CHAPITRE X

Prise par les Anglais d*im conroi expédié pour Saint- Jean-d* Acre. — Siège de Saint-Jean-d'Acre.— Retraite.— Le général Bonaparte à 11i6pltal des pestiférés de Jaffa. — Débarquement de Tarmée turquew— Bataille d*Aboukir.

Le général Bonaparte, dont la prévoyance embrassait toutes les difficultés, avait &it partir d'Alexandrie un convoi de bâtimens sur lesquels' il avait fait embarquer la grosse artillerie, ainsi que des outils du génie ; il était escorté par deux vieilles frégates qui étaient parties de Toulon comme bâtimens de transport, et avaient été réarmées à Alexandrie depuis la défaite de notre escadre. Tout ce qui devait être employé au siège de Saint-Jean-d'Acre était sur ce convoi, ainsi que beaucoup de fusils. Cette petite flotte, d'une valeur inappréciable dans cette circonstance, fit route le long des

côtes d'Egypte et de Syrie. Elle étwt prévenue qu'il y avait deux vaisseaux anglais dans ces parages ; mais comme les bâtim^is qui la composaient tiraient peu d'eau^ ils pouvaient serrer la côte de très près et s'y mettre à l'abri toutes les fois qu'ils n'auraient pas trouvé les troupes françabes maîtresses d'un des petits ports de cette côte, dans lequel ils devaient entrer.

La fatalité voulut que tout ce convoi f&t commandé par un ojO&cier d'une Intelligence au-dessous du médiocre, et qu'arrivé à la pointe du Mont-Carmel, il n'osa pas, ou du moins il négligea de CEÔre reconnaître le port de Caïpha, dont il n'étdt qu'à trois lieues, craignant de le trouver occupé parles Turcs, tandis que nous y étions déjà. . Il hésita, et dans cette perplexité il préféra, en restant au large, s'exposer à être jmîs par les Anglais que par les Turcs, que son imagination lui faisait voir partout. Il tomba effectivement au pouvoir des Aurais avec tout son convoi, et cette faute, qu'on ne sait comment qualifier, eut une influence immense sur l'avenir. Il n'y avait pas à reculer, et il fallut faire le siège de la place avec les moyens qu'offinit l'artillerie de l'arma. On en fit la circonvallation, on ouvrit la tranchée, et à force de zèle on parlait à &ire brèche ^ on livra jusqu'à dix assauts à cette misérable bicoque, dans laquelle on pénétra plusieurs fois, mais d'où l'on fiit toujours repoussé avec de grandes pertes ; les Turcs, si terribles quand ils. sont derrière des murs, se défendaient d'autant mieux, qu'ils voyaient bien que nos moyens d'attaque n'étaient pas en proportion^ avec ceux de leur défense ; et de plus ils étaient dirigés par un officier d'artillerie français que 1^ Anglais avaient débarqué dans la place pour présider à sa défense. Cette résistance inattendue, et le temps que l'on avait dépensé à cette opération, avaient .un peu altéré la haute opinion que les peuples s'étaient formée de ee ^'ik allaient voir. Leurs communications avec nous se

104 MÉMOIRIES

refroidirent d^abord ; peu à peu les vivres devinrent rares, et les désordres arrivèrent à la suite des besoins.

Les Druzes et les Mutualis étaient retournés chez eux, et enfin, Taudacieuse insolence des Arabes vagabonds s'étant accrue, il fallut détacher des corps entiers pour couvrir une plus grande surface de pays, et y chercher des vivres pour l'armée. Ces corps furent vivement attaqués et harcelés par des essaims de population ; le général Bonaparte fiit obligé de marcher lui-même pour d^ager Kléber au Mont-Thabor, et le général Junot à Nazareth, en sorte que les détachemens n'obtenant pas ce que l'on s'était proposé en les faisant marcher, on les fit rentrer.

La disette ne tarda pas à se faire sentir, et, pour comble de malheur, la peste se mit dans l'armée. Dans une situation aussi grave, il ne restait au général Bonaparte aucune chance de mener son opération à bonne fin : il ne pouvait, au contraire, que perdre son armée, s'il ne se hâtait pas de la ramener en Egj^te.

