pour elle, se rendit justice, et sentit qu'elle me perdrait absolument si elle m'empêchait de voir sa fille : je devins donc fort assidu dans la maison. La princesse me fit des plaisanteries. « C'est vous qui lavez voulu, « lui dis-je en riant, et d'un mot vous pourriez l'em- « pêcher. » Mes soins pour mademoiselle de Saint- Léger furent bientôt publics. Une querelle que j'eus avec M. Branicki montra pourtant à la princesse qu'il s'en fallait bien que j'eusse cessé de m'intéresser à elle.

M. Branicki, depuis longtemps amoureux de la princesse, et toujours mal reçu, en parla d'une manière que je ne pus supporter : je le lui dis franchement, et nous nous parlâmes avec toute la fierté de deux hommes qui ne s'aimaient pas. Cette querelle eût été plus loin sans lady Spencer. La princesse apprit avec quelle chaleur je l'avais défendue, et m'en sut gré. Il y eut une course de chevaux où un des miens gagna : je fis hommage du prix à mademoiselle de Saint-Léger. Dans l'instant même madame la princesse Czartoryska se trouva mal, et retourna chez elle. J'étais bien loin d'en soupçonner la cause, et à peine y pris-je garde. Une longue et dangereuse maladie suivit cet évanouissement. Je ne la quittai pas, et lui rendis tous les soins qui m'étaient dictés par mon cœur. Je m'éloignai à mesure que sa santé se rétablit et que je les crus moins nécessaires.

Tout le monde partait de Spa ; et je m'arrangeais pour partir avec madame et mademoiselle de Saint-Léger,

lorsque le prince Repnine, qui n'avait aucune raison de se méfier de moi, me dit qu'il était obligé de rester encore quinze jours environ et de ramener madame Tschernischeff, que je ferais sûrement plaisir à la princesse de lui proposer de revenir à Paris avec elle. Je ne me fis pas prier : la princesse m'était bien plus chère qu'il ne croyait. Nous partîmes donc, et le prince Repnine nous reconduisit quelques postes. Nous faisions de petites journées, et je voyageais sur mes propres chevaux. Madame Czartoryska était encore très faible, et se trouva très fatiguée en arrivant à Bruxelles; elle ne voulut pas souper et se coucha. Je restai à lui tenir compagnie. Nous parlâmes de l'Angleterre, et la conversation regarda bientôt le comte de Guines et lady Craven. Je lui racontai avec détail tout ce que son départ m'avait fait souffrir : ses yeux se remplirent de larmes. « Finissons, me dit-elle, et ne renouons « jamais un entretien si dangereux. » Il était trop tard, et il fallait que notre destinée fût remplie. La princesse m'aimait et me le dit. Tant de bonheur fut empoisonné par l'effroi que lui causaient son sentiment et les suites horribles qu'il ne pouvait manquer d'avoir. Elle voulut s'ôter tous les moyens de s'y livrer : nous nous séparâmes, et passâmes la nuit la plus agitée.

Le prince nous proposa d'aller le lendemain à Anvers voir un cabinet de tableaux qu'il voulait acheter. Il fut arrangé, sans qu'elle pût s'y opposer, qu'elle irait avec moi dans un petit phaéton que j'avais amené d'Angleterre, avec des chevaux qu'elle s'était souvent amusée à mener elle-même à Spa. Nous ne fûmes pas

plutôt en liberté, que la conversation suivante commença :

« Il serait inutile, Monsieur de Lauzun, de chercher c à vous cacher combien je vous aime; mais je dois s à ce sentiment même, qui m'est plus cher que la vie, « de mettre devant vos yeux tous les malheurs irré- « parables qu'il entraînera pour tous les deux si nous

• n*avons pas le courage de nous se'parer prompte- « ment. Ecoutez-moi sans m'interrompre, vous jugece rez, par les aveux que je veux vous faire, s'ils ont « dû me coûter.

