TOME l.^lère Partie

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A cette occasion, il nous apprit que son pays était très pauvre, et n'avait presque point de culture pour nourrir sa population; encore les peuples du Sennaar, pays voisin, venaient-ils souvent dévaster leurs récoltes pour se nourrir eux-mêmes, ce qui occasionnait entre eux des guerres dans lesquelles ils se faisaient réciproquement des prisonniers qtf ils amenaient en Egypte pour les vendre ; en sorte- que ceux de Darfomr y amenaient les prisonniers fûts sur la population de Sennaar, et ceux de Sennaar y amenaient, par un autre côté, les prisonniers faits sur la population de Darfour. Il ajouta que les marchands profitaient du départ de ces caravanes, pour apporter leurs marchandises, qui consistaient en gommes, plumes d'autruche, peaux de tigre, quelques dents d'éléphant, et de la poudre d'or, qu'il nous montra. Elle ressemblait au sable que l'on emploie pour sécher l'écriture, et nous parut contenir encore beaucoup de parties terreuses. Il nous dit que dans son pays on la recueillait, après les pluies, dans les ruisseaux qui étaient descendus des montagnes. Il y avait dans cette caravane beaucoup d'enfans qui étaient aussi destinés à ^xe vendus. A ce sujet, il nous apprit que leurs parens, ne pouvant pas les nourrir, gardaient les plus forts pour travailler, et qu'ils envoyaient les autres en Egypte, d'oà l'on devait leur en rapporter la valeur en grains, riz et autres espèces de denrées, ajoutant qu'en général ils ne rapportaient guère chez eux que des denrées pour se noumr et se vêtir, et très peu d'argent, dont on n'avait pas grand besoin dans son pays.

L'entretien de ce roi de Darfour nous fit faire des réflexions sur la traite des noirs, et nous laissa presque tous dans l'opinion qu'il était plus philanthropique de la permettre que de la défendre, ou que du moins les gouvernemens devraient s'en charger eux-mêmes en achetant les Nègres, et en les transportant 'dans les colonies de la zone torride, où on les réunirait sous une magistrature, au lieu de les

vendre comme une propriété particulière. Ces caravanes partent de Darfour dans la ssdson des pluies, afin de trouver de Teau dans le désert ; elles marchent pendant cent jours dans le désert pour arriver aux Oasis, qui sont des lies de terre cultivées au milieu du désert, et de là pour arriver en Egypte elles mettent trois jours. Elles perdent beaucoup de monde en chemin, quand elles ont le malheur de ne pas avoir de phiie, et toujours les individus qui les cmnposeï^ arrivent dans un état de maigreur affligeant à voir. Le général Desaix traita bien ce r(H de Darfour, lui fit des présens en grains, riz, sucre et café, qui parurent lui &ire plaisir j mais ce qui nous sembla lui en faire davantage, fut une pelisse dont il s^empressa de s£ revêtir en se re* dressant avec un air d'importafice.

Nous trouvâmes à Girgé un capucin qui y avait âé envoyé de Rome comme missionnaire. Il savait à peine Ure ritalien, et n'avait encore feit qu'un prosélyte; c'était un petit orphelin de douze ou quatorze ans, qui lui servait de domestique. L'un et l'autre parurent heureux de notre arrivée, et ne nous quittèrent phis^..

Av»it de conunencer cette campagne par terre, le général Desaix avait emmené avec lui im chirurgien en chef, dont la société et la conversation lui plaisaient beaucoup, et pour lequel il avait de l'amitié : c'était le docteur Renoult, dont fes connaissances générales et le goût pour les observations de tout genre faisaient un homme d'une société instructive et agréable. c

Le général Desaix aimait beaucoup les Turcs, et souvent il priait le docteur Renoult de donner des soins à ceux d'entre eux dont l'influence et le crédit lui étaient nécessaires.

