LIVRE iil

dans Tile, et à employer la force ouverle pour atteindre notre but.

Le brait de nos projets sur Malte nous avait précédés^ et le grand maitre avait levé dans l'ile des troupes pour la défense de la place. Elles consistaient environ en six mille hommes de milices assez bien organisées, en uniforme, et animées d'un trèsbon esprit. £lles auraient suOi et au delà à l'objet proposé, si on avait su s'en servir avec un peu de sagesse et de bon sens. Quoi qu'on ait dit et répété, il n'y avait aucun marché de fait, aucun arrangement de pris avec le gouvernement maltais. Quelques intrigues seulement avaient été tramées dans la bourgeoisie par un nommé Poussielgue, dont la famille était établie à Malte.

Toutes nos espérances étaient fondées sur la faiblesse du gouvernement, sur la désunion ej^istant dans la place, et la puissance d'opinion qui parlait en notre faveur; mais, je le répète, rien ne garantissait un succès prompt : c'était un véritable coup de dés qui pouvait et devait naturellement être contre nous. Voici quel était Tétat de l'intérieur de la ville : six cents chevaliers environ s'y trouvaient rassemblés, trois cents appartenant aux langues de France, les autres, Espagnols, Allemands et Italiens. Les uns déclarèrent que leur souverain étant rallié des Français, les autres que leur pays

étant en paix avec la France, ils ne voulaient pas combaltre contre nous. Les chevaliers français seuls (tarent d'avis de résister. Os montrèrent, dans cette circonstance! l energie propre à notre nation, et, comme on le verra aussi, cette confiance, cette légèreté et cette imprudence que l'histoire a consacrées plus d'une fois, et qui, souvent, ont rendu inutiles nos plus généreuses résolutions; ceux-ci décidèrent donc et organisèrent la défense.Nouseommençàmes immédiatement nos opérations. Chargé de débarquer à la caiie ^aint-Paui avec cinq bataillons, savoir : trèisdu 7* léger, et deux du 19* de ligne, je fus le premier Français qui prit terre dans ille. Quelques compagnies du régiment de Halte, pbcéessurla côte, se retirèrent sans combattre; nous les suivîmes, et elles rentrèrent dans la place. Je fis l'investissement delà ville depuis la mer jusqu'à laqueduc, pour me lier avec le général Desaix, débarqué à Test de la place. Je m'appiwhaî de la ville et reconnus un ouvrage à cornes, celui de la Florianne, couvrant la place de ce côté, mais non armé. J'établis des postes aussi rapprochés que possible, pour resserrer la garnison eti'enfermer. Je venais d*exécuter ces dispositions, quand je vis baisser le pont-levis et sortir une troupe nombreuse et confuse, mai chant à moi. Je réunis en un moment mes postes, et me retirai par la route en bon ordre et