« Née avec des avantages et quelques agréments, je

« reçus bien jeune les hommages des hommes : ils

« flattèrent mon amour-propre, et depuis que je me

a connais, je me connais coquette. J'épousai mon mari

o sans amour, et n'eus pour lui qu'une amitié bien

« tendre, qu'il mérite chaque jour davantage. De tous

« ceux qui me rendaient des soins, le roi de Pologne

• fut le plus assidu. Le plaisir de l'emporter sur la

• plus belle femme de Varsovie me les fit recevoir « avec complaisance : je n'y cédai cependant pas.

« Le prince Repnine, ambassadeur de Russie, vint « à Varsovie. Il fut amoureux de moi. et mal reçu. « Les troubles qui déchirèrent mon infortuné pays lui « donnèrent bientôt occasion de me prouver à quel « point je lui étais chère. Mes parents et mon mari o irritèrent fortement l'impératrice, en s'opposant tou- « jours à ce qu'elle voulait. Repnine reçut contre eux « les ordres les plus sévères. Les princes Czartoryski « continuèrent à être coupables et à n'être jamais « punis. L'impératrice, indignée que ses ordres n'eus-

« sent pas été exécutés, ordonna au prince Repnine « de faire arrêter les princes et de faire confisquer « leurs biens. Elle lui mandait que sa vie répondait de « de son obéissance. Les princes étaient perdus si le « prince Repnine n'eût pas eu le généreux courage de « lui désobéir. Je crus devoir être le prix de tant de « tendresse : je dirai plus, même en me donnant à la « reconnaissance, je crus céder à l'amour.

« Je fus bientôt le seul bien qui restât au prince « Repnine. Il perdit son ambassade, ses pensions, la « faveur de l'impératrice, et parce qu'il m'avait marqué « de l'intérêt, à peine resta-t-il mille ducats de revenu à « l'homme dont le faste avait ébloui toute la Pologne. « Il ne pouvait revenir en Russie ; il me demanda de « voyager et de me suivre: je ne balançai pas à tout « quitter pour lui. Le comte de Panine, son oncle, le « raccommoda avec l'impératrice, qui lui fit dire d'aller « prendre le commandement d'un corps considérable « à l'armée du maréchal de Romantzoff. Il refusa, et « acheva d'irriter l'impératrice contre lui.

« Nous vécûmes parfaitement ensemble jusqu'à ce « qu'il soit devenu jaloux du comte de Guines; et il « l'a été d'une manière si violente, si insultante, que « j'en ai été offensée : il me semblait que je méritais « plus de confiance de l'homme pour qui j'avais tout « fait. Je supportai cependant son humeur avec pa- « tience ; mais l'ambassadeur m'en parut plus aimable : « je l'avouerai franchement, je fus flattée de lui plaire, « et je l'aurais certainement aimé s'il s'était moins « uniquement aimé lui-même. Je m'arrachai au goût « que je sentais pour lui : celui que vous avez pris pour

« moi l'a détruit. Mon cœur n'en a que trop senti la « différence. Je suis sûre maintenant de vivre et de « mourir malheureuse ; mais je ne ferai point mourir « de douleur l'homme qui a tout sacrifié pour moi, et « à qui il ne reste que moi dans le monde.

« Fuyez , oubliez une femme qui , suivît-elle son « penchant, ne peut rien pour votre bonheur. Croyez- « moi, l'amour qui n'est pas fondé sur la confiance « n'est qu'un supplice; et quel droit ai-je à la vôtre? « Pourrez-vous en avoir dans celle qui a trahi le prince « Repnine, et qui a eu du goût pour M. de Guines ? « Chaque marque d'amour que vous recevrez de moi, « vous prouvera, me prouvera à moi même que je « puis aimer deux fois : la femme qui a changé peut « changer encore ; et pensez-vous que celle qui aura « abandonné sans pitié le prince Repnine, à qui elle a devait tout, vous épargnera davantage, vous dont les « droits finiront dès que son sentiment pour vous « finira? Vous ne savez pas d'ailleurs à quel excès je « suis capable de vous aimer, et tous les malheurs qui « peuvent suivre une telle passion, et tous les remords « qui me dévoreront sans cesse : un voile entre le s reste de l'univers et mon amant m'empêchera de « voir tout ce qui ne sera pas vous, l'entier oubli de « ma considération, de ce que je dois à mon mari, à « mes enfants, à mes parents, à moi-même, la juste « jalousie du prince Repnine; chaque jour sera mar- « que par des craintes ou par des événements funestes : « une telle vie peut-elle durer longtemps ?

