CHAPITRE VI

Expédition de Desaiz dans U Htate-Egypte. — Combat de Sédiman^— Pro« rince de Fàïouni.—- Paooê^— Lac Mcerii.— Ville des Morts.— Tentative de Mourad-Bey après rinsurrection du Caire.

Lb Nil était dans sa plus grande crue d'eau^ lorsque le général Bonaparte arriva au Caire, de retour de son expédition contre Ibrahim-Bey. U ordonna alors le départ de la division Desaix pour aller occuper la Haute-Egypte, et en même temps combattre Mourad-Bey qui s'y était retiré. Cette division n'était forte que de huit bataillons, parce que, depuis son arrivée au Caire, on en avait envoyé un pour tenir garnison à Alexandrie 5 elle fiit toute embarquée à Boulac, sur des djermes (bâtimens du^Nil). On lui avait donné deux pièces d'artillerie seulement. Elle remonta le Nil, sans s'arrêter, jusqu'à Siout, qui est la capitale de la Haute-Egypte. Tout le pays était couvert d'eau par le débordement du fleuve, et les villes ainsi que les villages, qui sont bâtis sur des élévations de terre amoncelée de main d'homme, formaient autant d'îlots.

Le général Desaix apprit à Siout que Mourad^ey était redescendu par le bord du désert de la rive gauche, laissant l'inondation à sa droite ; qu'il avait le projet de se nq[yprocher du Caire : 01 lui avait donné avis qu'il se préparait ime insurrection contre les Françab, et il voulait en profiter. Comme l'inondation l'obligeait à passer par le Faïoum, pour avoir toujours une retraite assurée dans le désert, et qu'il ne pouvait marcher bien vite à cause de ses chameaux de provisions, le général Desai>c conçut le projet de le joindre.

La décroissance du Nil commençait lorsqu'il fit descendre

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son convoi de djennes jusqu'à Tembouchure du canal de Joseph^ qui est à environ quatre ou cinq lieues au-dessous de Siout^ entre Minieh. et Mélaoui ; il fit entrer tous ses bâtimens^ à la suite l'un de l'autre^ dans le canal, qui a partout dix à douze toises de largeur, et qui, dans toute sa longueur, borde le désert parallèlement au Nil. Le courant des eaux du canal porta tout le convoi jusque près de Sédiman, petit village à la lisière du désert et sur le bord du canal. On y apercevût les mamelouks, qui s'éloignèrent dans le désert à notre approche. Néanmoins le général Desaix fit arrêter le convoi et débarquer les troupes ainsi que les deux pièces d'artillerie, et on s'avança en carré dans le d^ert, en présentant la bataille aux mamelouks, qui ne l'acceptèrent pas. Lia soif d'une part et l'approche de la nuit de l'autre nous firent rapprocher des bords de l'inondation, oit se trouvaient nos barques avec toutes nos provisions ; les mamelouks nous suivirent, et bivouaquèrent à deux cents pas de nous, au pmnt que nous fûmes obligés de reposer, formés en carré, chaque soldat ayant son fusil entre ses jambes.

Il faut avoir vécu avec les troupes françaises, pour apprécier tout ce qu'elles valent dans des circonstances périlleuses. Dans celle-ci, chaque soldat était si pénétré du danger, qu'il n'y avait rien à lui dire 3 la nécessité de l'obéissance avait parlé à sa conviction, et rendait la discipline inutile. Us auraient fait justice d'eux-mêmes de celui d'entre eux* qui serait tombé dans une négligence propre à compromettre le sahit de tous. Le lendemain à la pointe du jour, c'esti-dire à deux ou trois heures du matin, toutes les troupes étaient déjà debout sans qu'on eût été obligé de battre la caisse 3 on fit sur-le champ pousser les barques au large, afin de n'avoir pas à s'occuper de leur défense, et nous nous avançâmes dans le désert, formés en trois carrés, dont un grand flanqué par deux plus petits.

