UN TRAIT DE HUSSARD

La garde arrive, les officiers accourent avec le chef d'escadron Maréchal. « Ce sont des hussards, crie-t-on de tous (( côtés. Mais d'où viennent-ils ? »

— (( Je le dirai au colonel Detrez ; mais menez-moi sans « plus de retard. »

On ouvre enfin la porte. Les soldats m'entourent. « Nous « sommes débloqués, nous sommes débloqués. Les hussardfi (( arrivent. Eh ! c'est notre brave capitaine. . . Bonjour, notre ce capitaine ».

— (( Bonjour, lyies amis. J'arrive de Siout, d'où je suis (( parti avant-hier avec quatre de vos camarades. Mais con- (( duisez-moi chez mon colonel : il me tarde de le revoir ».

Mon entrevue avec lui fut des plus touchantes. Il m'embrassa à plusieurs reprises ne pouvant en croire ses yeux. Je le fis beaucoup rire en lui racontant de quelle manière j'avais pris congé du général Priant et du colonel Lasalle. Il leur écrivit aussitôt pour leur annoncer l'heureuse issue de mon voyage et leur faire part des renseignements que j'avais recueillis pendant ma route.

Grâce à ces indications, les colonnes mobiles du général Priant se rabattirent promptement sur Minieh pendant que le colonel Detrez marchait avec moi à sa rencontre. L'ennemi ainsi pris entre deux feux fut dissipé. Un grand mois fut employé en marches et combats, à vaincre et à pacifier les pays sur les deux rives du Nil.

Ayant appris à leurs dépens ce qu'il en coûtait de croire trop aisément à nos malheurs, les habitants fermèrent l'oreille aux excitations de Mourad-bey et des autres chefs qui, ne se voyant plus écoutés, retournèrent se cacher dans la grande oasis. De son côté, Hassan-bey s'était retiré à plus de 15 lieues au-dessus des cataractes. Enfin l'occupation de Suez et de Kosséir fermait l'entrée de l'Egypte du côté de la mer Rouge, comme les fortifications d'Alexandrie, de Rosette et de Damiette du côté de la Méditerranée et la prise de El Arisch du côté de la Syrie. La plupart des tribus arabes étaient soumises et avaient donné des otages ; une administration réguUère et douce avait succédé à l'administation

Desvermois. 13

violente et arbitraire de nos prédécesseurs. Les habitants nous revenaient ; des forts nombreux assuraient leur sécurité comme la destruction des Arabes d'Yambo. Quant aux Mameluks, réfugiés dans le Minieh et dans le Beni-Souef, ils étaient réduits a Timpuissancc.

Telle était la situation de la France en Egypte en prairial an VII (juin 1799), quand Bonaparte revint de la Syrie. On sait qu'il était parti pour conquérir cette belle contrée, le 5 février, avec 13,000 hommes partagés en quatre divisions d'infanterie commandées par les généraux K\pber, Bon, Lannes et Reynier, sans compter 300 hussards de mon régiment sous les ordres du chef d'escadron Fitteau et de Murât. Malgré son échec à Saint Jean d'Acre, le général en chef avait fait une rentrée triomphante au Caire le 14 juin 1799, par le faubourg de Koubbeh : en signe de victoire, les soldats portaient des palmes à leurs chapeaux.

La lutte allait bientôt reprendre. On parlait partout d'un débarquement des Turcs. Mourad-bey, qui en avait été averti, venait pour la quatrième fois de ressortir du désert avec le projet de descendre jusqu'à la mer, donner la main à l'armée d'invasion. Il avait fait prévenir les beys Osman et Elfy : mais ces deux derniers furent vivement poursuivis par le général Lagrange à la tête des cavaliers-dromadaire, dans la province de Charkieh ; Osman fut tué le 1 1 juillet, et Elfy, après avoir perdu les trois quarts de ses Mameluks, sa famille, ses bagages et plus de mille chameaux, regagna la Nubie avec beaucoup de peine.

Mourad, attaqué par Murât près du lac Natron, fut battu et mis en fuite. Revenant alors sur ses pas en faisant un grand circuit dans le désert, il s'avança le 13 juillet jusqu'en vue de Gizeh et monta sur la plus haute des Pyramides. Il y resta une partie de la journée, à considérer ses maisons du Caire, ses vastes jardins de Gizeh, le beau palais qui avait été sa demeure. De ses sujets d'hier, il ne lui restait plus que quelques cavaliers errants et fugitifs comme lui ; de ses propriétés, que ses armes souillées de sang et de poussière, de patrie que la selle de ses chevaux. Contemplant alors d'un

MOURAD-BEY ET BONAPARTE AUX PYRAMIDES iÔ5

coup d^œil stoïque la campagne qui se déroulait à ses pieds : (( Allah Kermi, s'écria-t-il : Dieu est grand », et sans pousser un soupir, il redescendit et s'éloigna.

