CHAPITRE VII

Voysge de Desaix au Caire. — ^Nouyelle expédition dans la Haute-Egypte à la pounrdte de Monrad-Bey. — M. Denon. — Le fils du roi de Darfour. — SingoUère maladie d'un Tiu«^^Hiitoire de Monrad^Bey et d'HasiMi^Bey.

La saison s'avançait; toutes les campagnes étaient cou* vertes d'une verdure qui reposait nos yeux fatigués de l'aridité du désert : nous avions passé pour la première fois un hiver pendant lequel la chaleur n'avait pas' cessé d'être in-

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giipportoMe. Le mois de janvier nom avait paru ètie comme cdui de juin en Eun^. La gaité était revenue, et k menti du soldat était tout-à-£ait remonté.

Le général Bonaparte avait ordonné au général Demix de quitter le Faloum, et de porter sa division sur les bords du Nil, à Benisouef, à vingt-cinq lieues du Caire, S€ir la rive gauche : ce mouvement venait de s'exécuter, lorsque le général Desaix aUa voir le génâ^ Bonaparte au Caire; je raccompagnai dans cette course, qui ne dura ffoit ^lelques jours, et que nous flmes sur le Nil.

Le général Bonaparte n'avait encore reçu aucunes non* veUes de France; il n'était occupé que de créations de toutes les espèces. Le climat ne faisait rien sur son tempérament; il n'^rouvait pas, comme tout le monde, le besmn de dormir après midi. Il était toujours vêtu comme à Paris, son habit boutomié du haut en bas, et cela presque sans suer, tandis que nous étions tous dans un td état de transpiration, qu'elle décomposait la teinture de nos habits : on ne peut se figurer l'effet que produit cette chaleur quand on ne l'a pas éprouvée.

Le général Bonaparte, après avoir gardé le général I>esaix pendant quelques jours, et hri avoir témoigné tontes sortes d'amitiés, lui donna, pour le ^transporter de nouveau à Be« nisouef, une bdle djerme* qu'il avait fait arranger pour hd-mème ; elle était véritablement magnifique, et s't^ppelait rHalie. Il fit partir du Caire, pour rejoindre la division du général Desaix, toute la cavalerie qui se trouvait montée, et au nombre de huit cents chevaux : avec cette cavalerie, on avait renvoyé à la division le reste de son artillerie, qu'elle n'avait pas embarqué dans sa première opération. On était prêt à reconunencer la campagne par terre pour achever la

* Bâtiinent du NiL

destruction des mamdouka. Nous partîmes de Benisouef en remontant le fleuve le long de la rive gauche ; mais alcm nous ne marchions plus en carré comme dans la route d'Alexandrie au Caire : nous ne redoutions plus nos ennemis^ qui étaient frappés de terreur à notre approche : notre marche n'était plus qu'une promenade^ à la vérité souvent pénible^ à cause de la chaleur.

Plusieurs membres de l'Institut du Caire étaient venus rejoindre notre division pour visiter la Haute-Egypte. M. Denon, entrç autres^ s'était attaché d'amitié au général Desaix^ et ne le quitta pas ' de toute la campagne. Tout le monde aimait son caractère doux et obligeant, et sa conversation instructive et spirituelle était un délassement pour nous. Le zèle qu'il mettait à toiser les monumens^ à rechercher des médailles et des antiquités, était un sujet continuel d'étonnement pour nos soldats, surtout quand on lui voyait braver la fatigue, le soleil, et souvent les dangers, pour aller dessiner des hiéroglyphes ou quelques débris d'architecture; car je ne crois pas qu'une seule pierre lui ait échi^pé. Je l'ai souvent accompagné dans ses excursions ; il portait sur ses épaules un portefeuille rempli de papiers et de crayons, et avait un petit sac suspendu à son cou, dans lequel il mettait son écritoire et quelque nourriture. Il nouB employait tous à lui mesurer les distances et les dimensions des monumens, qu'il dessinait pendant ce temps-là. Il avait de quoi charger un chameau en dessins de toute espèce, <piand il retourna au Caire, d'oii il repartit avec le général Bonaparte pour la France.

Les habitans, en nous voyant aussi curieux des monumens auxquels eux-mêmes ne faissdent pas attention, nous apportèrent quelques médailles qu'ils trouvident par-d par-là en cultivant leurs champs, et en bâtissant leurs maisons au milieu des ruines de celles des villes anciennes. Quand ils virent que nous y attachions quelque prix, ils nous en ap-

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portèrent une quantité. M. Denon en revenait chargé à chacune des courses qu'il feisût pour aUer voir des anti^ quit^. Les médailles n'étaient rien autre que des mon^ naies de cuivre romaines^ qui étaient restées dans le pays en prodigieuse quantité^ et oà personne n'avait encore péné^ tré avant nous. Les médailles d'or avaient disparu ; il n'y avait que celles de cuivre qui s'étaient conservées, et cela en si grand nombre, en quelques localités, que l'on aurait presque pu les remettre en circulation.

Nous remontâmes d'abord jusqu'à Siout, qui est à soixantequinze lieues AU-dessus du Caire, puis à Girgé, qui est encore à vingt-cinq lieues plus haut. Nous avions ainsi fidt cent lieues sans rencontrer un seul des partis de Mourad-Bey, qui nous laissait chaque soir la place qu'il avait occupée le matin. Nous nous arrêtâmes quelque temps à Girgé, pour nous réparer et nous reposer de nos fiitigues, après une marche aussi longue et aussi pénible.

Il venait d'arriver dans cette petite vïHe une caravane de Darfour; elle était commandée par un des fils du roi, qui vint demander protection au général Desaix. C'était un homme d'une trentaine d'années, fort doux de caractère, et qui avait de singulières idées sur toutes les moindres choses. Le jour de notre arrivée, il avait tonné peut-être pour la première fois depuis un siècle; les habitans, en voyant tomber ipielques gouttes d*eau, regardaient cela conune un bon augure. Nous demandâmes au roi de Darfour ce que c'était que le tonnerre, et si on l'entendait dans son pays. Il nous répondit que oui, et que c'était un petit ange par lequel Dieu faisait diriger les nuages; qu'il se ftchait quand ceux-ci ne voulaient pas l'écouter, et que la phiie qui venait de tomber était ceux qu'il avait précipités du ciel, comme n'ayant pas voulu lui obéir. Nous lui demandâmes ce que c'était que les esclaves qui composaient sa caravane, ainsi que les marchandises qu'elle apportait.