Nous avions nos deux pièces d'artillerie aux deux angles

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de notre front^ et nous pouvions les passer ma. angles de derrière par l'intérieur du carné. Nous montions en cet ocdre une colline du désert, pour nous placer à §an sonunet, afin de décourrir plus loin autour de nous, lorsqpie, sana avoir été avertis Mitr^^mppt- que par le bruit du tam-tsm des mamelouks, et par le tourbiUoa de poussière que leur marche Msait âever, nous vîmes un essaim de cette fougueuse cavalerie fondre sur nos carrés avec une telle fiireur, que celui de droite fut enfoncé, et perdit quinze ou vingt bommea par la foute de son commandant. Cet officier, homme de beaucoup de courage, avait imaginé de réserver son feu pour n'en &ire usage qu'à bout portant ; il usa de ce moyen, mais il arriva que les obevauz des mamelouks, quoique per* ces de balles, traversèrent encore le cairé pour aller tomber à cent pas de l'autre côté, en sorte qu'ils firent dans les rangs des ouvertures par lesquelles pénétrèrent les mamelouks qui les suivaient. Le général Pesaix réprimanda sévèrement cet o$cier, qui avait cru bien faire, et dont la faute nous compromit gravement pendant quelques minutes.

Nous n'eûmes que le temps de faire balte, de mettre nos pièces en batterie, et de commencer un feu de deux rangs, qui, pendant une demi-heiure, nous empêcha de rien distinguer à travers la fumée, la poussière et le désordre ; mais ^vec la fin de ce feu nous vtmes celle de la bataille. H était temps, car il ne nous restait plus que neuf coups de oanon à tirer, et les cartouches allaient aussi manquer. Ia bataille avfdt été meurtrière pour les mamelouks, qui prirent la fuite dans toutes les directions. En moins de quelques mimites^ il n'y eut plus rien devant nous, et nous achevâmes de monter la colline, du sommet de laquelle nous découvrîmes la belle et riche province du Faïoum. Pour nous ratq>iocber de nos barques, qui avaient vu la bataille du milieu de l'inondation, nous redescendîmes la colline par la même pente que nous l'avions montée ; nos barques suivirent notre

mouvement, et nous rgoigtiiraott au petit village deSédimaiiy o\X nous passâmes la nuit.

Le lendemain nous ^ons un peu pressés par la baisse des eaïuc, qui nous laissaient à prine le tempe nécessaire pour faire arriver nos barques jusqu'à l'embouchure infârieure du canal par où elles devaient rentrer dans le Nil. Noua par* ttmes, eu conséquence, de Sédiman à la pointe du jour, et nous vînmes nous placer à l'entrée de la province du Faïoum^ qui n'en est distante que d'une lieue« Le canal de Joseph passe en fietce de la gorge qui lie cette province à la vallée du Nil. Au plus fort de l'inondation, le même canal verse le trop plein de ses eaux dans un autre canal qui s'embranche avec lui au village d'illaon, et ke porte à la ville de Faoue, et ensuite au lac Mœria. Le lit de ce canal est phis bas que celui du canal de Joseph ; il existe à leur jonction une digue de séparation, en maçonnerie, fort solidement étaUie, et surmontée d'un pont en pierre fort ancien, sur lequel noua passâmes pour nous placer tout-à-fait à la gorge de la province où nous voulions aller.

Le général Desaix, ayant fait débarquer tout ce qui ap^ partenait à sa division^ renvoya les barques dans le NU, et étabUt ses troupes en bivouac sous un bois de dattiers impénétrable au soleil, et au bord du canal d'IUaon. Nous restâmes quelques jours dans cette position, où rien ne nous manquait. Le canal était assez peu profond pour pouvoir s'y baigner. Epuisés comme nous l'étions après sept ou huit jours consécutifs de marches dans le désert^ par une chaleur étoufEuite, il noua sembla que nous ne pouvions trop user des bains froids de ce délicieux canal d'Illaon. L'abus nous en devint funeste, car au bout de quarante-huit heures, nous eûmes huit cents honunes attaqués d'ophthalmie au point d'être tout-à-fiait aveugles. Le général Desaix luimême était du nombre, et souffiît cruellement. Nous filmes si effirayés de cette situation, que nous fîmes sur-le-champ

des dispositions pour nous rendre à Faouë^ oà nous espéricms trouver des soulagemens pour tant de malades.

Nous mimes le général Desaix avec quelques soldats sur une petite barque qui descendait par le canal, pendant que la colonne suivait la route qui, en le longeant, mène à Faouë. Le nombre des aveugles siupassait celui des bien portans : chaque soldat qui voyait dair, ou qui n'avait qu'un œil attaqué, conduisait plusieurs de ses camarades aveugles, qui cependant portaient leurs armes et leurs bagages. Nous ressemblions plutôt à une évacuation d'hôpital qu'à une troupe guerrière.