Informé de son approche, le général en chef sortit aussitôt du Caire pour essayer de le joindre : mais le vaillant chef des Mameluks s'était assez éloigné pour ôter aux Français Tenvie et l'espoir de l'atteindre. Trompé dans son attente, le général en chef avait campé près des Pyramides ; il s'y reposait des fatigues de la journée, jouissant de la fraîcheur h l'ombre du sphynx, quand un arabe, arrivant d'Alexandrie en toute hâte, lui remit un pli cacheté. C'était une dépêche du général Marmont annonçant le débarquement de 18,000 Janissaires à Aboukir, sous la protection d'une escadre anglaise.

Aussitôt et sans perdre de temps, le général en chef rentre sous sa tente, expédie des ordres aux troupes qui doivent le suivre jusqu'à trois heures du matin et dicte des instructions pour le gouvernement de l'Egypte pendant son absence. A quatre heures du matin, il monte à cheval ; le 1 9 juillet, il est à Rahmanieh qu'il a choisi comme lieu de concentration : le même jour, sans attendre ses troupes, il court à Alexandrie étudier la position des Turcs.

Pendant ce temps, une grande partie des troupes qui avaient conquis la Haute-Egypte refluait sur le Caire. La colonne mobile du colonel Detrez était revenue de Nilopolis, situé sur la rive droite du fleuve, non loin des ruines (l'un temple* élevé en l'honneur de Ptolémée-Philopator, dans la province de Minieh. Elle avait perdu en route, en traver-

1. Desvernois veut parler sans doute des temples en ruines qui se trouvent à un kilomètre et demi de Roda, entre le canal Joseph et le Nil à Aschmunen. Cette ville, la Chimunu des Égyptiens, l'IIermopolis des Grecs était consacrée à Hermès Thot, le dieu des sciences. Sur les tables de l'expédition française, on voit un beau portique de l'époque des Ptolémées (Antiquités, IV, pi. 50 et 51), avec douze colonnes ; ces colonnes avaient 16'°, 7 de haut; le portique mesurait 38 mètres sur 9. Dans Minutoli (Voyage & l'oasis de Jupiter-Ammon, table 14), on trouve reproduite une de ces colonnes avec le cartouche de Philippe Aridée, le successeur d'Alexandre. Les restes du temple ont été employés à construire une fabrique de salpêtre.

sant le Nil, radjudant général Rabasse, officier jeune encore, mais d'un grand avenir. Elle fui rejointe bientôt par les généraux Desaix, Priant, Davoust et le colonel Lasalle ; le général Donzelot était resté à Siout avec quelques troupes.

Je souffrais toujours horriblement de l'ophtalmie qui me rendait presque aveugle, quand on reçut a Minieh l'ordre de marcher à grandes journées sur le Caire, oîi nous nous réunîmes aux troupes de Syrie. Puis on repartit aussitôt pour la côte, quatre heures après l'arrivée de la division Desaix.

Mon ophtalmie s'aggrava encore pendant les marches forcées qu'on fit par les sables brûlants : on parcourut en trois jours les 200 kilomètres qui séparent Alexandrie du Caire. J'avais des lunettes bleues, elles me protégeaient à peine, je ne voyais presque plus. Ce fut en vain que mes camarades et mon colonel me pressaient d'aller me faire soigner à l'hôpital d'Alexandrie. « Après que nous aurons battu l'ennemi, leur répondais-je avec amitié. Je vois encore assez pour le reconnaître. Je veux rester avec vous, partager votre gloire et vos dangers, ne pas m'éloigner de mes hussards. Après la victoire nous aurons du repos : ce sera le moment de me faire guérir ». Et je pris d'autorité mon rang dans mon régiment.

Le 25 juillet, au point du jour, notre avant-garde renforcée par le général Destaing, attaqua a la fois les deux ailes des Turcs ; l'armée suivait sur deux colonnes. Destaing emporte à la baïonnette le mamelon où s'appuye la droite des Osmanlis. Lannes se porte en même temps avec sa division sur la gauche de leur première lignç, tandis que Murât nous envoie sur leurs derrières leur couper la retraite pendantqu'avec le reste de la cavalerie, il sejette sur leur centre.

