SAMANHOUT

Cependant Mourad-bey renforcé commençait à inquiéter nos derrières. Informé qu'un rassemblement de Fellahs se formait près de Zouaguy, à quelques lieues de Girgeh, Desaix résolut d'en faire promptement un exemple terrible ; il voulait contenir dans l'obéissance les pays que la division avait traversés et lever sans obstacles les impositions dont l'armée avait besoin.

Le l" janvier 1799, le général Davoust marcha avec sa cavalerie contre ce rassemblement et le culbuta.

Mais un autre, plus considérable, se formait aux environs de Siout. Cavaliers et fellahs étaient venus du Minieh, du Benisouef, d'Oara, etc. Davoust dut repartir aussitôt avec ses cavaliers : les révoltés laissèrent en s'enfuyant plus de 1 ,000 hommes sur le champ de bataille. Enfin, pour comble de bonheur, il aperçut à la hauteur de Siout, notre flottille qui remontait le Nil avec un vent favorable : elle arriva à Gizeh le 18 janvier, heureusement pour nous, car les batailles allaient recommencer.

1 ,000 chérifs et autres habitants de Yedda et de Yambo avaient passé la mer et débarqué à Cosséir ; ils venaient de joindre Mourad. En même temps, Hassan-bey Jeddahoui et Osman-bey Hassan avec 250 Mameluks s'étaient réunis aux Nubiens et aux Maugrebins, qui campaient k Houeh.

160 JANVIER i-t9\)

Informé que les habitants de TEgypte supérieure, depuis les cataractes jusqu'à Gizeh, avaient pris les armes, Desaix apprit en même temps que Mourad-bey, plein de confiance dans le nombre de son armée, marchait sur lui et que Osman-bey Hassan avec son avant-garde avait couché le 20 janvier à Samanhont, dans le désert. Le 21 janvier, il partit.

Je marchais ce jour-là en avant-garde avec le 4* escadron du 7° hussards, quand je vois se replier sur moi, en gmnd désordre, les Cophtes chargés par le général Desaix de prélever le miri; c'est l'impôt du pays. Je leur demande pourquoi ils fuient ainsi : ils m'apprennent que Mourad-bey a pris position à Samanhout et qu'il y attend les Français de pied ferme.

Je dépêche aussitôt au général Desaix deux chefs cophtes avec un de mes officiers pour l'informer de ce qui se passe et lui demander des ordres. — « Continuez à marcher sans vous compromettre, je vous suis de près, » me fait répondre le général.

Je continuais ma marche en avant, quand je vois fondre sur moi avec des cris effroyables, un millier de fellahs et d'Arabes, quelques-uns à cheval, tous armés de lances, les unes longues, les autres courtes et de jet. Après les avoir attirés un peu dans la plaine, à quelque distance de Mourad, en fuyant devant eux, je me retourne vivement et arrive au grand train sur tous ces Arabes éparpillés. En un clin d'œil, ils sont sabrés et fuient à leur tour laissant 40 à 50 des leurs sur le terrain. Dans leur désespoir, après avoir jeté leurs lances à la tête de mes hussards, quelques-uns se couvraient la tête de sable et s'étendaient à terre. Ceux qui échappèrent au massacre coururent se rallier au gros de leurs forces sur les hauteurs de Samanhout. — J'avais un hussard tué d'une balle au cœur et deux autres légèrement blessés dans cette chaude affaire, digne prélude de la bataille qui allait s'engager.

La division arrivait sur le terrain. Comme je reprenais ma place dans la colonne de mon régiment, l'aide de camp