Après avoir traversé des champs admirablement cultivés et couverts de rosiers en fleurs*, pendant l'espace de plusieurs heures, nous arrivâmes, dans ce piteux état, à FaouC. Cette ville est considérable ; elle est située au milieu de la province du Faïoum, dont elle est la capitale, et qui est ellemême un bassin de verdure. Elle ne communique à l'Egypte que par une gorge dont l'ouverture est à lUaon. Le canal de ce nom traverse la province et la ville, d'où il se divise en une multitude de ruisseaux d'irrigation, qui vont fertiliser les campagnes avant de verser leur surabondance d'eau dans le lac Mœris. Cette province est la plus tranquille de tonte l'Egypte, avec laquelle elle a peu de conmiunications. Le canal, qui traverse la ville, est surmonté d'un pont fort ancien et semblable à ceux que j'ai vus en Egypte; ils parabsent être de la même époque. Je ne me souviens pas d'en avoir vu plus de cinq : im sur le canal qui passe au pied des pyramides, et qui doit avoir appartenu à Memphis ; un à lUaon, un à Faouë et deux à Siout.

Nous attendîmes à Faouë la retraite entière de^ eaux, qui est bientôt suivie du dessèchement des terres, ou plutôt de la consolidation nécessaire à l'ensemencement, qui ne consiste

* La meUleur* huile de rosed'Egypte se fait à Faouë.

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qu'à jeter le grain sur la boue, et à le feire enterra au moyen du piétinement d'hommes qui parcourent le champ ensemencé dans tous les sens. On ne laboure la terre que quand elle est déjà trop solide pour que Ton puisse Fensemencer conmie je viens de le dire.

Depuis que nous étions en Egypte, nous n'avions pas encore été aussi bien qu'au Faîoum ; nous y restâmes plus d'un mois, pendant lequel nos ophthalmistes guérirent.

On construisit des fours, et on organisa l'administration de la province. On fiit bientôt prêt à se remettre en marche ; on s'avança à travers les magnifiques champs de verdure d'un pays qui, pour la première fois, allait nous déceler toute son inimaginable fécondité.

Le général Bonaparte avait témoigné au général Desaix qu'il était content de sa division, et lui avait mandé de fidre des Rêvées de chevaux dans la province de Faîoum, ainsi que des levées d'argent. Le tout fiit ponctuellement exécuté. Cela nous donna l'occasion d'aller au fanrâux lac Mœris, dans lequel se décharge le canal qui s'embranche avec celui de Joseph à Illaon. Ce lac n'a jamais pu avoir pour ' objet ce que la plupart des voyageurs ont prétendu, c'est-à-dire qu'il n'a jamais pu être un réservoir où l'on conservait la surabondance des crues du Nil, pour la rendre ensuite à la terre dans des temps de sécheresse. Ceux qui soutiennent cette opinion n'ont vraisemblablement pas vu les chosea dont ils parlent.

Nous avons bien trouvé près d'IUaon, sur la rive droite du canal et du chemin qui mène à Faouë, un très vaste bassin en maçonnerie que j'ai encore vu plein d'eau; il peut avoir deux cents pas de long, et environ autant de large. Il est effectivement plus élevé que le sol qui l'entoure, et ne peut se remplir qu'au moyen des plus grandes crues du Nil, et de petites vannes que l'on ouvre pour y introduire l'eau, et par lesquelles on la laisse écouler quand on en a besoin ; elles ont

eacore aigourd'liui cette desdnatioii. Biais ce bassin ne peut pas être celui dont les Toyageurs ont parlé. U n'y a guère de moulin en Europe dont Tétang ne contienne plus d'eau, et toute celle qu'il pourrait contenir suffirait à peine à arroser une surface de qudcpies arpens de tenre ; ce ne peut donc être le JEeuneux lac Moeris, ou alors l'exagération des ^historiens serait par trop forte.

Je commandais le premier dAacbement d'infimterie légère qui fîit envoyé de FaouC pour parcourir la province; j'y remarquai partout les restes d'une antique civilisation^ et surtout un système d'irrigation aussi bien entendu qu'en Italie.