Une autre considération le détermina encore à abandonner son premier projet ; nous approchions de la saison pendant laquelle les débarquemens sont faciles en Egypte, oii la côte, partout très basse, oblige les vaisseaux de mouiller fort loin, et comme dans cette position ils ne peuvent tenir contre la violence des vents de l'arrière-saison, il n'y a qu'en été qu'ils peuvent rester à ce mouillage. Pendant son séjour en Syrie, le général Bonaparte avait appris qu'ime expédition se préparait dans les ports de. l'Archipel : il était donc très prudent de se trouver en Egypte au moment de son arrivée. On se mit en marche pour y revenir après avoir fait embarquer tous les malades, ainsi que les blessés, qui arrivèrent sans accident à Damiette.

L'hôpital n'était pas évacué en entier par une foule de soldats, que le nom, plus encore que la gravité de la maladie

tenait dans les angoisses. Le général Bonaparte résolut de les rendre à leur énei^e naturelle. Il alla les visiter^ leur reprocha de se laisser abattre^ de céder à de chimériques terreurs ; et, pour les convaincre par une preuve péremptoire, il fit découvrir le bubon tout sanglaiit de Tun d'entre eux, et le pressa lui-même avec la main. Cet acte d'héroïsme rappela la confiance parmi les malades ; ils ne se crurent plus désespérés. Chacun recueillit ce qui lui restait de forces, et se disposa à quitter un lieu d'où, un instant auparavant, il n'espérait plus sortir. Un grenadier, chez qui le mal avût feit plus de ravages, avait peine à se détacher de son grabat. Le général l'aperçut, et lui adressa quelques paroles propres à le stimuler. ''Vous avez raison, mon '^ général, reprit le brave, vos grenadiers ne sont pas faits '' pour mourir à l'hôpital." Touché du courage que montndent ces malheureux, épuisés par leur anxiété autant que par la maladie, le général Bonaparte ne voulut pas les quitter q[u'îl ne les vit tous placés sur les chameaux et les transports dont l'armée disposait. Ces moyens furent insuffisans: il requit les chevaux des officiers, livra les siens, et, observant qu'un de ceux-ci manquait, il fit chercher le palefirenier, qui le gardait pour son maître, et hésitait à le livrer. Le général, impatienté de cet excès de zèle, laissa échapper un geste menaçant ; l'écurie entière fut employée au service des malades. C'est cependant cet acte si magnanime que la perversité humaine s'est plue à travestir. Je suis honteux de revenir sur cette atroce calomnie; mais celui dont la simple assertion a suffi pour l'accréditer, n'a pu la détruire par son désaveu. Il &ut bien se résoudre à montrer combien elle est absurde. Je ne veux pas me prévaloir de la pénurie de médicamens où l'immoralité d'un pharmacien plonge l'armée, ni de l'indignation à laquelle s'abandonna le général Bonaparte, lorsqu'il apprit que ce malheureux, au lieu d'employer ses chameaux au transport des préparations

106 M ÉMOI ES s

pharmaceutiqueBy les avait chargés de comestibles sur lesquels il espérait bénéficier. C'est un &ît connu de Tarmée entière, que la nécessité où l'on fut réduit de se servir de racines pour suppléer l'opium. Mais, quand cette substance eût été aussi abondante qu'elle l'était peu^ quand le général Bom^Mute eût eu dessein de recourir à l'expédient qu'on lui attribue^ oii trouver un homme assez déterminé, assez altéré de crimes, pour aller desserrer la mâchoire de cinquante malheureux prêts à rendre l'âme, afin de les gorger d'une préparation mortelle? Le voisinage d'un pestiféré feisait pâlir le plus intrépide; le coeur le phia ardent n'osait secourir son ami dès qu'il était atteint, et l'on veut que ce que les passions les plus nobles n'osaient tenter, une fureur brutale l'ait exécuté} qu'il y ait eu un être assez sauvage, assez forcent pour se résoudre à périr lui-même, afin de goûter la sati^Etction de donner la mort à cinquante moribonds qu'il ne connaît pas, dont il n'a pas à se plaindre ! La supposition est absurde^ digne seulement de ceux qui la reproduisent, malgré le désaveu de son auteur.

