BATAILLE DE CAVALERIE

« de rinfanlerie » . Les hussards et les dragons du 1 8' murmurent hautement contre cette défense : tous les coups de feu qu'ils entendent leur percent le cœur. L'anxiété de Duplessis qui ne voit plus mon détachement, redouble, il répète sa demande et se heurte au même refus. « Eh bien I (( mon général, dit-il, je prends sur moi la désobéissance. » Et après avoir rangé ses hussards en ligne déployée, il s'élance au galop suivi d'un escadron du 1 8* dragons commandé par le chef d'escadron Bouvatier.

Le nuage de poussière qu'ils soulèvent nous rend enfin l'espoir d'être secourus : je n'avais plus que 35 cavaUers montés : il était temps. Le général Desaix nous dit : (( Allons, mes braves I Tâchons de nous tirer d'ici par le (( revers du plateau, puisque les Arabes occupent le chemin (( qui nous a conduits ici. » Je romps aussitôt le carré pour descendre à pic le plateau sous les yeux des Mameluks : ils ne cessaient de tirer sur nous, tout en observant la cavalerie qui s'avançait. Quant aux Arabes de Yambo qui nous cernent par derrière, quelques hussards démontés les tiennent en respect et protègent notre retraite.

Je me place alors à la droite du général Desaix dans la descente : le maréchal des logis Crétin se tenait à sa gauche pour veiller à ce qu'il ne tombât pas, en passant par dessus l'arçon de sa selle. Je reçois au même moment une forte contusion en pleine poitrine ; c'est une balle qui s'est arrêtée dans la buffle terie de mon tromblon en me frappant avec tant de violence qu'elle me couche àur la palette de derrière de ma selle. Me croyant sérieusement blessé, je m'écrie : « Fautil donc mourir ici ? » Mais je me remets bien vite après avoir vomi une grosse gorgée de sang, puis deux, puis trois. J'arrive enfin au bas du plateau et j'y forme ma troupe en bataille, face aux Mameluks, ma droite appuyée à la rampe.

Le général Desaix peut alors se retirer, sous la protection du colonel Duplessis qui s'avance sur les Mameluks et des hussards démontés qui se replient lentement.

Instruit par le général du danger auquel il a été exposé, et de la belle conduite de mon détachement qui avait neuf

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morts ci autant de blessés, le colonel sent son âme soulagée et m'envoie son adjudant^major Martin : il m*ordonne de longer la base du plateau pour empêcher les Mameluks de tourner sa ligne et de les charger aussitôt qu'il sera parvenu à ma hauteur pour les enfoncer sur tout le front à la fois. Malheureusement, la droite de la ligne de Duplessis se jette un peu à gauche de la mienne.

L'action s'engage immédiatement. Le brave Duplessis est tué d'un coup de tromblon*. Une centaine de Mameluks se jette dans l'intervalle qui nous sépare et bouleverse notre ligne. La mêlée est ellroyable et sanglante : les dragons qui arrivent en seconde ligne sont culbutés, leur commandant haché à coups de sabre. Pour ma part, bien que fortement éprouvé par ma contusion a la poitrine, la bouche et le visage rouges de sang, j'aborde les Mameluks avec vigueur. Mais h ce moment même, ceu\ qui ont enfoncé la ligne du colonel Duplessis se rabattent sur moi : je suis pris entre deux feux. Mon sous-lieutenant Fleury est tué en serre-file, mon lieutenant massacré à ma gauche. Onze sous-ofliciers et hussards sont également hachés par les cavaliers ennemis. Je n'ai plus que dix-sept hommes. Je m'élance alors avec le courage du désespoir pour joindre le gros de nos hussards de la ligne rompue qui se débattent au milieu des Mameluks et tâchent en vain de leur échapper. Mon attaque produit diversion, d'autant plus que le groupe où je tombe comme la foudre, forme J'escorte des trois beys, Hassan, Osman, Elfy.

Mais ce répit ne dure pas longtemps. Les Mameluks, bien vite remis de leur surprise, s'acharnent de nouveau sur nous, quand parait enfin la cavalerie de Davoust. A sa vue, je rallie autour de moi hussards et dragons dispersés, et prenant la tête de la colonne, je me précipite avec rage sur nos eimemis. J'ai soif de venger la mort de tant de braves.

1. Marie -(ruilIaume-Picrre DiipIosKÎs commandait le 7^ hussards depuis le 1" messidor an VI. — Il avait été mis & la tétc de la garde à cheval du Directoire le 8 frimaire an V.