Nous étions établis au bord du Nil, lorsque le cheik

♦ Le petit garçon entra dans Tescadron des mamelouks après Tévacuation de TEgyptc, et û fut tué le jour de la révolte de Madrid, le 2 mai 1808. Le capucin s^attacha à Tadminiatration de Tarmée.

d'une petite ville voisine fit demander au général Desaix la permission de consulter son savant médecin sur une maladie dont il commençait à être attaqué. Le général Desaix pria le docteur Renoult de se rendre à l'invitation, et lui donna son interprète pour l'accompagner. Le docteur emporta avec lui une petite pharmacie qu'il avait toujours dans ses voyages, et partit, s'attendant tout au moins à voir un m(Mu*ant. Quelle fut sa surprise en trouvant un honune qui aurait pu servir de modèle pour un autre Hercule- Famèse^ et ayant toutes les apparences d'une santé à l'avenant! Il lui demanda ce qu'il éprouvait pour se croire malade. Le cheik répondit au docteur Renoult qu'il avait toujours usé sobrement des Cacilités de la loi sur la pluralité des femmes, qu'il n'en avait j^nais eu que deux qu'il aimait passionnément, et que, malgré les soins qu'il leur rendait ^ralement chaque jour, il n'avait pu leur persuader qu'il n'en préférait pas une à l'autre, surtout depuis que son état maladif, qui durait déjà depuis deux ans, l'avait obligé à réduire ses assiduités près de chacune d'elles à deux ou trois hommages par jour.. Il racontait ces détails avec une bonne foi qui ne permettait pas d'en suspecter la sincérité ; il ajouta que cet état de faiblesse l'inquiétait, et l'aviût déterminé à demander la consultation du savant médecin. Le docteur Renoult ainsi que l'interprète ne purent s'empêcher de rire, et de souhaiter au malade de rester encore longtemps affligé de cette maladie,, lui disant que c'était celle des gens qui se portaient le mieux dans les autres pays, où même il était rare d'y trouver des hommes assez heureux pour être aussi malades que lui. Chacun voulut s'informer de son hygiène, et je ne sais si personne s'avisa d'en faire l'essai, en apprenant qu'il ne vivait que de riz, de meloii, et que, hormis quelques tasses de café, il ne buvait que de l'eau. Le docteur ne savait plus que penser de ceux qui ne se plaignaient pas de leur santé.

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Nous commencions à être reposés de nos fet%ues, lorsque nous flkmes rejoints à Girgé par tm convoi de barques années qui portaient les munitions que nous attendions pour coatinuer notre marche.

Nous partîmes, toujour en remontant le Nil, pour aller combattre Mourad-Bey, dont nous venions d'avoir des nouvelles. Il avait d'abord remonté jusqu'à Esné, où il avwt été demander l'hospitalité à son rival le fameux Hassan-Bey. Hassan avait été mamelouk d'Aly-Bey, qui régnait avant Ibrahim et Mourad, et que ce dernier fit mourir après qu'il eut été dangereusement blessé dans tme de ces querelles si communesl entre ces petits tyrans. Aly-Bey avait vndment de l'humanité et des connaissances naturelles : c^est le seul bey dont les Egj^tiens nous aient paru honorer la mémoire ; à sa mort, Mourad s'empara du pouvoir. Hassan, qui avait été fait bey par Aly son patron, était un guerrier redoutable ; fidèle à son maître, il jura de le venger. Ayant été vwncu par Mourad, il en fut poursuivi au point qu'il n'eut plus d'autre ressource que de s'enfuir du champ de bataille, près du Caire, jusqu'au sérail de Mourad, et d^aller demander usile à sa sultane favorite. Les lois de l'hospitalité sont sacrées en Orient : la sultane reçoit le fu^tif, écrit à Mourad pour l'en prévenir, et lui défend en même temps de s'approcher du sérail, ni d'y entrer avant de lui avoir accordé la vie de Hassan. Mourad-Bey répond sur-le-champ qu'il ne veut accorder à Hassan que deux jours pour pourvoir à sa sûreté, et qu'après ce délai il attaquera le sérail.

