CHAPITRE VIIL

Bataille de Samanhout — ^Teotira. — Ruines de Thèbes. — Sienne. — Cataractes. — Projet du pacha* d^Egypte. — ^Radeaux de poterie. — Impôt du miri ; moyens employés pour le lever.

Quelques corps que le général Desaix tenait en avant nous eurent bientôt donné" avis de la présence des mamelouks, en sorte que nous eûmes le temps de nous former en deux grands carrés d'infanterie, et de placer la cavalerie sur trois

lignes entre ces deux carrés ; la deuxième ligne Cadsait &ce en arrière. Dans cette bataille, comme dans les autres, an ne tira que vingt-cinq ou trente coups de canon ; la mousqueterie décida tout, le feu des carrés- dispersa les mamelouks, sur lesquels on lança toute notre cavalerie, qui était commandée par le général Davout ; mais elle ne put en joindre aucun, quoiqu'elle les poursuivit assez loin dans le désert : en revanche, elle tailla en pièces les malheureux £Emtassins de laMecque. La batiûlle finissait, lorsqu'il déserta un mamelouk d'Osman- Bey-Ottambourgis : c'était un Hongrois, ancien sous officer des hussards autrichiens du régiment de Wentschal; il avait été pris dans la guerre entre cette puissance et la Porte, en 1783 ou 1784. Il nous vint de même d'anci^is dragons de La Tour, et même des officiers des corps francs hongrois et croates, qui, ayant été pris dans la même guerre, avaient été conduits à Constantinople, puis amenés en Egypte, où ils étaient simples mamelouks : ce sort-là ne leur déplaisait pas, et ils n'avaient fait aucun effort pour retourner dans leur patrie, quoiqu'ils eussent un consul en Egypte ; mais U est juste de dire que, si leurs beys leur en avaient soupçonné la pensée, ils auraient eu la tète coupée sur-le-champ. Le reste du jour de la bataille, on continua à marcher pour venir coucher à Farchbut, au bord du Nil. Les mamelouks remontèrent le fleuve, et, le lendemain, nous les suivîmes. Â cette hauteur, la vallée de l'Egypte se rétrécit beaucoup, et continue à se resserrer jusqu'aux cataractes, où elle se termine en forme d'entonnoir.

Dans la marche que nous fimes en sortant de Farchout, nous trouvâmes les ruines de Tentlra, pour arriver quelques heures après au milieu de celles de la fameuse Thèbes aux cent portes. Nous y passâmes la nuit. Nous étions trop fatigués pour accorder de l'attention à' ces antiques monumens, qui étaient déjà ds^s cet état de destruction du temps de Moïse. Cependant, conmie M. Denon étsût infatigable

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toutes les fois qu'il y avait quelque chose à voir^ U nous conduisit an lieu oik se trouvent les débris de la statue de Memnon^ qui est brisée en treize morceaux. J*ai mesuré la circonférence d'im de ses bras au-dessus du coude : elle avait treize pieds et demi. Nous allâmes voir la fameuse avenue de Sphinx, qui nous parut bien peu de chose ; et ce qui nous surprit le plus, ce fut de voir des chapiteaux de colonnes peints en* vert et en rouge, et qui étfdent aussi frais que si cette peinture n'avait eu qu'un an, ce qui nous prouva combien le climat avait peu altéré ces énormes monûmens, que l'on ne prendrait pas la peine d'aller voir, s'ils étaient à la porte de Paris.

Depuis Girgé, nous avions traversé une plaine plantée de cannes à sucre et couverte de toutes les plantes médicinales que produit l'Egypte, en sorte que l'atmosphère était remplie d'une odeur balsamique, qui était encore plus forte à l'approche des villages.

Les bords du Nil commençaient à être dangereux, particulièrement le soir, à cause des énormes crocodiles qui sortent du fleuve pour venir se repaître de tout ce que l'on sème dans le limon de ses bords. Nous en avons vu souvent; mais aucun accident n'est arrivé. Ces animaux, quoique monstrueux, sont très timides ; le moindre bruit les fetit fuir, surtout quand ils sont hors de l'eau, d'où ils ne sortent que la nuit.

