LIVRE PREMIER

à y servir, et Ville-sur-Arce devant être mon mentor, il venait quelquefois me voir et me recommander à mes professeurs; souyent il était accompagné par sou ami. Ces souvenirs sont les plus anciens qui se rattachent à Napoléon.

Les connaissances exigées alors pour entrer dans l'artillerie étaient très-inférieures à celles qui aujourtl hiii sont nécessaires; mais elles étaient trèssupérieure^ à celles de nos devanciers : nous avions une sorte de dédain pour eux, comme sans doute les jeunes gens d'à présent en ont pour les hommes de mon époque : ainsi va le monde! tant il est vrai qu'il n'y a rien d'absolu ni dans Tordre physique ni dans Tordre moral; tout est relatif. Toutefois les difficultés du concours auquel je devais participer venaient du nombre des concurrents : il était trèsconsidérable, parce que depuis plus de trois ans il n'y avait pas eu d'examen. Plus de quatre cents jeunes gens, choisis panai les plus instruits de toutes les écoles de France, venaient se disputer quaranto-doux places. Pour avoir plus de chances de réussir, je fus, en 1791, à Metz, afin de recevoir les soins des professeurs attachés à Tartillerie. Mon * père se chargea de me conduire lui-même dans cette grande ville de guerre; il me présenta aux généraux et aux autorités militaires. Alin de continuer la sévérité de mon éducation et de ne pas dé-

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roger à ses principes^ il me fit courir à frauc étrier devautsa voilure depuis Cliàlillon jusqii à Mt-lz. La vue de cette garnison et de ses troupes^ le grand mouvemont (jui existait, ce spectacle nouveau pour moi, m'enllauuiièreut à un point difiicile ù exprimer, et je sentis dès lors que l'emploi de mes facultés dans le noble métier que j'euibnibsais, et les émotions ({u'il fait naître, composeraient, pour ainsi dire, Thistoire de toute ma vie.

A cette époque eut lieu la translation de l'école (le Metz a Cluilons, et la créaliuii d une grande école d'application. Je subis mon examen dans cette dernière ville. Le célèl»re I.aplace, alors examinateur de Tartillerie, avait un aspect grave : sa ligure triste et sévère, son habit noir, ses manchettes d'effilé, son garde-vue, rendu nécessaire par l'état de ses yeu.\. lui donnaient l'air le plus imposant. Si Ton ajoute riiiipurlancc de la circonstance et sa solennité aux réflexions de chacun sur les conséquences d'un succès ou d'un revers, on devinera l'anxiété, l'inijuiétude, les battements de cœur de ceux qui approchent du tableau. Je l'ai é|)rouvé dans cette cireonstance d'une manière tout a fait extraordinaire et au point de suspendre mon intelligence; c'était la première fois de ma vie où un intérêt tout-puissant agissait sur moi. Dans le cours de ma carrière, j'ai été mis à de bien autres épreuves, et jamais nies facultés n'en

oui été altérées; au contraire, les dangers ou Tiinporlaucc des choses leur ont plus habiUiellement donné un plus haut degré d'énergie. Dans cette jnemit're circoiislaiice, il en fut autrement : ma iète s'égara, el je ne pus pas dire mon nom à M. de biplace quand il me le demanda.

Frappé de ma prodigieuse émotion, M. de Laplace me calma, me rassura, me dit qu'il chen^hait «les jeunes gens instruits et non des ignorants, m'engagea à me remettre, et je lis un bon examen. Jamais il ne l a oubliéj il me l a rappelé souvent depuis, et moi j'en ai conservé beaucoup de reconnaissance. Ce fait prouve combien il est important, 4lans l'intérêt de la jeunesse, que ceux qui sont charnues de fixer ses destinées soient sans préventions, doux et patients.

