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Tais en face, à portée de canon, le corps de Wrede;

sur mon flanc gauche le corps de Witlgenstein, et derrière moi, sur ma piste, celui d'York. Un engagement devait avoir lieu très-probablement au moment même, et ma perte entière en être le résulta L infaillible, quand une neige abondante survint et produisit une nuit précoce. La nuit véritable succéda. Aussitôt venue, je me mis en marche par les bois, et j'arrivai à une heure du matin à Morvilliers, d*où j'envoyai mon rapport à l'Empereur. Ën communication avec rarmée, j'avais échappé comme par miracle, avec une nombreuse artillerie, au.\ trois corps qui m environnaient, et je pouvais entrer en ligne.

La force de mes troupes, remues à Morvilliers, ne s'élevait pas au delà de trois mille hommes <riiifantciie. Mon arrière-garde, culbutée à Moiitier-en-Der, s'était retirée directement sur Brienne, et ne m'avait pas rejoint. Je reçus, à huit heures .du matin, l'ordre de l'Empereur de partir de Morvilliers, pour aller prendre position à Chaumeânil. Ces ordres me prescrivaient de me retrancher, et . ajoutaient que, lorsque nous aurions fait des tra- • vaux convenables dans cette position, nous serions inexpugnables. Cette disposition et les illusions qui raccompagnaient sont étrangement bizarres. On ne peut concevoir que pareilles idées aient pu en-

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lier dans l'esprit de iNapoléon. £n effet, noire ligne occupa it une lieue et demie environ, et nousnV vions pas vingt mille hommes sous les armes. Les» corps d'année^ dont l'existence imaginaire ne consistait que iluus des noms, n'étaient liés entre eux que par des postes. Il n'y avait rien de compacte, rien qui ressemblât à une formation pour livrer bataille, rien qui fût en état de présenter la moin* dro résistance. Knsuite aucun obstacle ne s'opposait à ce que Tennemi ne tournât cette ligne par notre gauche, qui n'était appuyée que par un bo& de facile accès. Ëniin il pariait de huit jours, employés à se retrancher; et l'ennemi, avec toutes ses forces réunies, était à une portée de canon de lui!

Le général Ricainl m'avait quitté pour occuper le débouché des klelles, au moment où je m'éloignais de la Meuse et me portais sur fiar-le-J)uc* Arrivé à Vit.ry après mon départ, il avait été dirigé sur Brienne directement, et placé à Dien ville où était appuyée à l'Aube la droite de 1 armée; mon faible corps, ainsi divisé, se trouvait occuper ses deux extrémités.

Je reviens à 1 ordre de quitter MorviUiers et d'occuper Chaumesnil.

Nos corps d'armée, si faibLss, avaient beaucoup d'artillerie^ et les canons seuls leur donnaieQt un peu d apparence, et aussi quelque réalité.

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, Cette artillerie uoinbreuse, et taut à fait l^rs 4e ' proportion, imposait à Tenneini quand elle était en positioa; mais dans la -marche elle était fort em^rrassante, toQteff les troupes étant insuffisantes pour lui compiler une excorie convenable. J'avaiç /à Morvilliers environ trois mille six cents hommes dé^ toutes armes, et mon artillerie s'élevait à quarante pièeesde cànon. Morvilliers est à prés de trois quarts de lieue de Chaumesnil. Je mis en mouvement la brigade du général Joubert, et j'ordonnai à mon artillerie de la suivre. La deuxième brigade, formant le reste de l'infanterie, devait fermer la marche, et évacuer Morvilliers quand cette artillerie en serait sortie en enti^er, ^

Je donnai Tordre à ma cavalerie, soutenue par du canon, d'aller prendre position à une ferme située à une petite distance de Morvilliers et à portée -de la grande roule, pour couvrir le flanc gauche de ma colonne^ exposée aux attaques de l'ennemi; mais, comme il arrive souvent à la guerre, cet ordre ne fut pas exécuté immédiatement. La fatigue de la nuit, la nécessité de laisse» manger les chevaux, servirent d'excuses, et oett^ colonne s'était mise en mouvement sans avoir son flanc protégé ni couvert.

Prévenu de la sortie de Morvilliers des dernières voitures d'artillerie^ je montai à cheval pour suivre

ss MfiHOIRBS m DOC 08 RACUSI.

le mouvement des troupes. Je venais de quitter le Tillage quand je vis trois escadrons de cavalerie bavaroise déboucher inopinément^ se précipiter sur cette colonne d'artillerie et enlever six pièceade canon. Je n'avais pas de troupes sous la main pour courir dessus et aller les reprendre; mais je fis mettre en batterie les premières pièces à ma portée et tirer sur les Bavarois. Ils abandonnèrent deux des pièces qu'ils avaient, pour ainsi dire, escamotées, et en emmenèrent quatre.

La grande proximité de Tennemi, la faiblesse de mes troupes et la grande quantité de matériel que j'avais à mouvoir,' rendaient impossible l'exécution du mouvement prescrit. Le général Joubert, marchant en tète de colonne, était arrivé à Ghaumesnil et y avait pris position. Ainsi une partie du but que Napoléon s'était proposé d'atteindre était remplie» . Je me décidai à yanler et à défendre la position de Morvilliers, susceptible d'être occupée avec assez peu de troupes. Cette position, formée par un mamelon en pain de sucre^ isolé, mais d'une iaible élévation, a des pentes régulières. De nombreuses haies défendent les accès du village et composent comme autant de retranchements.