Je reviens aux pestiférâi. Os suivirent les traces de l'armée, tinrent la même route, et campèrent constamment à quelque distance de ses bivouacs. Le général Bonaparte fidsait dresser chaque soir sa tente auprès d'eux, et ne passait pas un jour sans les visiter et les voir défiler au moment du d^Mut. Ces soins gâiéreux furent couronnés du plus heureux sttccès. La marche, la transpiration, et surtout l'espérance à laquelle le général les avait rendus, dissipèrent complettement la maladie. Tous arrivèrent au Caire parfaitement r^abUs.

L'armée était exténuée; la traversée, les fetigues de la campagne, avaient ^[misé ses forces; elle rentra en Egjrpte dans un dénûment complet: mais les besoins avaient été prévus, une nourriture abondante, le repos, des vêtemens

DU DV€ DM aOVIGO. 107

commodes, lui eurent bientôt* fiait oublier junqu'au souvenir de ce qu'elle avait souffert.

Le général Bonaparte, de retour au Caire, chercha è s'assurer de l'état où était la France. Il avait eu, au mom^ii de se mettre en route pour la Syrie, de ftcheux fq>erçus sur sa situation militajre et politique. MM. Hamelin et livron^ qui arrivaient des oôtes d'Italie avec un chargement de vin et de vinaigre, avaient traversé l'Archipel, et avaient vu la flotte russe qui pressait Corfou ; ils avaient même relâd)é à Raguse, oà ils avaient été obligés de changer de bâtiment* lie capitaine avec lequel ils avaient d'abord traité. reCusati d'aller jusqu'en Egypte, de crainte que son navire ne fût confisqué, attendu qu'il était dalmate, et que l'Autriche était de nouveau en guerre avec la France. Os avaient lait connaitre au général la marche de Çuwarow, lui avaient appris qu'en e£fet Bruix avait pénétré dans la Méditerranée^ mais q^e l'armée d'Italie n'avait p^ lui fournir les ti^pupes qu'il, désirait prepdre ^ bord avant de &ire route pour l'Egyptç; il avait gagné Cadix, s'était fiait suivre par la flotte espagnole, et l'avait conduite à Bregf;, où le Directoire^ peu rassuré par les protestations de Chapka IV, la retenait enotage«>

Ce triste état de choses, qui lui fut confirmé pfur lea journaux que les Anglais jetaient à la cdte, affecta, vivement le général en chef. Nous avicMis perdu l'Italie ; Corfp^ avait succombé ; nous étions battus sur le Rhin . ccHunie suc l'Adige; la fortune nous avait tsahis spr tous les pointa*. Pour, comble de maux, les revei^ avaiçnt epgendré Jadis» corde. Les Cons^ attaquai/ept le Directoire, le Directoire* poursuivait les C<»8eils ; la Fiance, déctgirée par les iactiKnis,, était sur le point de devemr la proie de l'étranger. , .

Ce fiit dans cet état d'obscprité qnie Vhoxixon politiqne se présenta à spn esp^t, dans les premiers jours de sa rentrée au Cajre. Son esprit âait. livré à tout^es sortes de con-

jectures^ lorsque^ vingt-deux ' jours après son retour de Syrie, on signala à Alexandrie Tapparition de la flotte turque, escortant un nombreux convoi de bâtimens de transport, lesquels étaient aussi accompagnés par les deux mêmes vaisseaux anglais qui, sous les ordres de Sir Sidney Smith, avaient aidé à la défense de Saint-Jean-d'Acre.

Le général Bonaparte ne fut point surpris de cette nouvelle; il avait prévu l'événement, et n'avwt laissé les troupes au Caire que le temps nécessfdre pour se ravitailler en revenant de Syrie; puis il les avût rapprochées de la côte.- n avait poussé la prévoyance jusqu'à prévenir le général Desaix de ce qu'il croyait devoir infailliblement arriver, et lui avait donné ordre de tenir sa division prête à marcher. Aussitôt qu'il eut avis de l'apparition de la flotte turque devant Alexandrie, il avait envoyé au général Desaix un deuxième ordre pour que, sans perdre un moment, il fit descendre sa division jusque dans une position qu'il lui indiquait entre le Caire et Alexandrie. Il partit lui-même du Caire en toute hâte, pour venir se mettre à la tête des troupes qu'il venait de faire sortir de leurs cantonnemens, et se diriger sur la côte.