11 y a au fond de nos cœurs, surtout dans la jeunesse, un sentiment de droit et de justice qui agit puissamment sur nous. Je comparais mon examen à ceux de mes camarades, et je ne duulais pas d'être reçu; un bonheur expansif m'imprimait un mouvement impossible à comprimer. Aussi, (|uoi- «(u'il i'ùt auii et qu'il iil froid, je courus toutes les mes de Châlons pendant une heure pour me calmer. Ma conliance ne lut pas trompée, et je fus admis le vingtième de la promotion. Plusieurs individus de cette promotion ont acquis divers degrés et

difTcrentes natures de célébrité: j'aurai l'occasion

de parler d'eux dans ces Mémoires, Mais, dès ce moment, j'indiquerai les deux principaux : Foy, dont l'éloquciict' a eu laiU d éciat, dunl les services mi- * lilaires ont été si brillants, et qui serait parvenu à tout s'il eût eu moins de mobilité, moins d'esprit de contradiction. Quoique né avec de i'auibitioUy il était souvent plus sensible aux honneurs de Topposilion qu'aux iuléréls de sa fortune* Bon par nature et quelquefois mauvais par légèreté ou par faiblesse, le temps Tavail bien mudilîé. Si le régime impérial eût duré, il aurait rapidement réparé le tem[)s jXM'du. Apprécié enlin pi^r Napoléon, il s'était tout à fait donné à lui« Sans une mort prématurée, il serait aujourd'hui eu situation déjouer en France un très-grand rôle.

Un autre compagnon de cette époque, aucpiel une étroite amitié m'attachait, était Duroc, duc de Frioul, mort d*un coup de canon, le soir de l'affaire de KeicUenbach, en Lusace. Homme loyal, d'un caractère droit, d*un esprit juste, il a été au comble de la faveui', a rendu de grands services, et n'a jamais fait de mal à personne. Il possédait un de ces caractères que, dans l'intérêt des souverains, oii devrait toujours souhaiter à ceux qui les approchent. Je pourrais citer beaucoup d autres noms moins saillants, depuis revêtus cependant de quel-

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que éclat; mais je le ferai en temps et lieu^ dans le

cours do m os souvenirs.

Me voilà donc élève sous-lieutenant d'artillerie à . dix-sept ans et demi, plein d'à rdeiir^ d'espérance et d'amour de mon mélier. 11 faut maiiiteuauL dire dans quelle religion politiquo j'avais été élevé, et quels étaient les seutiuieiils qui m'avaient été inculqués presque en naissant et pendant toute mon éducation.

Mon père, avec un esprit très^rcmarquable, une instruction fort étendue, avait adopté, comme je Vi\i déjà dit, les idées nouvelles; l'objet de son admiration était M. Necker. C'est dans le Compte Reiidu de cet homme tristement célèbre, premier ouvrage de cette nature, première publication qui ait mis le peuple en communication avec le gouvepnement sur ses intérêts, que j'ai appris à lire : aussi mon père avait-il été très-favorable à la Révolution. Lors des assendjlées de bailliages pour élire les députés aux états généraux, il fit choisir, pour la noblesse du bailliage de Châtillon, M. le comte de Chastenay, dont les opinions s'accordaient avec les siennes, de préférence au marquis d'Argenteuil, notre voisin de campagne, animé de sentiments op|)osés : mon père était, dans la rigueur du mot, ce que Ton a appelé depuis un patriote de 89, un homme voulant la monarchie, un gouvernement régulier, ouvrant une carrière sans bornes à tout

