UN TRICHEUR

<( votre honneur, sur votre conscience, car vous êtes aussi <( juste que brave. »

Après quoi, je sortis. Junot ne me fit plus rappeler ; il partit pour la France, chargeant son frère de vendre tout ce qu'il avait pour me payer les 10,872 francs. Cependant, je n'entendis parler de rien: je Taffirme sur l'honneur.

Peu de temps après, j'eus une aventure qui finit de la façon la plus tragique et que je me rappelle encore comme au lendemain de rafiaire. Je ne savais pas jouer: à peine si je pouvais tenir une carte. Un de mes camarades, dont je n'avais aucune raison de me défier, mais qui savait que j'avais quelque argent m'engagea vivement à ponter. J'ai la faiblesse décéder à ses instances, et, en deux soirées, je gagne près de 600 francs en pariant seulement une piastre d'Espagne chaque fois, soit 5 fr. 40. Ce gain me mit en goût. Mon camarade s'en aperçut et, profitant de ma candeur et de mon inexpérience, il me proposa de faire la rnain. — c'était le jeu de 30 et 40 — de moitié avec lui. (( Tu ne tiens pas, me dit-il, aux 25 louis que tu viens de (( gagner en pontant. »

— (( Mon Dieu, non. Tiens les voilà ; fais-les profiter. » La main finie, mon camarade me dit qu'indépendamment des 600 francs, nous avions perdu 4,086 francs et que je lui devais 2,043 francs pour ma part de perte.

La leçon était dure, mais, comme je n'avais pas sujet de douter de mon camarade, je lui fis un billet de 2,043 francs sur les fonds que j'avais à la caisse du quartier-maître.

J'avoue que je fus fort agité pendant la nuit. J'aspirais au lendemain, espérant regagner ce que j'avais perdu. Ce soirlà, on jouait le vingt-et-un. Mon camarade tint encore la banque de moitié avec moi ; et je dus me reconnaître encore débiteur de 276 piastres d'Espagne, soit 1 ,490 fr. 40 : je fis un nouveau billet. J'avais alors le délire ; je voulais des cartes, des cartes encore et des cartes toujours.

Le soir suivant, travaillé de je ne sais quel vilain soupçon que je n'osais m'avouer à moi-même, j'observai mon camarade avec plus d'attention. Il s'en aperçut et gagna.

<( Nous avons, me dil-il, un gain de 150 piastres : ce qui (( fait 75 piastres à chacun, 405 francs. La chance nous (( revient, vois-tu, on n*est pas toujours malheureux. »

Ranimé dans ma confiance, je m'engage pour la soirée suivante, ainsi que j'ai fait les jours précédents. On joue, on solde les comptes. Mon camarade calcule, recommence ses calculs; bref, il reconnaît qu'il a perdu 2,000 piastres et plus, 11,000 francs. Il fait un mouvement de désespoir et me dit : « Mon ami, réglons d'abord nos comptes, et si tu (( n'as plus d'argent chez le quartier-maître, j'en ai à ton (( service. » Désespéré, je lui donne un bon pour toucher 5,500 francs : cinq jours avant, j'avais 10,000 francs ; il m'en restait en tout 240.

Tant de pertes et si grosses, et si rapides, m'avaient fait perdre la tête.

Affolé de ma ruine, je veux en finir avec la vie et quitte Tivoli, sans prévenir personne, marchant sur Boulacq pour me jeter dans le Nil. Il est une heure du matin, la nuit est fraîche, le ciel radieux, les astres brillent : mon courage faiblit. Je m'arrête pour me consulter. — « Tu as perdu un (( joli capital au jeu, que tu avais toujours fui, que tu ne con- (( nais pas, et tu n'avais même pas les cartes en main. On t'a « alléché avec un gain de 600 francs ; tu es ruiné mainte- (( nant. Mais pourquoi te détruire ? Tu as une belle réputa- (( tion, tu es aimé et estimé de tes chefs et de tes camarades. (( Tu n'as pas de dettes ; tu n'en feras pas. Tu as encore ton (( grand uniforme, onze chevaux, deux chameaux, un bel <( omar, tente, batteries de cuisine, tout ce qu'il faut pour (( rendre la vie agréable et douce. Va te coucher et sois plus (( sage. ))

Sur ce beau raisonnement que je me tins à moi-même, je revins chez moi ; et à peine étendu sur mon lit, je partis d'un grand éclat de rire et m'endormis, tout consolé.

Le lendemain, je vis arriver le quartier-maître. C'était mon ami de cœur. Il me demanda comment j'avais été ruiné en quatre jours et me dit que mon camarade de jeu était un fin malois. (( A Paris, c'était un piHer de Biribi : on le ren-