LA GUERRE ARABE

Cependant Mourad-bey avait renoué ses relations avec Mohamed Elfi-bey et concerté avec lui une réunion aux environs de Syout. Le premier se mit en marche avec 800 Mameluks et un gros renfort de Nubiens, après avoir échappé à Belliard. Il parut le 24 février devant Esneh où la bonne contenance de la petite garnison française, soutenue par Priant, Tempêcha d'entrer. C'est là que je me trouvais avec Rapp et les autres blessés. Il continua à descendre le Nil pour se rapprocher d'Elfy-bey.

En voyant ce mouvement offensif de Mourad-bey, Desaix prescrivit a Belliard de laisser des garnisons suffisantes à Esneh et Assouan, de former avec le reste de ses troupes une colonne mobile et de marcher par la rive droite du fleuve au devant des Arabes de Yambo.

Il rappela sur la rive gauche l'infanterie de Priant et la cavalerie de Davoust ; puis, aussitôt, par une marche forcée, il se porta sur Syout, laissant un peu derrière lui la djerme « Y Italie y> et plusieurs barques chargées de munitions, de projectiles et de rechanges d'artillerie. — Cette djerme portait des blessés, quelques malades, des munitions et un petit nombre d'hommes armés.

L'intention du général Desaix était de gagner Syout avant que Mourad-bey eût pu effectuer sa jouclioa avec

Elfy-bey ; mais ayant appris à Girgeh que Mourad était parvenu à soulever un grand nombre de fellahs toujours prêts k nous combattre, il accéléra son mouvement pour les atteindre.

Le 4 mars, le général Priant rencontra les ennemis à Souhama * : formant aussitôt ses troupes en trois gros corps pour les envelopper et les empêcher de gagner le désert, il prit, tua ou noya plus de 1,000 fellahs, avec cinquante chevaux : le reste s'échappa avec peine.

Les Mameluks furent poursuivis si vivement que le lendemain, Mourad-bey se retira dans Toasis de El-Wach, avec 1 50 hommes seulement. Les autres se rejetèrent sur Syout, où ils tombèrent sur Desaix, ce qui obligea Elfy-bey de repasser bientôt sur la rive droite pour y chercher un refuge ' dans le petit oasis d'Achemin ; Osman-bey, plusieurs katchefs et quelques Mameluks de Mourad l'y suivirent. Les autres se jetèrent dans le désert au-dessus de Beni-adin. Dans ces tristes extrémités, beaucoup de Mameluks vinrent se soumettre a Desaix, en qui ils avaient toute confiance et qui les accueillit avec bonté.

Le chérif Hassan venait de recevoir un renfort de 1,500 hommes auquel se joignirent les débris de son premier corps ; il attaqua sur le Nil à la hauteur de Benout les barques que le général Desaix avait laissées en arrière et qu'un vent du Nord violent empêchait de descendre le fleuve.

Attaquée vivement, la djerme Yltalie répondit par une canonnade terrible qui tua une centaine d'Arabes ; mais les ennemis étant parvenus à s'emparer des petites barques, débarquèrent les munitions de guerre et les objets d'artillerie dont elles étaient chargées, les remplirent de monde et tentèrent d'enlever la djerme a l'abordage.

L'intrépide Morandi qui la commandait redoubla ses

1. Cf. Berthier (^Relation, p. 128-131). Concentration des chérifs aux environs do Syout; le 13, Desaix est à Farchoutc, laissant V Italie demère lui. A Souhama, Friant parvint à envelopper l'ennemi. — Cf. Bclliard, Mémoires ^ 111, 258.

PERTE DE (c L'ITALIE » 169

charges à mitraille ; mais ayant déjà beaucoup de blessés à bord et voyant sur la rive gauche un grand nombre de Fellahs qui se disposaient à Tattaquer, il crut trouver son salut dans la fuite et mit à la voile. Malheureusement il avait peu de monde pour la manœuvre et le vent étant très fort, la djerme échoua. Les ennemis l'abordent alors de tous côtés. Morandi refuse de se rendre. N'ayant plus d'espoir, il met le feu aux poudres et se jette à la nage ; mais assailli aussitôt par une grêle de balles et de pierres, il est pris et meurt en héros dans les tourments.