Il part de la ville même de Faouë une multitude de petits canaux qui conduisent l'eau à tous les villages de la province; chacun a le sien et se charge de son entretien. Quand on est mécontent d'un village, on ferme la vanne de son canal, et on le prive d'eau jusqu'à ce qu'il ait obéi à ce qu'on lui demande. Aucun autare moyen coercitif ne produirait un e£kt aussi prompt et aussi direct. Le gouvernement de la province n'a besoin que d'un homme pour lever et fermer les vannes.

Je suis, je crois, le prender de l'armée qui ai été au lac Mœris, et ce grand spectacle n'a pas fait entrer autre chose dans ma pensée, sinon que le canal de Faïoum passait autrefob par les dunes de sable que les vents ont amoncelées à l'extrémité du lac, et que ses eaux allaient rejoindre la Méditerranée par le lac Maréotis, près d'Alexandrie. Les vents qui régnent constamment dans cette partie ont poussé successivement le sable de ces dunes dans le canal, et en ont totalement comblé toute la partie qui se trouve au-delà des dunes, et qu'on appelle aujourd'hui le Fleuve sans eau, dans lequel les habitans m'ont assuré que l'on trouvait encore des portions de bateaux pétrifiés.

Les eaux amenées tous les ans par la surabondance des

crues du Nil^ ne tnmirasvt plut d'isme pour fi'éccnkr, ont dû m déborder et forou^ u» wBate cloique qui est devetBia uMaemt, mm q^ étsnt le fçàiA le pka bas de toute la pcoTÎnce^ n'a jamak pu pa^lre ses efouc qfxe par l'évapcnraJÂoa^ sons le soleil bràlaal de ees contrées.

Le lac Mœris ne m'a pas paru avoir pu se former diffîrem* meift. An milieu à peu près^ il se trouve une petite lie sur laquelle les balûtaxis de la ville de Faouë (l'ancienne Aiemoé) construisirent leur ville des morts^ et oiH ils élevèrent un temple q^ existe encore. Chaque fiunille i^ukote y avait sans doute son ttmibeau, dans lequel chacun de ses membres avait sa chambre sépulcrale. C'était d^ dans ce temps^là^ comme ce l'est encore aujourd'hui^ une des occupations de la vie des Egyptiens de s<ngMr leur dernière demeure. U en était résulté que la viUe des morts était à peu près ^gale à celle des vivansy et se ciHuposait d'habitations plus ou moins semblables. On ne pouvait arnv(w h cette ville des morts qu'en bateau ; et vraisemblablement, le batdlier, qui était à la fois le gardien des tombeaux^ s'appelait Caron^ car les habitans de la province appellent encore le lac Moeris^ Birket-eMI)aron (lac de Caron).

Lorsqu'on inhumait les grands, on le faisait avec pompe; mais, pour la classe mitoyenne, on y mettait moins de cérémonie, et la fanûlle du mort, après l'avoir embaumé, portait le c(n*ps jusqu'au bord du hc, dans un local disposé pour cela auprès d'un embarcadaire, où Caron venait Je prendre avec sa barque, pour le transporter dans le tombeau qui lui était destiné. Le batelier attendait qu'il y en eût plusieurs de réunis, et l'on avait soin de mettre sur le corps du défont, son nom et la pièce de monnaie qui revenait à Caron pour son salaire. La famille allait ensuite au tombeau à un jour désigné, et rendait ses derniers devoirs au défunt.

Les pauvres qui n'avaient ni tombeau, ni moyens de se

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frire embaumer^ étaient sans doute portés au bord du lac par leurs parens^ qui leur mettaient sur la langue la pièce de monnide destinée à Caron, qui la prenait avant de Iob enterrer. Cela se pratique encore à peu près de même en Egjrpte^ dans toutes les villes assez grandes pour avoir une ville des tombeaux.

Les Egyptiens ont encore Thabitude de cacher leur argent sous la langue ; il nous parut extraordinaire^ dans les commencemens de notre arrivée, de voir que, pour nous rendre de la monnaie, un Turc commençait par cracher dans sa main tous les medins^ qu'il tenait cachés dans sa bouche, quelquefois jusqu'au nombre de cent cinquante et de deux cents, sans que l'on s'en aperçût à sa voix, ni que cela Tempéchât de boire et de manger.