Tbèbes nous a paru avoir été fort grande, et nous avons pu en juger par les ruines des deux portes opposées qui existent encore ; néanmoins les historiens sont tombés dans une grande exagération à* ce sujet, car elle n'a jamais pu être aussi grande qu'une de nos principales villes de France. Nous n'y passâmes qu'une nuit, et, le lendemain, nous continuâmes à remonter le Nil pour arriver à Esné, où était la résidence de ce même Hassan-Bey, qui s'était attaché à la fortune de Mourad. Nous ne nous arrêtâmes qu'une nuit dans chacune^

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de nos stations. D'Ësné nous allftmes au passage de la Chaîne^ ainsi ^pelé parce que^ dans cet endroit, la vallée est si resserrée par les montagnes qui la bordent, qu'elles n'y ont laissé que l'espace nécessaire au passage du Nil ; et quoique celui-ci fdt au temps de ses plus basses eaux, il' y ayait à peine la voie d'une piècç de canon entre ses bords et le pied de la montagne, qui, à partir de ce point, est toute composée de blocs énormes de granit rouge. C'était le premier qui s'o£frait à nos yeux dq>uis que nous étions en Egypte, et ce n'est sans doute que de là qu'on a tiré tout celui qui ornait les monumens de Bome, et que l'on désignait sous le nom de granit d'Orient. Nous avons vu les carrières qu'exploitaient les anciens, et nous y avons encore trouvé des obélisques entiers, détachés du rocher pour être ébauchés, et qui n'avaient pu être achevés. Au moyen des crues du fleuve, on embarquait sans doute ces masses énormes sur des radeaux construits exprès, pour les transporter dans toutes les villes d'£gypte. On en rencontre encore au milieu des ruines quelques-uns qui n'ont pas été renversés.

Du passage de la Chaîne,* la vallée s'élargit un peu jusqu'aux cataractes, où nous arrivâmes le lendemain. Mais ce petit bassin n'offire plus la même terre que celle d'Egypte : ce n'est que du sable que l'inondation fertilise, mais qui produit bien peu de chose. Aussi avons-nous recommencé à soufiQrir ; et si, en arrivant à Sienne, nous n'avions pas arrêté, au pied des cataractes, les convois de barques sur lesquelles les provisions des mamelouks étaient embarquées, nous eussions souffert bien davantage : mais nous y trouvâmes du biscuit, des dattes en abondance, et de l'orge pour les chevaux. Nous étions arrivés au pied des cataractes et en &ce de

* On Ta sans doute appelé ainsi, parce que, dans cet endroit, le fleuve est si étroit qu'on a pu autrefois en arrêter la navigation par une chaîne tendue d'un bord à Tautre. Là, le Nil est d'une profondeur extrême : les gens du paya nous disaient naïvement qu'on n'en trouvait pas le fond.

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Sienne, qui est sur la rive droite. Nous passâmes la nuit sur le bord du fleuve, où nous avions réuni toutes les bajpques dont je viens de parler : nous fûmes obligés de faire constanunent grand bruit pour éloigner les crocodiles, qui cherdiaient qud-^ que diose à dévorer autour de ces barques qu'ils sentaient chargées. Au jour, nous traversâmes le fleuve pour aller à Sienne, et nous nous arrêtâmes dans une !le, située au milieu de son lit, oii Ton voyait quelques monumens. C'était TUe de PhUé^ des anciens ; Ton prétendait qu'il y existait un puits au fond duquel on apercevait le. soleil à midi juste, le 21 juin, parce que, comme l'on s^t. Sienne est sous le tropique ; nous avons inutilement cherché ce puits, nous ne l'avons pas trouvé.

Les historiens ont exagéré sur Sienne comme sur le reste ; cette viUe n'est plus qu'un amas de très petites malscms cons* truites en briques cuites au soleil, et n'a jamais pu être que très peu de chose, même dans les temps les plus reculés ; elle n'est entourée que de sable, que l'on ne peut cultiver que dans, une laideur de quelques toises sur chacun des bords du Nil«. Elle ne pouvait avoir auome industrie, si ce n'est celle d'être un point de balte pour les caravanes qui venaient par le Nil en Egypte, et un poste militaire que les Romains paraissent y avoir entretenu pendant tout le temps qu'ils ont occupé cette province.

Nous restâmes quelques jours à Sienne pour voir quel parti prendraient les mamelouks, et nous employâmes ce temps à visiter cette ville et ses environs. C'est à Sienne que nousavons vu des voûtes pour la première fois, et les habitans sont obligés de les employer dans la construction de leurs maisons, faute de bois assez fort pour soutenir un étage supérieur. Ces voûtes rendent leurs habitations un peu plus firaîches, ce qui est d'un grand prix dans une ville abritée de tous les vents^ entourée de rochers de granit, et placée sous le tropique : elle serait inhabitable sans cela. Du reste.

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Ton ne remarque ni chaux ni plâtre, même dans Tintérieur des chambres, qui sont tout simplement croies avec le limon noir du Nil.

