LIVRE III

èfec lenteur, en tirant de temps en temps des coups de fusil sur la tète de cette coloone, aiîn d'en ralentir le mouvement. J'envoyai Tordre à deux bataillons du 19% campés à une portée de canon de la ville, à droite et à gauche de la route, de s'embusquer et de se lever quand je serais arrivé à leur hauteur, et que je leur en aurais fait le commandement. Tout cela lui exécuté comme je l avais prescrit. Les Maltais, me voyant retirer, prenaient confiance. Arrivés ainsi en masse à petite distance du 19% ce régiment se montra et les reçut par un feu meurtrier qui les mit dans le plus grand désordre. Je courus alors sur eux avec les troupes que j'avais ramenées, et ik se mirent en déroute. Nous les suivîmes la baïonnette dans les reins; nous en tuâmes un certain nombre, et j'enlevai^ de ma main, le drapeau de l'ordre, porté en tèle de la colonne. Ces pauvres soldats maltais, simples paysans et ne parlant qu'arabe, firent ce raisonnement trèssimple : ^ious combattons des Français, nous sommes œmmandés par des Fi ançais, et nous sommes battus : donc les Français qui nous commandent sont des traîtres. El, dans leur colère et leur déroute, ils niassaci'èrent sept des chevaliers français sortis avec eux; et cependant c'étaient les chevaliers français seuls qui avaient été d'avis de se défendre. Ce traitement n'était pas encourageant; il n'y avait

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plus de sécuritt' pour eux : en conséquencoj ils me firent dire, dès le iendemaiiiy par un un émissaire, que, si les négociations entamées n'amenaient pas la reddition de la ville, ils me livreraient la porte Saint-Joseph. négociations arrivèrent à bonne (in, et la capitulation fut signée. Ainsi eurent lieu les funérailles de l'ordre de Malte, déehu de sa gloire et de sa splendeur par son manque de courage et sa lâcheté. Les Maltais étaient furieux. Nous eûmes un moment d'inquiétude sur Texécution de la capitulation : ces paysans soldats étaient en possession de deux forts intérieurs, composés de cavaliers trèsélevés, fermés à la gorge, armés et dominant toute la ville, connus sous les noms de forts Saint-^tlean et Saint-Jacques, et refusaient d'en sortir lorsque nous avions déjà passé les portes et pénétré dans l'enceinte; il n'a tenu à rien qu'ils ne lissent résistance^ et Dieu sait ce qu'aurait produit ce seul obstacle dans la position où nous étions.

Si le gouvernement de Malte eût fait son devoir, si les chevaliers français, après avoir mis en mouvement la défense, n'eussent pas été des insensés, ils ne fussent pas surtis, avec des milices sans instruction, pour combattre des troupes nombreuses et aguerries; ils seraient restés derrière leurs remparts, les plus forts de l'Europe, et jamais nous n'aurions pu y pénétrer. L'escadre anglaise, lancée