« — Vous devez trop au prince Repnine, lui dis-je; « de nous deux, ce n'est pas lui qui doit mourir de

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« douleur ! Que je vous voie encore quelques jours, « que je jouisse du dernier bonheur qui existera pour « moi, et je me sépare pour jamais! Souvenez-vous « quelquefois que je vous adorerai jusqu'à mon dernier « soupir, et que je vous ai perdue; que je vous ai « aimée assez pour vous fuir: peut-être aurais-je plus « fait pour vous que le prince Repnine. O la plus ten- « dre, la plus honnête des créatures ! c'est à ton amour « que je devrai de n'être pas un monstre d'ingrati- « tude; c'est à ta générosité que je devrai mon hon- « nèteté; c'est du moins une consolation pour tous « deux. »

Nous étions de bonne foi; mais nous ne savions pas nous-mêmes à quel excès nous nous aimions. Les deux cœurs les plus tendres, les plus ardents de l'univers peut-être s'étaient rencontrés. Nous ne trouvâmes pas à Anvers le cabinet pour lequel le prince y avait été ; il était vendu : on lui parla d'un autre qu'il pourrait y avoir à Amsterdam, et qui lui conviendrait davantag*. Cela le détermina à profiter de l'occasion pour faire le voyage de Hollande. Je refusai courageusement d'en être, et tins bon jusqu'à la veille du départ. Un regard de la princesse me fit oublier tous mes projets: j'acceptai les propositions du prince, et le lendemain nous partîmes tous. Le bonheur, le danger d'être ensemble avaient rempli nos têtes d'une agitation, d'une confusion indéfinissables. Tous nos compagnons de voyage dormaient heureusement pour nous, et notre trouble ne fut pas remarqué: la nuit vint, et nous ne nous contraignîmes plus. Les larmes de la princesse coulaient: j'y mêlai les miennes. Tout

à craindre, tout à souffrir, rien h espérer, notre douleur nous accablait, et ne nous laissait pas même la force de faire des réflexions distinctes. Nous arrivâmes à onze heures du soir à une mauvaise cabane, où nous fûmes obligés de passer la nuit. La princesse et la Boehdanowitz (vieille femme de chambre polonaise de la princesse) couchèrent dans une chambre, et tous les hommes dans l'autre.

Quelques heures après, la Boehdanowitz fit des cris affreux qui n'éveillèrent personne; mais je ne dormais pas, je courus voir ce qu'elle avait: un homme qui s'était caché dans la chambre avait pensé la faire mourir de peur. Je le chassai avec assez de peine. La princesse était éveillée; elle m'appela. Je me mis à genoux près d'elle : mes yeux ne pouvaient exprimer tout l'amour qui était dans mon cœur; mais ils en montraient beaucoup. « Vos peines, me dit-elle, dé- « chirentmon âme; mais elles me sont chères: il m'est « si doux de vous voir partager les miennes. Si nous « ne pouvons être heureux, soyons du moins constants « et irréprochables. » Nous nous promîmes un courage et une prudence au-dessus de nos forces.

Nous partîmes un peu plus calmes , et avec un maintien passable : nous arrivâmes au Moerdyck, que nous passâmes sur-le-champ. Je restai dans la chambre du yacht avec la princesse, et tout le monde, craignant d'être malade, se tint sur le pont. Je lui lus un joli roman de Dorât, qui venait de paraître, intitulé : Sacrifices de l'amour. Quelques situations avaient rapport à notre position: nous ne pûmes le lire sans un grand intérêt et un grand attendrissement. Que de

charmes réunissait madame de Czartoryska! des années de malheurs et de regrets n'ont pu en effacer l'image. Nous nous arrêtâmes à Rotterdam, et arrivâmes le lendemain à la Haye', où le prince et la princesse furent reçus avec la plus grande joie par M. de Lachernèria, ambassadeur d'Espagne. Je n'eus qu'à me louer de lui, et je n'ai rien à en dire. Madame de Lachernèria, grande, vigoureuse, ardente et chaude Péruvienne, me remarqua, et fut avec moi au bout de dix minutes, comme une connaissance de dix ans; elle ne cessait de questionner la princesse sur mon compte que pour me questionner moi-même, et nous embarrassait également.