Hassan reçoit la signification sans s'émouvoir, et il ne doute pas que sa perte ne soit résolue. Il voit déjà à travers les jalousies du sérail les mamelouks de Mourad qui sont aux aguets : l'un d'eux était aposté à une petite porte de service qui donnait sur une rue étroite et détournée ; au-dessus de cette porte était un petit balcon en bois, et entouré de jalousies à la manière orientale ; ce balcon était absolument au-dessus de la tête du mamelouk qui était en vedette à cette porte.

Hassan dte les coussins qui garnissent le balcQn, et, muni de toutes ses armes, il s'y place sans bruit : il prend si bien ses mesures, que, d'un seul effort, il brise ce frêle balcon, et tombe, le poignard à la main, sur le mamelouk, le tue, monte sur son cheval, et se sauve à toute bride dans le d^ert piur la route de Suez. Il se fait guider par des Arabes, et accompagner par eux jusqu'à ce port. Tout en y arrivant, il se rend à bord d'une caravelk qui appartenait à Mourad-Bey. De là il lui écrit pour le prévenir qu'il est à Suez, et lui demande cette caravelle pour le conduire à la Mecque, où il dit voulmr se retirer. Mourad lui répond, lui donne la caravelle, mais pour le conduire seulement, et lui souhaite une bonne fortune ; mais en m^e temps il ordonne secrètement au capitaine de la caravelle, qui était Grec, d'étrangler Hassan, et de le jeter à la mer une fois qu'il serait en route. Hassan soupçonna la perfidie et eut néanmoins l'air calme ; le lendemain du départ de Suez, il appelle le capitaine de la caravelle dans sa chambre, et lui demande l'ordre secret qu'il a reçu : celui-ci, pris à la gorge, se croit trahi, se jette à genoux, et demande grâce ; il avoue tout. Hassan, sans s'échaufier, lui dit : ^^ Je t'aurais fait grâce, si tu m'avais avoué de suitç '^ la perfidie de Mourad ; mais tu as gardé le secret deux "jours; tu voulais l'exécuter;" et il le tua ainsi que son second. Le pilote, voyant le caractère d'un tel personnage, se hâta de le conduire à la ville sacrée.

L'intrépide Hassan imposa au schérif de la Mecque, et se fit payer, par lui et le commerce de cette ville, une forte contribution, au moyen de laquelle il enrôla quelques partisans ; celafedt, il se rembarque sur la même caravelle, et vient débarquer à Cosséir. De là il fait prévenir ceux de ses mamelouks qui avaient échappé, de venir le joindre; en même temps, il feit dire à ses marchands de lui en envoyer de nouveaux tout armés et équipés. Il vient lui-même les rqoin()re an bord du Nil à Esné, où il réunit bientôt deux cents mamelouks ; alors il écrivit à Mourad pour lui reprocher

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sa perfidie^ le défier au combat en lui redemandant son patrimoine^ qui lui avait été enlevé. Mourad surpris se trouva heureux de transiger avec lui ; et comme au fond Hassan ne se souciait pas de venir trop près du Caire, il accepta la proposition que lui fit Mourad-Bey, de le reconnaître possesseur de toute la Haute-Egypte, depuis les cataractes du Nil jusqu'un peu au-dessus d'£sné, oii il était à notre arrivée en Egypte. Ce fiit dans les bras de ce rival que Mourad-Bey alla se jeter, et par un sentiment de noblesse dont l'histoire des monarques de l'Europe n'oSre peut-être pas d'exemple, Hassan le reçoit, ne lui fait aucun reproche, ne Im parle que de sei^ malheurs, et du plaisir qu'il va trouver à les partager. Il pouvait, en servant sa vengeance, se fidre un mérite auprès des Français ; mais cet homme extraordinaire n'y pensa même pas : il joignit aussitôt ses mamelouks à ceux qui restaient encore à Mourad, et ils vinrent ensemble à notre rencontre. Elle eut lieu à la petite ville de Samanhout, le lendemain de notre départ de Girgé.

Le schérif de la Mecque, par zèle pour sa religion, avait envoyé mille à douze cents hommes d'infanterie à Hassan-Bey, qui les mena aussi à Samanhout.