CHAPITRE XL

Perte de plusieurs officiers distingués. — Ouvertures de Sir Sydney Smith. — Nouvelles désastreuses de France. — ^Le général Bonaparte se dispose à quitter TEgypte: — son départ

Après la bataille à'Aboukir, Tarmée devait compter sur quelques mois de repos. Elle fiit effectivement renvoyée dans les cantonnemens qu'elle occupait auparavant^ et le gênerai Bonaparte, avant de remonter au Caire, alla visiter Alexandrie, qu'il n'avait pas encore revue depuis son arrivée en Egypte.

. D avait fût de grandes pertes en officiers d'un rare mérite ; le général CaffiirelU-Dufalgua, qui commandait le génie, était mort au siège de Saint-Jean-d'Acre, à la suite d'une amputation d'un bras ; il avait déjà perdu une jambe à l'armée de Sambre-et-Meuse« Le général Dommartin, qui commandait l'artillerie de l'armée, venait d'être tué en descendant du Caire à Rosette, par le Nil ; et enfin, il venait de perdre à Aboukir le colonel du génie Crétin, qui avait fortifié Alexandrie, et qu'il destinait à remplacer le général Caffarelli. Mais le choix des officiers qui faisaient partie de cette armée avait été tellement soigné, que ces pertes pouvaient encore facilement se réparer.

La flotte turque avait levé l'ancre pour s'en retourner à Constantinople, et il ne restait devant Alexandrie que les deux vaisseaux anglais le Tigre et k Thésée, commandés par Sir Sidney Smith. Le dernier de ces deux vaisseaux avait sur son pont quatre-vingts bombes, reste de celles qu'il faisait lancer sur nous à Saint-Jean-d'Acre, lorsque, par une cause que l'on n'a pas connue, ces quatre-vingts bombes

prirent feu^ et éclatèrent toutes à la fois pendant que le vaisseau était à la voUe ; il y eut vingt hommes de tués à bord, et le pont du vaisseau fiit tellement maltraité, que l'on fîit obligé de l'envoyer à Chypre pour le réparer, en sorte qu'il ne restait plus devant Alexandrie que le Tigre, monté par Sir Sidney Smith. Celui-ci, voyant le mauvais succès qu'avait eu l'expédition turque, cherchait un stratagème pour faire sortir l'armée firançaise d'Egypte. Il commença par ouvrir le premier des communications avec le général commandant à Alexandrie, en lui renvoyant quelques prisonniers français qu'il avait mis à son bord après les avoir effectivement sauvés du damas des Turcs. U était sans doute bien aise qu'on le sût ; on lui adressa les remercîmens que méritait son procédé généreux. Comme on avait été en aigreur avec lui pendant toute la campagne de Syrie, on n'était pas fâché de rencontrer l'occasion de revenir à de meilleurs termes. D avait, au reste, donné l'exemple du retour à la modération.

Cette première communication fiit suivie d'une seconde ; il envoya à Alexandrie son propre secrétaire, sous le prétexte de remettre au général Bonaparte des lettres à son adresse, qui avaient été trouvées à bord d'un bâtiment récemment capturé. A ces lettres, il avait joint une liasse de journaux d'assez fraîche date, dans lesquels on rendait compte des désastres éprouvés en Italie, par nos armées sous le commandement du général Schérer.

Sir Sidney Smith, en portant ces détails à la conndssance du général Bonaparte, espérait tsàre naître en lui le désir de transporter son armée au secours de l'Italie, et voulait peutêtre se f{dre une page d'histoire, en ouvrant des négociations sur cette base ; mais il avait affaire à quelqu'un qui ne pouvait pas manquer d'apercevoir le piège, de quelque coideur qu'on eût pris soin de l'envelopper. Néanmoins l'idée ne fut point rejetée, par cela même qu'elle était dér^sonnable.

DU DUC DU aOVIGO. 113

et que Ton pouvait toujours trouver un prétexte pour Tabandoniier. On fit si bien^ que le secrétaire du commodore resta persuadé qu'il pourrait reparler de cette proposition^ et qu'il donna dans le piége^ tandis qu'il était venu lui-même pour en tendre un autre. H revint plusieurs fois à Alexandrie pendant le séjour qu'y fit le général Bonaparte 3 et, lorsqu'on lui eut arraché tous les détails qu'il importait de connattre sur le nouvel él^ de guerre survenu en Europe, le général Bonaparte le congédia, prétextant des affidres qui exigeaient sa présence au Caire, et le besoin d'aller visiter la Haute-Elgypte, ajournant ainsi à son retour les propositions du commodore. U repartit pour le Caire, en faisant parler très haut de son voyage dans la Haute-Egypte, où Q dirigea même quelques personnes dont il avait déclaré vouloir se faire précéder.

Avant de quitter Alexandrie, oii il venait d'acquérir le complément des détails de l'état de l'Europe, il remarquait une coïncidence parfaite avec ceux que lui avaient apportés MM. Hamelin et Ldvron. Il ne pouvait plus douter de ce qui allait uriver, soit en France ou en Egypte, si elle n'était pas secourue.

Les obstacles qu'il n'avait pu vaincre en Syrie ne lui avaient laissé aucune illusion sur ce qu'il pourrait entreprendre avec sa petite armée, et il avait ajourné jusqu'à l'arrivée de nouveaux renforts l'exécution de la seconde partie de son projet, qui était d'étendre sa pidssance en Palestine, de marcher à Byzance et de commencer la révcdution d'Orient. Les détails qu'il venait d'apprendre sur l'état de l'Europe ne lui laissaient plus entrevoir la possibilité d'être secouru.

L'Italie étant entièrement perdue, œ n'était plus que de Toulon qu'on aurait pu lui expédier des renforts, en supposant que le Directoire eût voulu lui en envoyer, ce qui était au moins douteux. Dans tous les cas, il était devenu plus facile aux Anglais de les arrêter.