LIVRE PREMIER

ciété tendait à se reconstituer. Le Directoire unissait à une espèce de pompe la plus grande comiption : Barras, 1 un de ses membres, passait, ajuste titre, pour un homme débauché, et sa eour l'était par excellence. Uueiques femmes du monde, plus que suspectes, en faisaient l'ornement et se consacraient à ses plaisirs; la reine de cette cour était la belle madame Tallien. Tout ce que l'imagination peut concevoir fera à peine approcher de la réalité: jeune, belle à la manière antique, mise avec un goût admirable, elle avait tout à la fois de la grâce et de la dignité ; sans être douée 'd'un esprit supérieur, elle possédait l'art d'en tirer parti, et séduisait par une extrême bienveillance. On rendait grâces à madame Tallini de la salutaire influence exercée par elle lors du 9 thermidor, et on ajoutait presque les hommages de la recoiiihiissance publique au culte rendu â sa beauté. Tallien paraissait alors vivre en bonne intelligence avec elle (»t jouissait d'une espèce de gloire, par suite du rôle qu'il venait de jouer : ainsi une action dont la véritable cause était probablement le danger le plus pressant, et le besoin d'y échapper, avait, dans roj)inicm, tout Téclal du dévouement, c'est-à-dire de ce qiril y a de plus sublime, de l'action i\\n consiste dans le sacrifice de soi-même pour Tintérèt des autres. Intime amie de madame Tallien et de

i^S .MÉMOIRES DU DUC DE UAGUSB.

Barrai, inaclaiiie de Beaulianiais éUiit moins jeune et moins belle que sa compagne. Une dame de Mailli de Chàteau-Rciiaud, uuedamedc >availlc, et quelques autres femmes de rancienne noblesse, formaient cette coterie et servaient tout à la fois d'exemple et de mobile à la nouvelle société, mélange de grâce, de corruption, de nonchalance et de légèreté, eu un mot portant le caractère de l'époque. Tout était cependant encore bien incomplet; à peine existait-il quelques voitures, et la tenue des hommes n'avait guère de rapport avec les usages de la bonne compagnie de tous les pays et de tous les temps.

Une c liose que 1" histoire consacrera, et où l'on trouve Tiniage des mœurs de ce temps, c'est le bal connu sous le nom do liai des rirtirncs; personne n* était en situation de faire les frais de nombreuses réunions et de donner des bals; on voulait cependant rappeler les plaisirs, et on eut l'étrange idée de faire une souscription où étaient admis seulement les parents de ceux qui avaient péri sur Téchaland; ainsi, pour aller se réjouir et pour avoir le droit de danser, il fallait apporter l'acte mortuaire de son père, de sa mère, de son frère ou de sa sœur. On ne comprend pas conmient l'esprit et le cœur uni pu tomber dans une pareille aberration, et Je ne sais pas si ce spectacle, vu sous le rap-

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