LIVRE IL — 1791-1798. m

gouvernement, debout depuis quatorze cents ans, touchait à son terme et mourait de vieillesse; tous les ressorts s étaient détendus, ses souvenirs faisaient toute sa vie. Sa puissance avait dépendu autrefois de la supériorité de ses lumières, de ses richesses et de la navigation, dont il était presque seul en possession alors. Dans le moyen âge, la république de Venise jouait le rôle que la force des choses attribue dé nos jours à TAngleterre; mais, du moment où les grandes puissances ont participé aux mêmes avantages, toute lutte à soutenir contre elles était devenue difficile pour Venise : elle aurait pu encore se maintenir par un reste d'énergie et une grande habileUMiaiis sa jjolitique; mais, le jour où, seule, isolée, elle heurtait le front à une grande puissance, elle devait succomber. Elle ne montra d'ailleurs, à cette époque, aucune vertu, et pas même cette prévoyance si nécessaire à tous les gouvernements, et surtout aux États faibles. Des démonstrations, faites avec modération, mais avec le caractère d une dignité fondée sur Tamour du pays et le bon droit, auraient imposé encore longtemps, en rappelant des temps de gloire et d'éclat.

Le salut de Venise, dès le commencement de Tinvasion de l'Italie, se trouvait dans une neutralité armée, lui assurant la conservation de ses places : elle aurait eu, aux yeux des puissances belligé-

rantes, une attitude respectable j au lieu de se grandir sagement, elle essaya de se faire oublier; Autrichiens et Français commandèrent en maîtres tour à tour dans ses provinces; par là fut engendré le mépris qu'inspire quelquefois la seule faiblesse, mais toujours la faiblesse réunie à la lâcheté : des entreprises perfides, faites sur quelques détachements de 1 armée, ajoutaient la haine la plus légitime à ce mépris, et le gouvernement vénitien, par la faiblesse montrée d'abord, et ensuite par cette trahison, car il était complice de tous les excès, avait perdu, même aux yeux de ses peuples, cette puissance d'opinion si nécessaire, premier moyen d'action sur l'esprit des hommes : il se trouva donc privé tout à la fois des moyens positifs de défense, et même de cette confiance dans son propre pouvoir, indispensable pour en favoriser le développement. Si on ajoute ft cet état de choses quelques intrigues ourdies dans la ville et dans le gouvernement, on comprendra que tout devait finir prompicnient par une transaction, et c'est aussi ce qui arriva.

Le gouvernement de Venise abdiqua, et les troupes françaises furent admises dans la ville. Ainsi vit finir sa vie politique une ville dont la rcpulalioii s'était établie dans le monde entier, dont la puii»sance avait été créée par la valeur, le patriotisme.

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les lumières, el par une iaduslrie précoce, qu uue haute sagesse de conduite avait maintenue pendant

un grand noinbre de siècles, malgré les efibrls de monarques puissants : la vie de Venise devait s'éteindre quand elle eut répudié ses qualités et ses vertus. Sans doute les changements survenus en Europe devaient agir sur sa destinée; mais, si elle eût été encore digne d'elle-même, elle se serait conservée, ou au moins sa chute n'eût pas été sans gloire. Le général Baraguey-dHiiliers, qui fut chargé de la prise de possession de Venise, convenait parfaitement à cette opération : homme d une grande distinction, instruit, spirituel, imposant, rempli d* honneur et de délicatesse, partout où cet .officier a été employé, il a fait estimer et respecter le nom fiançais. Sa personne avait de l autoiilé et de la séduction; il effectua tous les changements avec le plus grand ordre, et à la satisfaction de tous. Si la France, dans la dictature qu'elle exerça plus tard sur j)resque toute l'Europe, n'avait été représentée que pai' des hommes semblables au général Baraguey-d'Hilliers, elle n'eût pas fini par être la victime de la réaction terrible préparée et en quelque sorte ourdie contre elle par ses propres agents.

Bonaparte partit de Gratz, et se rendit à Milan ; il me donna l'ordre d'aller joindre le général Baraguey-d'Hilliers, et de raccompagner dans l'opé-

m MÉMOIBES DU DVC DE RAGUSE.

ration dont il était chargé. Quand j'arrivai, il était déjà maitre de Venise; j'y restai quelques jours, aiin de connaître bien l'état des choses, et j'en partis pour aller joindre le général en chef, et lui rendre compte de ce que j'avais vu et appris.

Le général en chef avait établi son quartier général à douze niillos de Milan, dans un fort beau château appelé Mombello, lieu devenu célèbre par son séjour de trois mois. Que de souvenirs ce lieu retrace à mou esprit, que de mouvement, de grandeurs, d'espérances et de gaieté! A cette époque, notre ambition était tout à fait secondaire, nos devoirs ou nos plaisirs seuls nous occupaient : l'union la plus franche, la plus cordiale, régnait entre nous tous, et aucune circonstance, aucun événement, n'y a jamais porté la plus légère atteinte. Je dois rapporter ici un événement personnel, et confesser une faute qui faillit renverser tout mon avenir. J'arrivais de Venise avec des documents complets, attendus par le général en chef avec la plus vive impatience, car il avait ajourné la réception de^ députés de Venise jusqu'après le moment où il m'aurait vu. Amoureux à Milan, au lieu de me rendre immédiatement près de mon général, je m'arrêtai dans cette ville, où je restai vingt-quatre heures; je ne puis encore concevoir comment je me rendis coupable d'un pareil tort, moi, pour lequel

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