•V/V/V/WW-VN.

oudain, deux jours après que nous étions arrivés à La Haye, à deux heures après minuit, la Bochdanowitz, qui ne parlait pas un mot de français, frappa à ma porte et me dit en mauvais allemand : « Descendez , la princesse se meurt. » (Le prince n'était pas à La Haye, ayant été à la campagne chez le prince d'Orange). Je descendis avec précipitation, et la trouvai en effet sans connaissance. Je ne parvins qu'au bout de quelques heures à lui faire reprendre ses sens. Elle me tendit la main dès qu'elle m'aperçut près d'elle. « Je suis con- « tente, me dit-elle, je meurs dans les bras de ce que « j'aime, sans avoir rien à me reprocher. » Elle eut

dans la journée de fréquentes et de violentes attaques de nerfs, et s'évanouit souvent.

Je connaissais de réputation le célèbre Gaubius, professeur en médecine. Je fus le consulter à Leyde, et partis au point du jour. J'expliquai à M. Gaubius, dans le plus grand détail, la maladie que la princesse avait eue à Spa, et celle qu'elle avait alors, sans lui dire son nom; il me demanda si elle était ma femme; je lui répondis que non, mais qu'elle était ma sœur. Il me demanda ensuite si j'étais médecin ou chirurgien ; je lui répondis que non : « Vous êtes donc, me dit-il. « le plus tendre et le plus intelligent de tous les frères. » Il me rassura sur l'état de la princesse, me dit qu'il n'était pas dangereux; qu'il était trop vieux et trop goutteux pour que sa santé lui permit de l'aller voir. Il m'ordonna pour elle un régime dont il me garantit le succès, me chargea de lui rendre compte de ses effets, et me dit qu'il serait bien aise de voir la malade quand elle serait moins faible. Je revins à La Haye. La princesse apprit avec plaisir et reconnaissance ce que j'avais fait.

Nous déterminâmes que je la ramènerais jusqu'à Bruxelles, après avoir fait durer le voyage de Hollande le plus longtemps que nous pourrions, et que je partirais ensuite pour l'Italie. Les amants sont comme les enfants, ils ne sentent que par moments une peine éloignée, et ils sacrifient beaucoup au présent. Dix ou douze jours de bonheur nous semblaient suffisants pour payer notre vie. Ce court répit nous calma. La princesse se rétablit. Je ne pensais pas à lui rien demander dont elle pût jamais

se repentir. Je voyais toute sa tendresse, et ne désirais rien.

Dans ce temps cependant je fus jaloux sans aucun sujet de l'être, et ce fut d'une manière si extravagante, que je ne puis m'empècher d'en parler.

J'avais vu à Londres un jeune prince Poniatowski, neveu du roi de Pologne, et cousin du prince, qui avait été élevé en Angleterre, et à qui je n'avais jamais fait grande attention. Madame de Czartoryska me dit qu'on l'attendait à La Haye. Cela ne me rit d'autre effet que de craindre l'importunité d'un tiers. Un soir que j'étais à la comédie avec le prince et la princesse, on vint lui dire tout bas que le prince Poniatowski venait d'arriver, et il sortit. Je ne puis exprimer la révolution que cela fit en moi. Tous les agréments du prince Poniatowski, tous les avantages qu'il avait pour plaire à sa cousine, avec laquelle il était destiné à vivre, se présentèrent à mon esprit, et me tournèrent la tète. Je sortis de la comédie, et rentrai chez moi. Je fis d'affreuses réflexions : la princesse me parut perdue pour moi, et perdue dans le moment. Je m'effrayai tellement, que je me déterminai à fuir et à partir sur-le-champ pour l'Italie.

J'envoyai chercher des chevaux de poste, et j'ordonnai ma voiture. Dix heures étaient passées. La princesse, étonnée de ne pas me voir arriver chez madame de Lachernèria, chez qui elle soupait, sortit sans rien dire, prit la première voiture qu'elle trouva dans la cour, et vint à notre auberge. Elle fut très surprise de trouver à la porte ma chaise de posté attelée et chargée. Elle demanda où j'étais, et monta à ma chambre.

