LIVRE VINGT-DEUXIÈME
sence ; la qualité des armes avait été aussi réglée. Quatre parrains, choisis avec les mêmes cérémonies, les faisaient dépouiller, oindre tout le corps d'huile, couper la barbe et les cheveux en rond. Ils étaient conduits dans un camp fermé et gardé par desjpersonnes armées, après qu'on leur avait rappelé une dernière fois leurs dits et leurs accusations, pour voir s'ils y persistaient, et s'ils n'avaient rien à y changer. On ne les quittait pas même encore dans ce moment : les parrains se tenaient à coté d'eux, aux deux bouts du camp , pour une autre cérémonie, capable elle seule de leur faire tomber les armes des mains, surtout s'ils avaient eu ensemble quelques liaisons d'amitié; c'est que les parrains les faisaient mettre à genoux en cet endroit l'un devant Vautre; ils se prenaient par les mains, en se croisant leurs doigts entrelacés, se demandaient l'un à l'autre justice, se conjuraient de ne point soutenir une fausseté, protestaient d'agir avec toute la bonne foi possible , et se juraient de ne chercher la victoire ni par fraude ni par magie. Les parrains visitaient leurs armes pièce par pièce , pour voir s'il n'y manquait rien , les ramenaient aux deux bouts du camp , et leur faisaient faire leur prière à genoux et leur confession; enfin, après leur avoir demandé s'ils n'avaient aucune, parole à faire porter à leur ad-
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versaire, ils les laissaient en venir aux mains, ce qu'ils faisaient après le signal du héraut, qui criait de dessus les barrières, par trois fois , laissez aller f les bons combat tans. Il est vrai qu'alors on se
battait sans quartier , et que le vaincu , mort ou vif, encourait toute l'infamie du crime et du châtiment; il était traîné sur la claie, en chemise, et ensuite pendu ou brûlé, pendant que l'autre s'en retournait honoré et triomphant avec un arrêt qui lui donnait gain de cause, et toute autre sorte de satisfaction. - Il y a dans toute cette cérémonie quelque chose de bizarre et de ridicule ; mais du moins la religion , l'autorité et la prudence y sont écoutées , quoique tout-à-fait mal entendues; au lieu qu'il n'y a rien que de monstrueux dans la démarche de deux petits-maîtres qui s'en vont furtivement sur le pré tremper dans le sang l'un de l'autre des mains poussées par un instinct tout pareil à celui des bètes carnassières. Si l'on s'y présentait, avec le même sang-froid qu'autrefois , croit-on qu'il y eût seulement la centième partie des duels qu'on voit arriver aujourd'hui? Mais on a jugé à propos de bannir la réflexion de l'action du monde la plus sérieuse; les uns s'y portent en aveugles, les autres , s'applaudissant d'être nés pour la destruction de leur semblable, ressuscitent le vil métier