Un des inconvëniens de ces contrées est celui d'être dévoré par de la vermine, dont la plus grande propreté ne débarrasse pas toujours. L'on nous avait dit que sous le tropique elle périssait par l'excessive chaleur ; on nous avait &it un conte : elle s'y multiplie à un d^^ insupportable ; mais il faHut bien que l'armée souffirit ce nouveau fléau. Nous avons trouvé, dans les environs de Sienne, les débris bien conservés de la voie romaine qui allait de Sienne au port de Bérénice, dans la mer des Indes.

' £n arrivant aux cataractes, qui sont un peu au-dessus de Sienne, nous fûmes bien surpris de ne voir aucune chute d'eau ; le fleuve s'est ouvert un passage à travers un amas de rochers de granit qui obstruent son lit et l'ont divisé en une infinité de petits torrens : ces amas de rochers se prolongent pendant à peu près ime lieue, et forment ce que l'on appelle les cataractes. Immédiatement après avoir franchi cet obstacle, on trouve le fleuve dans son entier, et formant un beau bassin au milieu duquel s'élève llle d'Eléphantine, qui est toute couverte de monumens. Nous étions frappés d'étcHmement de voir aussi bien conservées toutes lès inscriptions grecques et romaines que les voyageurs avaient gravées partout, lorsqu'ils étaient venus visiter ces mêmes lieux quelques siècles avant nous. La plupart étûent encore plus lisibles que ne le sont celles qui couvrent la mundlle de la galerie où l'on vient admirer le beau point de vue de la villa d'Est à Rome, et que celles qui couvrent le rocher au bas de la cascade du Rhin à Schafihause. Nous passâmes ime nuit au-dessus des cataractes, que nous avions laissées à cinq lieues derrière nous, et nous revînmes à Sienne le lendemain.* Il se-

* Le pacha qui gbuTerne a^ioard*buî TEgypte a été occupé d*un projet qui ferait honneur au gouTemement le plus ciTilisë d^Europe. 11 a fait Tenir

rait difficile de se faire une idée de tout ce que nous eûmes à souffiîr de la chaleur dans toutes ces marches.

Nous avions remarqué sur le Nil des radeaux qui le descendaient, et dont la construction singulière avait vivement pi^ que notre curiosité : c'était de la poterie. Nous étions arrivés au point le plus élevé de l'Egypte, sans en avoir rencontré de finbrique. Nous demandâmes d'où venait cette marchandise : on nous apprit qu'elle venait de beaucoup plus haut que Sienne, oii se trouvait un de ces radeaux. Nous Texaminàmes ; il étût aussi grand que ceux que Ton voit surnos rivières en France, et uniquement composé de pots de terre parfaitement ^aux, ingénieusement rangés les uns à côté des autres, liés ensemble, et l'ouverture placée en dessous ; on en mettait ainsi les uns sur les autres autant de rangs que la profondeur de l'eau le permettait. Cette masse était soutenue à flot par l'tdr qui restait au fond des pots, d'oà il ne pouvût s'échapper. Les conducteurs y ajustaient un gouvernail, et y plaçûent quelques nattes, sur lesquelles ils s'établissaient. Ils descendaient ainsi le fleuve du pmnt k plus

d*italie de Jeiuies ingënienrs qui ayaient fait lenn cours à l'école fondée par Napoléon à Modène, et les a envoyés reconnaître la cataracte qni sépare TEgypte de TEthiopie, et celle qui, cent cinquante lienes plus haut, sépare PEthiopie du royaume de Sennaar. Son but était de savoir si Ton pouvait faire disparaître ces cataractes et rendre le fleuve navigable. Le rapport des ingénieurs a été tout-À-fait favoraUe. L*énormité de la dépense a seule obligé le pacha à ajourner Pexécution de son projet, parce que, dans ce moment-là, il faisait recieuser le canal qui porte les eaux du Nil à Alexandrie, et que la plus grande partie de ses finances était absorbée par d'autres dépenses. S'il peut revenir un jour à cette pensée, et qu'elle s'exécute par lui ou ses successeurs, le Sennaar sera mis en communication avec la Méditerranée par une bonne route de navigation. Ce pays, qui est, comme l'Egypte, une vallée du Nil composée de terre d'alluvion, est fertile en coton et en plantes médicinales ; il fournit en outre de la poudre d'or et des bois de construction magnifiques dont les montagnes sont couvertes ; ce qui se comprend, parce qu'il pleut beaucoup dans le Sennaar, tandis qu'il ne pleut pas en Egypte. Un pareU projet, s'il s'exécute jamais, doublera la puissance du pacha et de l'Egypte,

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élevé du cours du Nil jusqu'au Caire, et en passant même par-dessus les cataractes, quand l'inondation les recouvre, ainsi que^cela a Ueu tous les ans. Ces radeaux ne craignaient que réchouage ; mais dans le Nil, dont les bords sont limoneux, cela ne présente aucun danger.

