UNE FAUTE DE DESAIX

Ammon, la statue de Memnon, enfin la montagne des saints anachorètes* percée de cellules du sommet à la base, comme une ruche à miel. Je me souviens qu'en passant devant elle, la division s'arrêta : chacun eut pleine liberté pour se livrer à de pieuses méditations : après quoi, chaque peloton exécuta un feu en l'honneur de la montagne sainte et Tarmée reprit sa marche au son des tambours et des clairons.

J'ai rappelé ci-devant toutes les dispositions prises par le général Desaix sur Tune et l'autre rive du Nil pour combattre et anéantir les ennemis. A présent, j'ai l'impérieux et pénible devoir de déclarer et consigner ici, par respect pour la vérité, que ce grand général faillit tout compromettre le lendemain (13 germinal) 2 avril, par sa trop grande ardeur pour tout voir de ses propres yeux.

Le 13 germinal, j'étais le premier à marcher. Je fus appelé à cinq heures du matin par le général Desaix qui me donna pour instructions de me porter avec 50 hussards, officiers compris, sur un plateau assez élevé qu'il me montra dans la direction de la vallée de Kosséir, dominant le désert. Le général ajouta : « J'ai appris que les Mameluks « redescendaient des cataractes en Egypte ; c'est pour « découvrir leur marche que je vous envoie sur ce plateau. « Si vous les voyez, attachez- vous à connaître leur nombre, (( s'ils ont des bagages à leur suite, des Fellahs ou des Arabes (( armés, et la direction qu'ils suivent.

« Reconnaissez tout par vous-même ou par un de vos (( officiers, mais évitez autant que vous le pourrez, d'enga- « ger aucune action avec lui.

(( Le général Davoust marchant avec la cavalerie par le (( désert, se tiendra toujours en vue avec vous, comme le (( général Belliard qui marche avec l'infanterie, par la

constructions qu'il élevait à Thèbes(xie dynastie) (Lepsius, Denkm., II, 149 J). Kosséir a, du reste, été probablement fondé par un prince de la xi« dynastie, Ameni. — Savary dit comme Desvernois : « Nous avons vu les carrières qu'ex ploilaient les anciens » (^Mémoires, I, 138). On voit que ni DcsYcmois ni Savary ne se trompaient.

1. Elle est & un quart d'heure de Thèbes, sur la rive gauche du fleuve, du coté des cataractes.

(( lisière des terres cultivées, se tiendra toujours en vue et (( à hauteur du général Davoust.

« La marche de Tennemi ainsi reconnue, vous me dépê- (( cherez un officier ou un sous-officier intelligent pour (( m'en informer aussitôt ».

En conséquence de ces ordres, je me portai avec 50 hussards de mon régiment sur le plateau qui s'étendait de Test à l'ouest à une demi-lieue des terres et qui se prolongeait du nord au sud pendant une lieue environ. Arrivé au faîte, je découvrais un horizon immense: j'examinais avec le plus grand soin la vallée dans la direction des cal^jractes, sans perdre de vue la colonne de cavalerie du général Davoust.

A 9 heures du matin, j'aperçus au loin une forte colonne qui débouchait du désert et s'avançait en diagonale vers l'extrémité du plateau que j'occupais. Je l'évaluai à 500 hommes à cheval, un millier de fantassins armés de fusils et de lances et environ 450 chameaux chargés de fusils et d'autres armes. J'allai moi-même la reconnaître avec quelques éclaireurs d'une façon plus précise, après avoir laissé mes instructions à mon lieutenant.

De son côté l'ennemi envoya une vingtaine de Mameluks montés sur des dromadaires pour observer mes mouvements : ils rejoignirent bientôt leur colonne.

Je dépêche aussitôt mon maréchal des logis-chef Laurent. C'était un jeune homme d'Autun, intelligent, brave, vif et alerte, qui devait informer verbalement le général Desaix de l'arrivée des ennemis, de leur nombre, et de la direction qu'ils suivaient.

Aussitôt Desaix donne à Davoust et à Belliard l'ordre fatal de faire halte avec leurs troupes et de ne se remettre en mouvement que sur un nouvel ordre précis de sa part. Puis, sans dévoiler son projet à personne, pas même h ses aides de camp, il part comme l'éclair et arrivé sur le plateau, accompagné de mon seul sous-officier, haletant de sueur, ainsi que son cheval: « Capitaine, me dit-il, j'ai entendu ce le rapport que vous m'avez fait faire par votre maréchal