En un clin d'œil, par cette manœuvre habile, l'ennemi est culbuté et perd 2,000 hommes. Une partie de son aile droite se replie sur le faubourg d'Aboukir qui est aussitôt emporté et se trouve rejetée sur la seconde ligne qu'occupent les Turcs, plus resserrée que la première et plus forte. La clé de la position est une redoute centrale qui flanque à la fois les retranchemenls de droite et le boyau commencé sur la

VICTOIRE DWBOUKIR 197

gauche : le Pacha y a 15,000 hommes de troupes fraîches et parait décidé à se défendre.

Le général en chef, connaissant la peur que la cavalerie fait aux fantassins turcs, fait filer la sienne sur sa droite et lui ordonne d'enfoncer la gauche des Turcs, le long de la plage. En même temps, il pousse son infanterie sur les retranchements qui sont à leur droite et prépare une réserve pour assaillir la redoute centrale de front.

Après une vive canonnade, le général Fugières, à la tête de la 18" demi-brigade, longea le rivage pour joindre les Turcs qui s'avancèrent k sa rencontre. Un corps à corps s'engage, les janissaires fuient, mais les décharges à mitraille empêchent nos soldats de les poursuivre dans leurs retranchements; le général Fugières, toujours à la tête de sa troupe, a un bras emporté ! Finalement, la colonne se replie sur le faubourg avec de grosses pertes.

Au même moment, Murât avait enfoncé le centre des Turcs : mais, exposé alors au feu de la redoute et à celui des canonnières anglaises cmbossées près du rivage, il lui était également impossible de pousser plus avant. Le brave colonel Duvivier, du 14® dragons est tué ainsi que l'adjudantgénéral Le Turc, et le brave Barbelet, de mon régiment. Mon cheval tombe, frappé d'un biscaïen ; il m'entraîne et manque de m'étouffcr au moment même où les fantassins turcs sortent de leurs retranchements pour venir couper la tête aux tués et aux blessés. Je croyais mon dernier moment venu, quand le général Lannes avec la 22° demi-brigade d'infanterie légère et un bataillon de la 69®, attaque avec vigueur la redoute par la gorge, saute dans le fossé, escalade le parapet, entraîne ses hommes et reste vainqueur des Turcs débandés.

Murât augmente la confusion où ils se trouvent par une charge vigoureuse qu'il pousse jusque sous les glacis du fort, balayant et sabrant tout devant lui*. Le désordre

]. Sur los belles charges de la cavalerie & Aboukir, cf. Bcrthier, lielation, p. 160.

devient alors général : les janissaires fuient pêle-mêle dans la mer, beaucoup y périssent. Plus de 12,000 Turcs ont trouvé la mort dans cette mémorable journée (25 juillet).

Mais la victoire nous coûtait cher : mon régiment avait perdu, quant à lui, cinq officiers et dix hommes tués, six officiers et douze hommes blessés, il avait quarante-trois chevaux atteints. Il reçut en récompense de sa brillante conduite deux pièces de canon en bronze doré sur les quatre qui défendaient la redoute du capitan Pacha : une inscription gravée sur ces pièces rappelait ses exploits ; elles ont longtemps décoré Tesplanade des Invalides.

En pénétrant dans le camp turc, le général Murât était parvenu jusqu'à la tente de Séid Mustapha Pacha qui combattait encore vaillamment à la tête de 200 janissaires. Au moment où il le sommait de se rendre, celui-ci lui tira un coup de pistolet qui l'atteignit au-dessous de la mâchoire inférieure et ne le blessa que légèrement. Murât, d'un coup de sabre, lui coupa deux doigts de la main droite, puis, Tayantfaitsaisirpardeuxhussards, il l'envoya au quartier général ainsi que ses janissaires prisonniers.

La victoire causa plus de joie dans l'armée que le désastre de la flotte ne l'avait remplie de confusion. La division Kléber qui n'avait pu arriver sur le terrain que trois heures après la défaite des Turcs, fut transportée de bonheur; dans son enthousiasme, son chef héroïque se jeta dans les bras du général en chef, s'écriant : « Permettez, général, que je vous (( embrasse, vous êtes grand comme le monde ».

Après la bataille, le général en chef revint à Alexandrie, laissant au général Lannes le soin de réduire le fort d'Aboukir. Dans la nuit, des batteries de bombardement furent établies. La garnison, sommée de se rendre, refusa, parcequ'elle avait reçu quelques secours de l'escadre anglaise et que l'amiral avait embossé des deux côtés du fort une flottille de canonnières et une frégate, dont le feu était meurtrier pour les assiégés. Notre artillerie contraignit ces bâtiments à gagner le large. Les assiégés .tentèrent une sortie qui fut rigoureusement repoussec, seulement le général Lannes fut