QUARANTE CONTRE TROIS MILLE

« des logis : j'arrive au galop pour juger s'il est exact. Où est (( la colonne ennemie ? »

— (( Mon général, elle double en ce moment la pointe de « l'extrémité sud du plateau pour passer par la lisière des (( terres cultivées qu'occupent en ce moment la cavalerie du (( général Davoust et l'infanterie du général Belliard. »

— <( Je veux voir cette colonne de près, capitaine. Douce nez-moi 25 hommes et un officier de votre détachement ce pour m'escorter. »

— (( Cette faveur m'appartient, mon général : mon lieuce tenant restera ici: il connaît déjà vos instructions; il « sait qu'il ne doit jamais perdre de vue la colonne du gé- (( néral Davoust et se conformer absolument à ses mouve- « ments. »

— (( Gela ne peut pas être, mon cher capitaine, parce « que vous devez toujours, de votre personne, rester en vue (( du général Davoust. »

— (( Mais, mon général, vous allez bien sûrement vous (( exposer à un grand danger personnel : permettez-moi, en « grâce, de vous accompagner. »

— ce Je le voudrais, mais je ne le puis pas, mon cher capicc taine, car vous êtes l'étoile polaire de mes troupes pendant ce cette journée. »

— ce J'obéis à cet ordre, tout pénible qu'il soit pour moi, ce mon général. L'ennemi tombe dans le piège que vos habice les manœuvres lui ont tendu ; mais, de grâce, n'allez pas ce vous exposer ; restez sur le plateau. »

Et le général Desaix s'éloigna au galop, longeant le plateau, couvert par quelques éclaireurs.

J'étais malheureux de n'avoir pu le suivre, pénétré que j'étais du danger qu'il allait courir. Mais tant qu'il galopa sur le plateau a la tête de mon détachement, aux côtés de mon sous-lieutenant, je pus me tranquiliser. A un moment, il disparut à mes regards, ma vive anxiété pour ses jours l'emporta sur le respect que je devais à ses ordres. J'enlevai au plus vite le surplus de mon détachement pour le protéger et le secourir, à tout événement, espérant que mon

mouvement serait suivi par la cavalerie du général Davoust et rinfanterie du général Belliard.

Un kilomètre me séparait encore du rebord du plateau, quand éclatent une centaine de coups de fusils au milieu de cris effroyables qui me font présager un grand malheur. Je redouble de vitesse et, par bonheur, j'arrive à temps à l'extrémité du plateau pour y recueillir mon général et mon détachement ramené grand train par quelques centaines de Mameluks : il était tout en désordre, avait perdu six hussards et le sous-lieutenant. Les Mameluks s'arrêtent court en voyant déboucher ma troupe en ordre. Je profite de ce moment de répit pour organiser la défense. Il me reste 43 hommes ; je les forme en carré et me place au centre, avec le général Desaix. Ce voyant, les cavaliers de Hassan-bey, de Osman-bey et d'Elfli-bey, au nombre de plus de 500 s'étendent en fer à cheval avant de se jeter sur nous, tandis que les Arabes de Yambo et de Yeddah réunis à un millier de Fellahs, gravissent le plateau à la hâte pour nous tourner. Ils s'abritent derrière de petits mamelons de sable en s'approchant de nous peu a peu! Deux fronts de mon carré tirent sur les Mameluks dispersés en tirailleurs au bas du plateau, deux autres sur les Arabes qui nous dominent.

Ma situation est terrible: perdu avec 40 hommes resserrés sur dix pieds carrés, au milieu de 2 k 3,000 ennemis, j'ai à veiller sur la vie du général en chef: et le salut de la division, isolée dans le désert, y est peut-être attaché. Et pendant ce temps, hommes et chevaux sont peu à peu atteints par le feu de l'ennemi.

Par bonheur, les coups de feu sont entendus par le colonel Duplessis. Jugeant qu'ils signalent le péril et la détresse où je me trouve, il demande au général Davoust l'autorisation de voler à mon secours avec le reste du régiment. « Colonel, répond le général, je ne puis déférer a (( votre demande, ayant reçu l'ordre précis du général (( Desaix de ne pas faire un pas en avant avec ma colonne, (( sans en avoir reçu Tordre de vive voix. La même défense, (( du reste, a élé faite au général Belliard qui est à la tête