PROPOSÉ POUn CHEF D'ESCADRON 161

Rapp* vient me chercher avec ma compagnie: nous nous concertons avec deux compagnies de grenadiers et de carabiniers dirigées par deux autres aides de camp du général Desaix, Savary*et Clément, pour enlever d'un coup de main une position avancée de Tennemi sur le bord d'un grand ravin qui s'étend depuis Samanhout dans la plaine cultivée. Du succès de l'opération dépendait le gain de la bataille. Rapp se place à ma droite et me prévient que trois coups de canon donnent le signal de l'attaque. Au troisième coup, je me jette avec impétuosité sur l'ennemi, je l'enfonce, je le précipite dans le ravin où je le poursuis. Savary et Clément arrivent alors avec leurs grenadiers et leurs carabiniers et canardent à bout portant les Arabes que je pousse devant moi avec Rapp. C'est un vrai carnage. Rapp blessé à la poitrine se retire de la mêlée. Je reçois dix-huit blessures sans importance ; mais les ennemis s'acharnent sur moi : un coup de sabre me coupe les tendons de l'avant-bras droit, ce qui me fait saisir mon sabre de la main gauche. Ma position devient périlleuse: j'étais désarmé, sans défense au cœur de la mêlée. Je crie à Savary de venir à mon aide, de me débarrasser des ennemis qui m'entourent et m'accablent ; je lui crie que je suis hors de combat. « Tirez-vous- « en comme vous pourrez, me répond-il. » Exaspéré par cette réponse, je prends un parti désespéré: je fais volte-face, je me colle contre l'entrecolure de mon cheval et, me couvrant de mon sabre que je tiens de la main gauche, bien qu'un peu blessée, en môme temps que mes rênes en partie coupées, je pique des deux au milieu des ennemis.

1. Rapp (1772-1821), aide de camp de Dcsaix, après la mort de celui-ci s'attacha h Bonaparte. Il est surtout connu par la belle défense qu'il opposa aux Prussiens et aux Russes à Dantzick en 1813-1814.

2. Savary, duc de Rovigo (1774-1839), servit d'abord sous Custine, puis sous Pichegru, puis sous Dcsaix. Après Marengo, comme Rapp. il s'attacha à Bonaparte, s'acquitta avec succès des missions délicates et fut nommé ambassadeur à Saint-Pétersbourg. En 1810, il remplaça Fouché au ministère de la police, fut interne à Naples par les Anglais, tandis que les Bourbons le condamnaient à mort par contumace. En 1831, il fut rappelé & ractivité et nommé commandant de l'armée d'Afrique.

Desvbrnois. 11

Tout couvert de sang, ainsi que mon cheval, je pénèlre dans rintérieur du carré du général Priant, autour duquel caracolaient les Mameluks. J'avais quatorze coups de sabre sur le crispin du gant droit, cinq sur le crispin gauche : rindex et le médium étaient légèrement blessés. Le bras droit, coupé jusqu'à Tos qui était entamé, était inerte. J'avais enfin une forte meurtrissure au front : c'était un coup de bâton d'une lance courte que j'avais reçu ; encore mon chapeau l'avait-il amorti.

Mon cheval avait une douzaine de blessures sur la croupe : la croupière était coupée en six endroits, la plaque de cuivre qui l'ornait partagée en morceaux, le troussequin fendu à la profondeur de six lignes, nonobstant une baguette de fer de quatre lignes d'épaisseur qui régnait sur le pourtour,

Mon colonel, M. Duplessis, m'établit aussitôt dans sa tente où vint me trouver le général Desaix, qui m'installa, avec son aide de camp Rapp, dans une tente dressée près de la sienne.

(( Capitaine, me dit-il, je demande aujourd'hui pour vous (( au général en chef le grade de chef d'escadron en récom- (( pense de votre bravoure. Je vous tiens pour un des plus (( vaillants officiers de ma division.

— (( Je vous remercie, mon général, de ce que vous voulez (( bien me dire de flatteur, lui répondis-je ; mais, capitainece commandant seulement depuis la bataille des Pyramides, (( le grade que vous voulez demander pour moi au général en (( chef pourrait exciter la jalousie parmi mes camarades, beauce coup plus anciens capitaines que moi, auxquels il n'a (( manqué aujourd'hui que l'occasion de se distinguer. Et « puis, je dois vous le dire : je tiens avant tout à rester au ce 7° régiment de hussards où j'ai commencé à servir en 1792, ce comme simple cavalier. Je vous prie donc, mon général, ce d'ajourner votre proposition, jusqu'à ce que d'autres occace sions m'aient mérité la faveur d'un nouveau grade.

— ce Desvernois, me dit Rapp, on ne doit jamais refuser ce un avancement, quand le général a jugé qu'on le méritait.

. — ce Je n'y renonce pas, je demande seulement l'ajourne-