Pendant son séjour à Sienne, le général Desaix eut besoin d'écrire à Siout ; on donna la lettre à porter à un fellah, qui ne prit pas d'autre moyen pour exécuter sa commission^ que de lier ensemble deux bottes de joncs, sur lesquelles il se plaçaassis à la turque, avec sa pipe et un peu de dattes, ne prenant que sa lance pour se défendre contre les crocodiles, et tme petite rame pour se diriger. Placé ainsi sur cette frêle embarcation, il s'abandonna au cours du fleuve et arriva sans accident.

Notre campagne paraissait finie: nous croyions que les beys Mourad et Hassan avaient été porter leur infortune cbez les Ethiopiens; mais nous fûmes bientôt désabusés: le désert leur était femilier, et des guides fidèles les avaient ramenés depuis les cataractes jusqu'en Egypte, en leur feisant faire ime marche pénible. Ils arrivèrent avant nous à Esné, où ils se séparèrent pour suivre chacun une fortune différente. Mourad continua à descendre par la rive gauche, et Hassan passa sur la rive droite. Nous eûmes aussitôt avis de ce mouvement par un gros détachement d'infanterie, que nous avions laissé en observation au passage de la Chaîne, et nous nous mimes en mesure de les suivre.

pe général Desaix laissa à Sienne un détachement de deux ccfnts hommes d'in£Emterie, et partit, avec le reste de ses troupes, par la rive droite du Nil, qu'il vint passer à Esné, où il resta quelques jours.

Avant de s'occuper exclusivement des mamelouks, il fallait songer à organiser la province, dont les ressources dévalait pourvoh* à nos besoins ; l'impôt était déjà d'un an en arrière ; le Nil, qui allait monter de nouveau, aurait rendu

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sa rentrée difficile, parce qu'en Egypte, quoique l'impôt ou miiî se paie exactement, les villes et villages ne l'apportent jamais ; il £Biut que Ton se donne la peine d'aller le chercher, et les villages ne le paieraient point, si on n^ligeait de déployer un appareil milit^re en venant le leur demander ; et ce qui est étrange, c'est que c'est pour eux une marque de considération à laquelle ils sont très sensibles. Le déshonneur accompagne celui qui paie le miri à la première sommation, et une grande considération est accordée à ceux qui résistent. Elle est même graduée d'après le n(»nbre de coups de bastonnade qu'ils ont la force d'endurer avant de délier la bourse. Cet usage bizarre est établi depuis des siècles, nous n'y dérogeâmes pas. nj&Jlut donc disloquer les troupes de la division, afin d'occuper toute là Haute-Egypte, organiser une administration pour pourvoir aux besoins des soldats, et commencer enfin à lever l'impôt, dont la quotité n'était pas même encore fixée.

D'Esné le général Desaix vint s'établir à Kené, petit bourg

placé à la lisière du désert de la rive droite, et oil aboutit la

route qui mène à Cosséir, sur la mer Rouge. Il y organisa

l'expédition qui devait aller occuper ce point, dont il était

important d'être promptement maître, parce que c'est par ce

port qu'arrive tout le café i^oka, ainsi que les marchandises

de l'Arabie, qui se changent à Cosséir contre du blé, du riz et

autres produits de l'Egypte. On réunit plusieurs centaines

de chameaux qui furent employés à transporter les troupes

qui devaient aller occuper Cosséir ; on traita avec des Arabes

du désert pour le transport de tQutes sortes de vivres et de

munitions, puis on fit partir cette expédition, qui arriva à

Cosséir après dx jours de marche. Peu de jours après son

arrivée, il parut devant le port deux frégates anglaises qui

' venaient de l'Inde ) elles débarquèrent deux cents hommes de

troupes de ce pays avec une pièce de canon. Cette troupe

avwt vraisemblablement le projet de s'emparer du fort qui

domine le port, et qui est un vieux bâtiment carré, en maçonnerie très ancienne et solidement établie ; nuds, le voyant déjà occupé par nos troupes, elle se rembarqua en laissant sa pièce de canon, qui nous resta. Les frètes s'éloignèrent, et ne reparurent plus.