LA VÉRITÉ SUR LA CHARGE D'EL-BYR-EL-BAR

Mais les Mameluks, contents de leur victoire, se retirent lentement, après avoir aligné sur le sable les cadavres décapités de cinquante et un officiers, hussards et dragons ; ils se contentent de couper les poignets de Bouvatier et respectent le corps de Duplessis.

Ds avaient perdu quarante-quatre hommes et le bey Soliman. Mais nous avions cinquante et un tués, dont un colonel, deux capitaines et quatre autres officiers ; de plus quarante- trois cavaliers étaient blessés et cinquante officiers.

En revenant, l'agitation était extrême dans la cavalerie et les autres troupes. On accusait tout haut le général Desaix d'avoir rendu inutiles par son imprudence les beaux plans qu'il avait conçus et que cette journée aurait dû couronner de plus beaux résultats.

La manière dont le général Desaix a rapporté ce sanglant combat dans son rapport sur la campagne de la Haute- Egypte est une grave injure à la mémoire du brave colonel Duplessis. Ce dernier y est taxé d'imprudence et de témérité pour avoir engagé inutilement et avec trop d'ardeur la charge où il a succombé avec tant de gloire. Sans son généreux dévouement, le général Desaix terminait déplorablement sa carrière sur le plateau d'El Byr-el-Bar avec ceux qui s'étaient dévoués pour son salut.

Il ne convient ni à un général ni à quelque militaire que ce soit de pallier sa faute par une criante injustice, comme cela s'est fait en cette occasion. Pour excuser Desaix* et

1. C'est aussi à l'imprudence et à Timprévoyance de Desaix qu'était dû le désastre de la djerme V Italie. (Note do D. dans B., 250.)

Voici le texte de Berthier (Relation, p. 138).

« Après une heure de marche environ, un des hussards qui étaient en éclaireurs annonce les Mameloucks. L'adjudant-général Rabassc qui commande l'avant-garde, prévient le général Davoust et s'avance pour mieux reconnaître l'ennemi et soutenir ses éclaireurs qui étaient déjà chargés. Bientôt, il l'est luimême et soutient le choc avec une bravoure et une intelligence admirables, mais le nombre l'accable ; et quoique culbuté avec son cheval, il se retire sans perte sur le corps de bataille où le général Desaix venait d'arriver ; l'ordre est aussitôt donné à l'infanterie d'avancer et à la cavalerie de prendre position sur un monticule extrêmement escarpé, pour y attendre et recevoir la charge, mais on ne peut parvenir à l'y placer. Une grande valeur animait le chef de brigade

Davoust, on a sauté par dessus la vérité : j*ai cru devoir la

Duplessls ; il désirait depuis longtemps trouver l'occasion de se signaler. II ne peut voir arriver de sang-froid l'ennemi et son courage impatient lui fait oublier l'exécution des ordres qu'il a reçus ; il se porte à quinze pas en avant de son régiment et fait sonner la charge. Il se précipite au milieu des ennemis et y fait des traits de la plus grande valeur ; mais il a son cheval tué et Test bientôt lui-même d'un coup de tromblon. Sa mort jette un peu de désordre ; le général Davoust est forcé de faire avancer la ligne des dragons. Ces braves, commandés par le chef d'escadron Bouvatier, chargent si impétueusement les Mamclucks qu'ils les obligent de se retirer en désordre et d'abandonner le champ de bataille. » — Au dépôt de la guerre, je n'ai trouvé sur El-Byr-eUBar que la lettre suivante :

No 10 Kene, le 13 germinal an VU.

DUPLICATA. L'adjudant général Donzelot,

— au général de brigade Belliard.

« Votre lettre de ce matin, mon cher général, parvient au général Desaix. II paraît que vous n'étiez pas encore instruit du mouvement d'Hassan-bey et d'Osman-Hassan. Hier, ils ont dû partir à midi de la Kuita. Ils sont venus passer une partie de la nuit à la hauteur de Birambar dans le désert, au pied de la montagne. Ce matin nous, nous sommes partis à la pointe du jour. Vers les 8 à 9 heures, nos éclaircurs de cavalerie ont aperçu une colonne de Mamloucks avec une grande quantité de chameaux. La cavalerie marchait dans le désert entre ces éclaireurs et l'infanterie qui longeait ce désert. Enfin contre toute attente, il s'est opéré une charge dans laquelle nous avons eu une vingtaine de morts et plusieurs blessés. Les chefs de brigade Duplcssis et le chef d'escadron commandant le 18' de dragons sont aussi restés morts sur le champ de bataille. Cette échafourcc est duc à l'ardeur des troupes d 'éclaircurs que l'on a été obligé de soutenir. Cette aflaire a duré un demi-quart d'heure au plus. Les Mamlouks ont éprouvé une perte aussi grande ; Us nous ont laissés maîtres du champ de bataille; ils se sont enfoncés dans le désert en remontant. Leur intention était de nous dérober une marche pour dépasser Kene et se porter dans le pa)s d'Aboumana ou plus bas ; mais ce combat pourra changer leur marche, car on les a vu remonter aussitôt après. Le général vous prie d'envoyer des espions partout pour vous assurer de leur mouvement.

S ils continuaient à descendre, vous les suivriés et vous fériés occuper Kene. Le général attend les rapports pour déterminer ses ordres définitifs.

Quelques-uns de nos blessés se sont retirés à Birambar. Cette nuit, il partira un détachement pour aller les chercher. Ce mouvement aura le double effet d inquiéter les Mamlouks qui voudraient venir prendre de l'eau.

Osman-bey-Gchergaoui a passé à la hauteur de Kene il y a deux jours. Les Mcquins sont dans le pais d'Aboumana.

Il nous est arrivé hier trois Mamelouks déserteurs avec leurs chevaux et leurs armes. Ils sont dans une misère affreuse. Je voue salue, général.

DoMZELOT.

(Dépôt de la guerre. Arch. hist. Armée d'Orient, Gorresp., 2 avril 1799.)