« Que signifie ceci ? me dit-elle ; où allez-vous ? — « Mourir loin de vous, lui répondis-je avec désespoir. « fuir des malheurs plus grands encore que d'en être « se'paré. — Je ne vous entends pas ; expliquez-vous; « vous êtes hors de vous-même; croyez-vous que je « puisse vivre et vous voir dans l'état où vous êtes ? » Les yeux de la princesse me montraient tous mes torts, et combien j'avais de raisons pour être tranquille. J'e'tais honteux de mon extravagance et embarrassé de l'avouer; il le fallut bien cependant. La princesse ne me fit ni reproches ni plaisanteries ; elle m'embrassa : « Ne crains « jamais de perdre mon cœur; je suis fâchée que tu ■ aies tant souffert; mais combien je sens le prix de « tant d'amour. Ne perdons pas de temps : on nous « attend chez l'ambassadeur d'Espagne ; le moindre prétexte suffira pour nous excuser. » Elle dit en descendant à mon valet de chambre : « Il ne partira pas, il ne partira plus, » avec une grâce inexprimable. Nous partîmes pour Amsterdam, et nous arrêtâmes à Leyde pour voir le docteur Gaubius. Il causa longtemps avec la princesse : « Il est, lui dit-il, des maladies rarement « dangereuses pour les femmes, et que les médecins « ne peuvent guérir. Votre frère, ajouta-t-il en riant, « en sait peut-être plus que moi (la princesse rougit) ; « soyez constants et prudents, vous serez heureux. Je « n'ai jamais vu de femme mieux aimée. » Il lui parla de notre conversation avec intérêt. Rien n'était perdu avec une âme si tendre. On ne pouvait être plus aimable à aimer.

Nous partîmes tard pour Amsterdam. La nuit était obscure. J'étais au fond d'une grande gondole avec la

princesse; je pressais ses mains contre mon cœur, je la serrais dans mes bras sans qu'elle m'opposât de résistance. Elle se coucha sans souper; et, selon ma coutume, je restai près de son lit. Nous nous embrassâmes avec tendresse dès que nous fûmes seuls; je ne pus re'primer des désirs qu'elle semblait partager; j'osai beaucoup, et fus bientôt puni. « Je n'aurais pas cru, « me dit-elle avec douleur et indignation, que l'être « qui m'est si cher eût oublié si vite ses promesses et « ses résolutions ; et qu'il eût voulu sacrifier le bonce heur de ma vie à un instant de plaisir. Il m'était si « doux de devoir à votre amour jusqu'à mon honnè- « teté et ma tranquillité ! » Sa femme de chambre entra ; elle dit qu'elle voulait dormir, et me renvoya. Il n'est pas d'état plus affreux que d'avoir mérité la colère de ce qu'on aime avec excès. Je passai la nuit dans la douleur et le repentir. Le lendemain à huit heures du matin, M. Oniecki vint me prendre, et, quelque chose que je pusse faire, me mena promener et voir ce qu'il y avait de curieux dans Amsterdam et aux environs, jusqu'à huit heures du soir. La princesse me traita avec une froideur qui me désolait; elle m'aimait trop pour s'en apercevoir sans en avoir pitié. Elle s'approcha de moi, et me dit tout bas : « Vois « combien je suis à plaindre, et je suis sûre que tu ne « seras plus coupable; moi te punir, moi t'affliger, je « n'en désire pas le courage. » Ce peu de mots me rendit la vie. Le souper fut gai, et le départ fixé pour le lendemain. On proposa de revenir dans de petits cabriolets à deux places que l'on mène soi-même, et qui vont extrêmement vite. On me destina à mener la

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princesse, comme étant le meilleur cocher. Elle commença par refuser ; mais elle vit tant de tristesse dans mes yeux, qu'elle y consentit. Nous partîmes. Je la trouvai se'rieuse pendant le chemin : je lui demandai ce qu'elle avait : « Je ne veux pas te gronder , me « répondit-elle; je t'ai pardonné de bon cœur, mais « une si forte impression ne peut facilement s'effacer; « et ce n'est pas de toi, c'est de moi que je suis mé- « contente, et si j'ai eu tort d'avoir en toi une confiance o aveugle, je suis bien coupable, j'ai de furieux repro- « ches à me faire. » Je dissipai facilement ses craintes ; les larmes les plus tendres en furent le prix. Nous restâmes encore une semaine à la Haye.

