LIVRE III. — t79«-t

niée n'avait en tout avec elle que mille huit chevaux

(rarlillerie, de cavalerie ou d'état-major; mais les régiments de troupes à cheval emportèrent des équipages pour les chevaux au complet. Tout était embarqué le 15 mai, et, le 19, Tescadre et cette immense flotte mettaient à la voile.

Je dois raconter ici un événement dont je n'ai vu le récit nulle part : il caractérise la carrière de Napoléon, carrière de génie et de courage sans doute, mais où la fortune se trouva souvent son puissant auxiliaire. Aussi avait-il une sorte de fui dans une protection surnaturelle; cette superstition l'a décidé dans plus d'une circonstance à s'abandonner à des chances extraordinaires, qui l'ont sauvé contre tous les calculs humains. Plus tard, je n'en doute pas, il a cru sincèrement avoir une mission du ciel.

Bonaparte était arrivé à Aix en Provence, à l'entrée de la nuit, se rendant en toute hâte à Toulon, n voyageait avec madame Bonaparte, Bourrienne, Duroc et La Valette, dans une très-grande brrliue, fort haute, et sur laquelle était une vache. Voulant continuer son chemin, mais sans j»asser par Marseille, où il aurait été probablement retardé, il prit une route plus directe, par Roquevaire, f^randc route aussi, mais moins fréquentée que l'autre; les postillons n'y avaient pas passé depuis quelques

jours; tout à coup la voiturç, à une descente qu'elle I. S5

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parcourait avec rapidité, est arrêtée par un choc violent. Tout le inonde est réveillé, on se hâte de sortir pour connaître la cause de cet accident; une forte branche d'arbre, avançant sur la route, et placée à la hauteur de la vache, avait barré le chemin à la voiture. A dix pas de là, au bas de la de»- . cente, un pont placé sur un torrent encaissé, qu'il fallait traverser, s'était écroulé la veille, et per* sonne n'en savait rien; la voiture allait infailliblement y tomber, lorsque cette branche d'arbre la retint sur le bord du précipice*

A'e senible-l-on pas voir la main manifeste de la Providence? N'est-il pas permisà iBonapartedecroire qu'elle veille sur lui? Et sans celte branche d'arbre, si singulièrement placée et assez forte pour résister, que sérail devenu le couqucranl de 1 Égjpte, le conquérant de l'Ëurope, celui dont, pendant quinze ans, la puissance s'exerça sur la surface du monde?

U était impossible que les Anglais n eussent pas l'éveil sur nos projets et notre prochaine sortie de Toulon. L amiral iSelson avait été envoyé dans la Méditerranée avec une escadre de quatorze vaisseaux, et chaque jour pouvait la voir paraître. Puisque l'expédition était résolue, rien n'était plus près* sanl que de partir sans retard j aussi rien n'était négligé pour en rapprocher le moment. On signala quatre voiles de guerre, et on lit sortir en toute

LlVBfi Ili. — 1198-1799. 3f>5

hâte l'escadre légère pour les reconnaitre. Tout aunonçait qu'elles étalent ennemies» et on se disposa au combat; quand nous fûmes à portée, elles furent reconnues pour quatre frégates espagnoles. J'étais à i)ord de la Diane, montée par l'amiral Décrès, commandant l'escadre légère. Le temps était gros, et je fus extrêmement malade; les dispositions du combat me guérirent en un moment du mai de mer; et j'ai toujours vu qu'une grande préoccupation d'esprit, une agitation un peu vive, garantissaient ou guérissaient de cette maladie. Elle a son siège dans le svstème nerveux, et elle cède à la secousse qu'il reçoit. L'escadre et la flotte sortirent enfin, et nous fîmes voile en longeant les cotes d'Italie; iious passâmes entre la Corse et la Toscane, ensuite entre la Sardaigne et la Sicile, et nous nous dirigeâmes sur Malte, où nous arrivâmes le 10 juin.

J'ai expliqué les motifs du général Bonaparte pour s'éloigner de France momentanément. Chercher des occasions de faire retentir son nom et de se grandir dans les esprits était toute sa pensée; mais certes je n'entreprendrai pas dé justifier une expédition faite avec des chances contraires si multipliées, et en présageant même de si funestes. £n eflet, nos vaisseaux étaient mal armés, nos équipages incomplets et peu instruits, nos bâtiments de guerre encombrés de troupes et de matériel d'ar-

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tillcrie qui gènaieiiL la niaiiiJLUvre. Cette Hotte immeose, composée de tartanes et de bâtiments de toute espèce, aurait nécessairement été dispersée et même détruite par la seule rencontre d'une escadre ennemie. Nous ne pouvions pas compter sur une victoire navale, et une victoire même n eut pas sauvé le convoi.

Pour que l'expédition réussit, il fallait avoir une navigation paisible, et ne faire aucune rencontre fâcheuse; mais comment coiiipLer sur un pareil bonheur avec la lenteur forcée de notre marche, et la station que nous avions à faire (levant Malle? Toutes les probabilités étaient donc contre nous, il n'y avait pas une chance favorable sur cent ? ainsi nous allions de gaieté de cœur à une perte presque certaine. D faut en convenir, c'était jouer un jeu extravagant, et le succès même ne saurait le justifier.

Arrivé devant Malte, le général en chef ni appcla à son bord, et me donna la mission d'aller en par- Icnieiilaire demander la permission, pour l'escadre et le convoi, d'entrer dans le port sous prétexte d'y faire de l'eau. Si elle nous eût été accordée, le projet était de débarquer dans la ville et de nous en rendre maîtres par un coup de main; mais on mit à cette permission des restrictions qui la rendaient illusoire. Dés lors il fallut se disposer à débarquer.