Pendant que le général Bonaparte faisait ces dis-* positions, et qu'il descendait lui-même du Caire, les troupes que portait la flotte turque avaient mis pied à terre, et s'étaient emparées du fort d'Aboukir, ainsi que d'une redoute placée en arrière de ce village, laquelle aurait dû être achevée depuis six mois, et qti'au contraire on avait tellement négligée, que l'on pouvait y entrer à cheval par les brèches et les éboulemens de terre qui se trouvaient sur toutes ses faces.

Les Turcs avaient presque détruit les faibles garnisons qui occupaient ces deux points militaires, lorsque le général Marmont, qui commandait à Alexandrie, vint à leur secours. Ce général, voyant les deux postes au pouvoir des Turcs,

retourna s'enfermer dans Alexandrie, otl Tarmée torque aurait probablement été le bloquer, sans Tarrivëe du général Bonaparte avec son armée. Il gronda fort en voyant le fort et la redoute pris ; mais, au fond, il ne blâma pas la rentrée de Marmont dans Alexandrie: il aurait été bien autrement en colère, s'U avait trouvé cette place importante compromise par l'emploi qui aundt été fedt de la garnison à disputer un peu de désert à l'armée turque*

Le général B<Miaparte arriva le soir avec ses guides et les dernières troupes de l'armée, et fit attaïquer les Turcs le lendemain. Dans cette bataille comme dans les précédentes, l'attaque, le combat et la déroute furent l'affidre d'un instant et le résultat d'un seul mouvement de la part de DOS troupes. Toute l'armée turque se jeta à la nage pour r^çagner ses vaisseaux, laissant sur le rivage tout ce cpi'elle y avait débarqué.

Les marins anglais eurent l'inhumanité de tirer sur oes troupeaux de inalheureux, qui, avec leurs larges vètemens, essayaient de traverser à la nage les deux lieues de mer qui les séparaient de leurs vaisseaux, où presque pas un seul n'arriva. Pendant que cela se passait sur le bord de la mer, im pacha, avec une troupe d'environ trois mille hommes, quittait le champ de bataille pour se jeter dans le fort d'Aboukir : la soif, qui ne tarda pas à s'y faire sentir, les obligea, au bout de huit jours, à se rendre à discrétion au général Menou, qui avait été laissé sur le terrain pour terminer les opérations concernant l'armée turque qui venfdt d'être détruite. Ces trois mille prisonniers étaient des hommes superbes ; on les employa aux travaux d'Alexandrie et de Damiette (c'est-àdire de Lesbé), plus sur la rive droite du Nil, entre Damiette et la mer, en fiEice de l'emplacement oà était la Damiette qui fut prise par les croisés, et de laquelle nous ne vîmes point de traces.

110 'MBMQIRSS

Le général Desaix était encore aiudessuB du Caire af«e sa division^ brequ'U reçut la lettre par laqudk le gâiâral Bonaparte lui faisait part de Tissue heureuse de la bataille; et comme le général Desaix hii arait marqué chaque sohr k lieu ob il couchait^ lé gàiéral Bonaparte avait pu juger qu^ s'il avait eu besoin de sa division^ die n^iiurait paa^ ii sa portée ; en sorte que, dans sa lettre, il grondait un peu le général Desaix. Un courrier arabe, expédié du; ehamp dit bataille le sonr même de Faction, nous jcngnit kiinuit dan» un bivouac', près de Bénézeh, fort au-dessuS' du Caire (an mràns vingUcinq' lieues), ce qui donnait encore ybis de fondement axât reproches adressés par le général Bonaparte.

Le géùéral Desaix à'était pas, de son côté, Éans excuse. L'cMrdre de mettre sa division en marche lut était parvenu lorsqu'elle était didoqué^ et en partie répandue en. ccdonnes mobiles qui parcouraient la province pour la rentrée de l^mpât; il avait fellu raseembler tous ces détadiemoas avant de se m^tre en 'marche, ou bien s'exposer à n'amener qu'une partie de ses trotipes, si la concentration de ces détachemens avait été abandonnée à l'arbitraire de leurs commandans respectifs. Lé généi^ Bonaparte ne voulait pas se contenter de toutes ces bonnes raisons, et il^ gronda encore ^lus fort, sans que cela altérât en rien la haute estime et l'amitié qu'il a constamment témoignées au général Desaix.

DUDUCDBROVIGO. 111