Pendant notre séjour à Faouë, nous fftmes obligés de remettre en marche nos ophthalmistes, qm étaient à peine guéris : voici pourquoi. Mourad-Bey, qui avait eu avis d'un projet d'insurrection au Caire, s'était rapproché de cette ville, oà effectivement un mouvement venait d'avoir lieu. La populace, exaltée par les hommes influens et les cheiksf de cette ville, s'était port^ à différentes maisons appartenant à des beys, où l'on avait placé quelques-uns de nos établissemens. Quelques assassinats furent commis dans les rues ; mais cette insurrection ayant été mal dirigée, elle laissa aux troupes de la garnison le temps de prendre les armes^ et de marcher sur tous les points menacés. On fit une prompte et sévère justice des premiers qui furent pris en flagrant délit, et tout fut bientôt apaisé. Les chefs demandèrent grâce; on la leur accorda moyennant une

* Le medin on parât est une petite pièce d^argent fortement allîé arec du cuivre, et qui vaut deux liards ; elle est ronde et large comme un très petit pain à cacheter, et en même temps si mince qu'on ne s'expose pas à les compter au vent, qui les disperserait.

t Cheik, homme de la loi

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bonne contribution que Ton ne fut pas fâché d'avoir occasion de leur imposer. Cette insurrection n'eut d'autre effet que de consolider notre puissance.

Mourad-Bey^ voyant le résultat^ avait repris le chemin de la Haute-Egjrpte par le bord du désert^ et était arrivé à rextrémité de la province de Faïoum, où il cherchait à exciter tme insurrection. Nous partîmes de FaouC pour l'aller combattre ou l'éloigner. Nous laissâmes nos malades et le reste de nos aveugles dans la maison qu'avait abandonnée le gouvernements lors de notre arrivée^ et dont nous avions retranché la porte. Cette maison avait des teirasses qui en commandaient les approches; elle renfermait nos dépôts de vivres et de munitions. Nous étions à peine à quelques lieues de la ville^ que les mamelouks^ que nous allions chercher^ nous échappèrent^ et vinrent se jeter dans la ville^ espérant exciter les habitans à attaquer la maison oii étaient nos soldats ; mais n'ayant pu y réussir^ ils essayèrent eux-mêmes, et vinrent tenter une escalade. Les malades sortent aussitôt de leurs lits, les ophthalmistes lèvent l'appareil posé sur leurs yeux; tous prennent les armes, montent sur les terrasses de la maison d'où ils écartent les assaUlans à coups de fiisil, et les font renoncer à leur entreprise. Mourad-Bey se retira, et en passant par la ville, il alla regagner le désert du côté opposé à celui par lequel il était venu, et partit une seconde fois pour la Haute-Egypte.

Le général Desaix reçut cette nouvelle par un habitant de Faouë que lui avait expédié le conunandant des soldats qu'il y avait laissés. Il revint sur ses pas, et fut fort satisfiEut de voir que cette attaque, qui aundt pu avoir des suites funestes, n'avait même pas coûté un homme.

C'est dans l'excursion que nous venions de faire, que nous rencontrâmes une vaste fondrière, très longue, puisqu'elle nous parut de toute la longueur de la province, depuis son

osrerCare ver» FEgypte juiqv'au lac Mosn»^ et hvge comme me très-graiide rivière d^urope.' Cetbe fDndrièiv semble avoir été bien anciennemieat une des dëcbflrget «h Nily ce qni corrobore ropinion que je viens cf émettre sur la forfiiatioii da tac Mcerk et du Fleuve sans eau. ËQe est trc^ large et trop profonde pour être un ouvrage des hommes. Os trouve encore dans le fond un ruisseau bordé de joncs très élevés^ et les habkans nous dirent (jue ce petit ruisseau bourbeux conservait de Teau toute Tannée. En suivant la route d'Dlaon à Faouë, nous . reiM» quflmes un pont for€ ancien^ comme oelui que nous avions vu à ce village^ et qui était aussi élevé sur une digue de décharge en maçonnerie^ construite en pierres énonnes^ et très l»en conservée ; nous fîmes recoonattre la direction que suivaient les eaux, qui, dans les grandes crues, devaient encore s^échapper pardessus cette digue, dont la surface était un plan incliné parfiûtement vni, et nous apprîmes qu'elles se rendaient dans cette fbndrière, qui, à Tépoque la pbaa reculée, a dû avofa* une destination sur laquelle nous n'avons pdnt exercé nos conjectures.