Le plateau étant assez vaste pour y recevoir une nombreuse artillerie, j'y plaçai une batterie imposante. L'ennemi attaqua le deuxième corps, à la

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Hothière, placé au ceutre, 11 attaqua Dienville. Il attaqua ensuite Chaumesnil; mais partout il attaqua mollement et sans intelligence. S'il eût pénétré par les intervalles des points occupés, notre retraite eût été nécessaire à l'instant même. Le corps du général de Wrede resta en présence de Iforvilliers, et se contenta d'abord d'attaquer Chaumesnil.

Je remplissais bien ma tâche en tenant en échec avec un corps de troupes aussi faible dix huit ou vingt mille hommes qui composaient les forces dont ce général disposait. J'enj^ageai du plateau de liorvillierSy avec les Bavarois, un feu d'artillerie soutenu, dans le but de faire diversion et de les occuper; mais tout annonçait qu'ils allaient transformer cette canonnade en une action plus vive, et se disposaient à une attaque régulière de ce poste. En effet, des détachements s'approchaient dans les différentes directions, et les reconnaissances préliminaires se multipliaient sur tous les points.'

L'Empereur, avant senti l'importance de Chaumesnil, avait fait soutenir la brigade Joubert, qui l'occupait, par la division Meunier, de la jeune garde. Ce poste, au moment d'être enlevé, se soutint encore pendant ([uelque temps; mais tout faisait prévoir que cette résistance ne serait plus de longue durée.

Il était trois heures. environ; un épouvantable

-]» MfiHOIBBS DU DOC BB RA6USB.

chasse-neige eut Heu, et vint obscurcir le temps. Je

profitai de cette circonstance favorable pour renvoyer jusqu'à Brienne tous mes équipages et uae partie de mon artillerie, afin de rendre ma retraite plus focile el plus légère quand le moment de l'effectuer serait arrivé. Comme je ne me souciais pas, ainsi qu'il étailarrivéau maréchal Davoust en 1812, de voir mon bâtoïi de maréchal , qui était placé dans • mes bagages, devenir la proie de rennemi, pour tigurèr ensuite dans quelque église de Saint-Pétersbourg ou do Vienne, je donnai l'ordre de l'emporter et d'en séparer les diverses parties.

Lé combat continua jusqu'à quatre heures. Chaumeanil fut enfin emporté. U Rothière l'avait été précédemment. Ma retraite se trouvait compromise, car l'ennemi pouvait, par le bois d'Ajou, se porter ' avefc facilité sur mon unique route de communication. D'un autre côté, toutes les colonnes d'attaque du général de Wrede étaient formées et se mettaient en mouvement pour enlever Morviliiers. Je donnai Tordre à mes troupes de se retirer. La sortie de ce village se fit avec tant d'ordre, tout avait été si bien {>révu, que les troupes bavaroises ne trouvèrent plus personne à leur arrivée. Je n'éprouvai aucune perte. J'allai prendre position en avant de Brienne, à rembranchement delà route de Morviliiers avec la chaussée. J'y arri\'ai à la nuit close.

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Telle fut cette bataille de Brienne. Aucun raison* neMent ne saurait la justifier de la part de Napoléon. Elle ne pouvait lui donner aucun résultat âivorable, i cause de rimmense supériorité de Teniienii, car presque toutes ses forces étaient réunies. Les localités ne nous offraient aucun avantage paftkuHer, et nous combattions dans un pays ouvert. Enfin, si quelque chose doit étonner, après Tidée de donner cette bataille, c*est d'avoir vu Fennenii si mal proliter de ses avantages, et 1 armée fran- 4^ise échapper à une destraction complète.

J'allai trouver, dans la soirée, l'Empereur au château de firienne. Il me fit connaître ses intentions pour le lendemain. L'armée devait se retirer sur Troyes en passant l'Aube au pont de Lesmont. Afin <le faciliter sa marche et d'empêcher l'ennemi de la poursuivre trop vivement, Napoléon m'ordonna de me retirer, avec mon infanterie, qui ne s'élevait pas à plus de deux mille hommes, ma cavalerie et six pièces de canon, par Perthes et Rosnay. La masse de mou artillerie et de mes bagages suivrait la chaussée. Je devais prendre position à Perthes avant le jour, et me montrer avec ostentation, alin d'attirer l'attenlion de Tennemi, passer ensuite, à Rosnay, la Voire, rivière étroite, mais profonde, et la défendre, lin pont, au-dessous de Rosnay, devait ser* vira la retraite d'un petit corps commandé par le

40 MÊNOiRKS DU DUC DE BAGUSE.

^ général Gorbioeau, chargé de le déUruire après l'avoir franchi. Je me rendis donc à Pei llics pendant la nuit. Ce viilage est situé au milieu d un sol ma* récageux, mais qui, en ce nionient, était Irès-solide, à cause du froid excessif qui régnait* 11 est placé sur une petite élévation. A la pointe du jour, je plaçai mes troupes de manière à les faire paraître nombreuses et à donner de l'inquiétude à Tennenii.

La' masse des troupes de Tarmée se retirait, mais

en désordre, et le mouvement s'accéléra, au pont de Leamont, de manière à rappeler les désastres de la campagne précédente, et à faire craindre les plus grande malheurs.

Tout à coup rennemi, a])erccvaiit sui sou flanc droit, et à portée, un corps de troupes stationnées, changea la direction de sa marche et porta presque toutes ses forces sur moi. C'était remplir mon objet. Je me mis en mouvement pour me rapprocher du défilé; mais, voulant occuper autant que possible Tennemi, je ne me hâtai .pas de le franchir. Je fis garnir, par, des détachements d infanterie, des bouquets de bois situés à une petite distance en avant, et je restai, sous cet appui, avec ma cavalerie.

L'ennemi se présenta avec des forces immenses. Jl commença par établir une batterie de vingt piè-