Il fallut enfin revenir à Bruxelles, où nous comptions de bonne foi nous séparer pour toujours. Nous pensâmes mourir de désespoir : je crachais tous les jours plusieurs mouchoirs de sang. La princesse n'était pas en meilleur état que moi ; elle pensa mourir le jour que nous traversâmes le Moerdyck. Je passai la nuit près d'elle. « Nous nous sommes engagés, me dit-elle, « à plus que nous ne pouvons tenir : l'excès de ton « amour et de ton courage pourrait encore me sauver « la vie. Serais-tu capable (uniquement aimé) de n'être « pas jaloux du prince Repnine, de te contenter de « mon cœur, de ne prétendre à rien de plus? » Un nouveau plan de vie fut arrangé d'aussi bonne foi que les autres, et, comme on le verra par la suite, sans un plus grand succès. Nous ne nous arrêtâmes qu'un jour à Bruxelles, et revînmes à Paris.

Je quittai la princesse à Senlis, et fus passer vingtquatre heures à Haute-Fontaine, bien différent de ce

que j'en e'tais parti. J'arrivai le lendemain à neuf heures du soir à Paris; je descendis à l'hôtel de Chartres, où logeait la princesse. J'y trouvai le prince Repnine. Il me reçut honnêtement ; mais il avait l'air froid et contraint. Madame Czartoryska était dans son lit; elle se trouva mal, dit qu'elle voulait dormir, et nous congédia tous deux. Elle n'eut que le temps de me donner un petit paquet dans lequel était un billet fort tendre et une tresse de ses cheveux que j'avais vivement désirée. Vers les onze heures du soir, d'Oraison entra dans ma chambre : « Je quitte un fou, me dit-il, à « qui j'ai promis d'aller le rassurer demain matin de « bonne heure. Voilà ce qui vous attire ma visite si « tard : le prince Repnine s'est fourré dans la tête que « vous étiez amoureux de la princesse et aimé. Je lui « ai dit que j'étais sûr que non, que je vous con- « naissais un autre attachement , et pour plus de « sûreté, je suis venu vous en parler. » Mon trouble et ma confusion apprirent au chevalier qu*il s'était trompé. « Vous êtes, me dit-il, le plus bizarre et le « plus léger de tous les hommes. Et la jolie Marianne, « vous ne l'aimez donc plus ? » Je lui contai ce qui s'était passé depuis qu'il avait quitté Londres ; il me blâma moins, me plaignit, et ne me rassura pas sur l'avenir.

D'affligeantes réflexions consumèrent ma nuit entière. J'allai le lendemain savoir des nouvelles de la princesse ; je ne la trouvai pas mieux que la veille. Le prince Repnine, que je rencontrai, me parut assez tranquille. La princesse me reçut froidement. Je ne voulus pas m'en plaindre, et je souffris en silence.

Quelques jours se passèrent de la sorte sans que le prince Repnine me laissât lui parler seul une minute. Il avait l'air satisfait et calme. Je ne dormais ni ne mangeais. Je crachais beaucoup de sang ; je voulais cependant cacher mon état, mon mouchoir plein de sang me trahit. « Que vois-je! me dit-elle en passant a à côte' de moi; venez à sept heures je serai seule; « je veux vous parler absolument. » Je fus exact. « Mon « ami, me dit-elle en entrant, vous êtes bien malade; « c'est ma faute sans doute ; de deux êtres qui me « sont bien chers, l'un doit donc mourir de douleur ! « Qu'avez-vous, ouvrez-moi votre âme, je le veux, je a l'exige, je vous le demande à genoux. — Je n'ai rien