Les autres Français qui échappèrent aux flammes — et parmi eux se trouvait toute la musique de la 61' demi-brigade — furent obligés de jouer et d'entendre quelques airs : après quoi, ils furent lâchement massacrés.

Ce triste succès avait augmenté le fanatisme et l'audace des Arabes d'Yambo.

Le général Belliard arrivé le 8 mars près de Khaft — l'ancienne Cophtos*, — y apprit le désastre de la flottille et la mort de Morandi.

Dans ce moment même, il vit déboucher les Arabes sur trois colonnes, tambour battant et drapeaux déployés, accompagnés de 400 Mameluks: leur nombre venait de s'augmenter encore par l'arrivée de Hassan-bey Jeddahoui qui avait passé le Nil à Edfou.

N'ayant qu'une pièce de canon, Belliard forma ses troupes en carré, dont s'approcha audacieusement la plus forte des colonnes ennemies, composée d'Arabes d'Yambo : le fanatique Hassan les animait de la voix. Tout d'un coup, entrant dans une sainte fureur, il ordonna k cent des plus braves de se jeter sur les infidèles et de les égorger. Nos hommes attendent l'ennemi de pied ferme et un combat corps à corps s'engage. Le succès est incertain, quand une quinzaine de dragons chargeant à bride abattue, le déci-

1 . Coptos se développa en môme temps que Thèbes : elle était située au débouché des routes qui conduisaient aux carrières de Rohannou et aux bords do la mer Rouge. Entew IV (xi» d^rnastic) y avait élevé un certain nombre do monuments; les souverains de la xviii^ d}'nasticrembellircnt encore davantage.

dent en notre faveur : de ces Arabes d'élite restent cinquante morts sur la place * .

Le gros de leurs troupes, après s'être retiré sur Benout, où le général Belliard les poursuivait, démasquèrent une batterie de canons qu'ils avaient prise sur la flottille et qu'ils avaient établie derrière un large canal ; les carabiniers de la 2 1* demi-brigadel'enlevèrentbien vite, malgré une décharge reçue à bout portant et la tournèrent aussitôt contre les ennemis.

Etonnés de cette manœuvre, les Mameluks prirent la fuite. Les Arabes se jetèrent, les uns dans une grande barque, les autres dans une mosquée, une maison crénelée où étaient leurs munitions, et d'autres maisons.

Le général Belliard dirigea aussitôt deux colonnes sur la barque, la mosquée, la maison crénelée et le village où Tennemi se défendit avec fureur pendant trois jours, repoussant toutes les sommations, chantant des hymnes en l'honneur du Prophète au miheu de la fusillade et de la mitraille. Gomme nos troupes allaient manquer de munitions, elles mirent le feu partout où elles rencontraient de la résistance. Les Arabes périrent tous et, avec eux, leur chérif Hassan. Nous avions trente tués et une centaine de blessés.

Depuis lors, le caractère de la guerre changea. Si les ennemis étaient battus, ils n'étaient pas détruits*.

Pour arriver à ce but, Desaix forma plusieurs colonnes

1. Cf. Berthicr {Relation, p. 133) : bravoure des Arabes, pour attaquer (les cent braves de Hassan), pour se défendre (la mosquée de Benout). — Sur Benout, cf. Belliard, Mémoires, III. 255-263.

2. Cf. Berthier, p. 137. « Pour approvisionner Belliard, les ennemis étant battus, non détruits, Desaix adopte un système de colonnes successives : le 10 germinal, il est à Kéne ; Hassan et Osman-bey fuient à la Kuita ; le chérif descend à Abomanach, où se trouve Osman -bey Cherkaoui ; 600 Arabes vont à Kosscir ; Belliard file sur Adjazi observer le rassemblement de la Kuita, et Desaix, avec 2 bat. de la 61*. le 7" hussards et le 18<^ dragons, va à Birambra, autre débouché de la Kuita. Hassan et Osman prévenus, quittent le puits ; le 12, à onze heures du soir, ils sont à hauteur de Desaix, voulant rejoindre les 600 arabes d'Yambo : Belliard prévenu envoie un détachement relever Desaix qui part pour Kenc, le 23. » — Voici la description de la Kuita, que je trouve dans les Mémoires de Belliard (111, 203-20'»): « C'est un vallon considérable que