le monde, répriinanl les écarts .suuidaleux de la €Our, rétablissant Tordre dans Tadministration f*l rendant à la France sa puissance et sa considération; tels étaient ses vcrnx, ses souhaite, ses espérances; il m'en entretenait souvent, et ces principes, dont l'action n'a jamais cessé d*agir sur moi. étaient tous dans les intérêts du pays : selon lui il fallait lout leur sacrilier, et, quand le mot de patrie avait fait pal|)ilermon cipur, je me rappelle encore lu joie qu'il en éprouvait. Ces principes, je les ai adoptés de confiance dans mon premier âge, et, plus j'ai vieilli, plus ils ont été la rè^le de nia coniluit<* et la boussole de mes actions. Le bien du pays s'est présenté, en quarante ans, sous des physionomies bien diverses, sous bien des apparences diflérentes. et j ai eliiM'clié lovalenieul, el à pari de tout intéirl personnel, à découvrir où il se trouvait pour m'y attacher: peut-être quehniefois me suis-je troni|ié. mais certes mes intentions et mes désii's n'ont jamais été équivoques. Dans tout le cours de ma vie j'ai sacriiié, encore aujourd hui je sacrifierais, sans regret, mon intérêt et mon existence à la gloire et à riioniMMii (le l;i France.

Mon éducation avait donc eu pour objet de m'inspirer l'amour de la gloire et de la pairie, et mon cœur me disait qu'il était un autre genre de succès auquel j'étais digne d'aspirer; aussi avais-jc fait

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faire ua cacheU duut je nie suis servi constamment dans mes premières années. Peut-être paraitra-t-ii un peu anibilieux; mais il exprimait tous les vœux dont mon jeune cœur était rempli : trois couronnes entrelacées, une de lierre, une de laurier et une * de myrte, avec cette devise : Je veux le$ mériter y le composaient. C'est dans cette disposition d'esprit que j entrai à l'école de Cliàlons.

L'école des élèves était composée de quarantedeux jeunes gens, en général iurt distingues, et commandée par un homme respectable, M. le comte d'Agoùt, colonel, M. le comte Tardy de Montravel, lieutenantncolonel, et deux capitaines. Il y avait de grandes divisions dans les chefs et dans les élèves, quant aux opinions politiques. M. d'Agoût, d'un caractère modéré, n'était pas favorable à l'émigration, mais très-opposé â ce que la llévoiution avait de blâmable. M. de Tardy ne tarda pas à nous quitter pour aller joindre les princes. Les élèves se divisèrent en trois catégories : un certain nombre, fort ennemi de la Uévolution, se disposait à émigrer; la majorité était royaliste constitutionnelle, et j'appartenais à celte nuance d'opinion; enlin il y avait cinq jacobins afliliés au club et professant les opinions les plus exagérées; du nondire de ces cinq individus était Foy, dont j'ai déjà parlé, et un général que ses médiocres et ennuyeux discours

ont rendu plus célèbre que ses batailles, Deniarça \ .

La ville de Chàlons était alors fort bien habitée. Elevé dans l'iiabilude de la bonne conipagnie, en ayant le goût, je fus admis dans les meilleures maisons. J'y rencontrai une femme charmante, dont le nom ressemblait beaucoup au mien, et dont le mari, capitaine d^artillerie, avait émigré. Elle joignait à toutes les séductions de la première jeunesse un esprit extrêmement remarquable. Aussi m insj)ira-t-elle proniptement une fort grande passion : c'était la première que mon cœur ressentait.

Cesamours eurent beaucoup d'éclat. La rigueur des parents et les folies qu'elle inspira à des jeunes gens bien épris contribuèrent à les rendre publiques. Une circonstance, dont je ferai le récit plus tard, leur donna une célébrité extraordinaire; le souvenir en existe encore chez quelques gens âgés de cette ville.

Ma belle dame détestait la Révolution, et ses excès me faisaient horreur, il ne s'en est pas fallu de beaucoup alors que ce sentiment ou cette influence ne m'ait précipité dans les chances hasardeuses et incertaines de l'émigration. Souvent les principes de patrie et de liberté, reçus et professés, devenus comme ma religion, ont été alors combattus dans mon esprit par I horreurque m'inspiraient l'état de la France et l'avilissement de la couronne. J'avais pour la personne du l ui un sentiment diflicile àdé-