(en la serrant dans mes bras); je n'ai besoin que de « courage, il ne tient qu'à vous de m'en donner. Dites « que vous m'aimez; j'ai besoin de l'entendre. — Oui, a mon ami, mon tendre ami, je vous aime, je vous « adore ; il n'est point de puissance qui m'empêche « de vous le dire. Armez-vous de patience ; persistez « dans une conduite qui me fait ajouter à tant de a tendresse l'estime la plus mérite'e. Votre manière de a vivre avec le prince Repnine est trop bonne ; il ne c peut vous accuser de sécheresse ni de fausseté. Je a me reproche bien sévèrement les peines que je vous

cause. Je lui en épargne cependant le plus qu'il « m'est possible ; il m'en coûte doublement de n'être a pas franche et de vous traiter devant lui d'une ma- « nière si différente. C'est à ces précautions cependant a que je dois la sécurité dont j'espère qu'il jouit enc core et dont la perte entraînerait pour nous tous les « suites les plus fâcheuses. Ne te fâche pas, mon ami ;

« la raison fait des représentations, mais l'amour or- « donne; et où il parle, il est toujours le plus fort. 1 Ménage une vie qui est tout mon bien; ménage le a sang que je rachèterais de tout le mien. — Oh ! mon « amie, vous y versez un baume, un calme que je « croyais à jamais perdu. Mon cœur n'est point indice gne du vôtre ; il est capable aussi de générosité. Je « rends au prince Repnine toute la justice qu'il mé- « rite. Plaise à Dieu qu'il ne soit jamais malheureux « par moi! Que tous les soins, que tous les égards « soient pour lui ! Un regard me consolera, me rap- « pellera que je vous suis plus cher que tout, me « rassurera, si j'étais injuste. Ma chère amie, je ne « souffrirais jamais autant que si je vous connaissais a de justes reproches à vous faire. »

Le prince Repnine arriva lorsque nous nous y attendions le moins; nous en fûmes embarrassés, et malgré nous il s'en aperçut ; car dès ce moment il lui fut impossible de contenir sa jalousie; elle fut telle qu'on devait l'attendre d'un homme violent . généreux et sensible. Il savait combien une scène ferait de mal à la princesse, il désirait la lui épargner : il sortait lorsqu'il craignait de n'être plus maître de lui. Il fut un soir chez madame l'Huilier. « Je me meurs, lui dit-il, « je ne puis plus supporter la crainte que je me suis « imposée; il faut que je vous ouvre mon âme. M. de a Lauzun adore la princesse et en est adoré. Il est fier 0 et jaloux autant que moi; il doit me haïr. Sa con- « duite honnête et modérée est la plus forte preuve de « tout l'empire que votre amie a sur lui , empire « qu'elle a sans doute acheté du don de son cœur et

« de sa personne. De viles tracasseries ne sont pas fai- « tes pour deux hommes qui doivent se reconnaître « dignes d'elle. L'un de nous doit périr, ou nous ne « serons jamais tranquilles ni l'un ni l'autre; il me a ravit le seul bien auquel mon bonheur fût attache', ■ je le de'fendrai. » Ce fut inutilement que madame l'Huilier voulut le calmer. Je reçus le lendemain le billet suivant :

« Mon estime et ma haine vous sont connues : àêfen- « dons un bien que nous ne pouvons partager ; l'un de a nous doit périr par la main de Vautre. Je vous laisse « avec confiance le choix du temps, du lieu et des « armes.

Nicolas Vassiliévitsch Repnine. »

Je fis la réponse suivante:

« Le prince Repnine ne me croira pas capable de « crainte. Je l'estime asse% pour refuser l'honneur « qu'il me propose. Je n'accepterai point un combat a qui compromettrait une personne [que je respecte, « et qui la priverait de l'un de ses plus fidèles amis. Si « le prince m'attaque, je défendrai mes jours de ma- « nière à lui prouver que je ne veux pas répandre le « sang d'un homme à qui madame la princesse C^ar- « toryska doit autant. Lauzun. »

Après avoir reçu ma réponse, il me fit prier de l'attendre chez moi le lendemain de bonne heure. Il vint en effet dans la rue Saint-Pierre, où je logeais; on nous laissa seuls, et la conversation suivante commença.