DÉBARQUEMENT DES TURCS

service du quartier général, concurremment avec nos troupes. Puis, lorsque tout fut arrangé, Mourad-bey retourna dans le Saïd: il devait nous être fidèle jusqu'à la mort*.

Nous allions bientôt le savoir. La lutte reprenait. Les Anglais attaquèrent plusieurs fois Kosséir : mais ils échouèrent toujours devant la valeur des troupes commandées par Donzelot. Les Turcs enfin entrèrent en campagne.

Ses préparatifs terminés vers la fin d'octobre, le grandvizir Youssouf-Pacha, se mit en marche sur Gaza avec 3,000 Janissaires et Tapidjis et 25,000 hommes des milices d'Asie. Cette armée comptait un grand nombre d'officiers anglais.

Pour nous tromper par une diversion sur ses intentions véritables, il fit embarquer 8,000 janissaires commandés par Saïd-Ali-bey pour attaquer Damietle.

A cet effet, 50 bâtiments de toute grandeur, dirigés par le Commodore Sydney Smith arrivèrent le 29 octobre à l'embouchure du Nil. Les Turcs s'emparèrent d'abord de la tour du Boghaz qui en défend le passage et y laissèrent un poste avec une pièce de canon. Quant au débarquement, ils le fixèrent au troisième jour, avec ce singulier esprit de temporisation, commun aux Turcs et aux Anglais. Ce retard donna le temps au général Verdier de prévenir le général

1. En août 1799, Mourad avait été serre de très près par Morand ; en octobre, il avait perdu le reste de ses troupes h la seconde bataille de Sediman (Napoléon, Mémoires, HI, 190-191). — Au moment des négociations de Klébcr et de la retraite des Français, il s'était réorganisé dans la Haute- Egypte (^Id., 211). Au moment d'Hcliopolis, il avait gardé la neutralité (mars 1800) 0^" 22'i-225). — C'est alors que Kléber lui envoya le grec Barthélémy de Scio qu'il venait de nommer général. (Abdurrahman l'appelle (p. 20) le plus vil des Grecs du Caire, raconte qu'il avait été l'un des portiers de Mohammed-bcy~el-elfi et qu'il vendait des bouteilles dans la rue des Moussequi). Ce Barthélémy s'aboucha avec Husséin-aga le Zantiote, commandant de l artillerie de Mourad et son envoyé. On convint d'une cntro-ue à lile d'Or, près de Gizch : Mourad y fut nommé gouverneur de Gergeh , prince du Saïd ; Husséin-aga reçut le titre de sandjak et fut reconnu en qualité d'agent de Mourad au Caire (Nakoula, p. 215). — Après la mort de Kléber, Ibrahmim essaya en vain de détacher Mourad de l'alliance française ; Mourad mourut de la peste ainsi que Sulcïman-bey au début de 1801 : Osman-bey rarlilleur lui succéda (^/d., p. 237).

2li NOVEMBRE-DÉCEMBRE 1799

Kléber et de rallier les quelques troupes qui se trouvaient aux environs de Damiette. Desaix arriva aussitôt avec deux bataillons de renfort et 150 dragons : mais le 1*"" novembre était passé, les Turcs avaient débarqué.

Ils s'étaient retranchés sur le rivage, sur la rive droite du Nil, entre la mer et le lac Menzaleh. Verdier qui était campé entre le fort Lesbeh et la côte les attaqua avec impétuosité, sans consulter la disproportion des forces, leur tua 2,000 hommes, leur fit 800 prisonniers, leur prit trente-deux drapeaux, une pièce de 24, cinq pièces de campagne avec tous leurs approvisionnements.

Parmi les prisonniers se trouvaient le lieutenant du chef des janissaires et le capitaine d'un vaisseau de ligne turc.

Cette victoire fut d'autant plus brillante que le général Verdier n'avait pas avec lui plus de 1,000 hommes, pris dans la 2* légère, le 32* de ligne et le 18" régiment de dragons. 11 avait trente tués et quatre-vingts blessés*.

Cet échec des Turcs avait disposé le grand vizir à un accommodement et l'espoir de reprendre l'Egypte sans courir la chance des armes, le fit consentir aux négociations.

En conséquence, le commodore Sydney Smith écrivit a Kléber que, d'après le traité du 5 janvier 1799 et pour répondre en même temps aux ouvertures faites par le général Bonaparte, la Turquie ne pouvait conclure aucun arrangement sans le concours de l'Angleterre et de la Russie.

Celte ouverture fut saisie avec empressement par le général en chef: il répondit à Sydney Smith qu'aussitôt que le Vizir aurait choisi ses plénipotentiaires, ilenveiTait de son côté à bord du Tigre, le général Desaix et l'administrateur Poussièlgue, revêtus de pleins pouvoirs.

Les deux partis annonçaient des dispositions pacifiques ;

1. Verdier attci ni les Turcs à Euzbè, les écrase ; leur chef, Zernadji-bachi, fait prisonnier, meurt de ses blessures (Nakoula. p. 156). — C'est le 24 septembre 1799, d après Napoléon (Mémoires, III, 191) que Sidney Smilh mouille devant Damiette ; le 29 octobre, il s'empare do la tour du boghaz de 'Daniic'llc ; le l**"" novembre, débarque 'i, 000 janissaires. Cf. Savary, -Vemoirt**", I, 196-197.

LE FORT D'EL-AïllSCH 215

on espérait que. les résultats ne s'en feraient pas attendre, mais Téloignement du quartier général turc et les vents contraires retardèrent tellement les communications que le mois de novembre et presque tout le mois de décembre se passèrent en pourparlers préliminaires.

Le 22 décembre, les plénipotentiaires français se rendirent à bord du Tigre, mais les agents du vizir n'y étaient pas encore arrivés, ce qui n'empêcha pas les conférences de s'ouvrir aussitôt avec le commodore qui se qualifiait de « Ministre plénipotentiaire de S. M. Britannique auprès de la Sublime Porte » .

On convint d'abord d'un armistice qui se prolongerait tout le temps des négociations. Malheureusement cet armistice ne futpas communiqué asseztôtàl'armée ottomane, ce qui amena de fâcheux événements qu'on rappellera quand il sera temps.

Encouragé par la victoire de Damiette, Kléber dans ses instructions a Desaix et à Poussièlgue, élevait des prétentions qui rendaient les négociations très difficiles. 11 consentait bien à évacuer l'Egypte et à la rendre au grand Seigneur ; mais il exigeait la dissolution de la triple alliance, la restitution aux troupes françaises des îles vénitiennes dont les escadres turco-russes s'étaient emparées, et la faculté de descendre avec son armée sur le point qu'il jugeait le plus convenable pour les intérêts de la République.

Sydney Smith fit observer aux envoyés français que ces conditions étaient inadmissibles et ne pouvaient être consenties que par les envoyés spéciaux des puissances intéressées, lorsqu'il serait question de conclure la paix définitive ; que, pour le moment, il ne s'agissait que d'une convention militaire purement locale et que, tout ce qu'il était autorisé à stipuler consistait dans le départ de l'armée française avec armes et bagages, et termina en proposant aux commissaires de se rendre avec lui au quartier général du vizir afin d'accélérer la marche des négociations : ceux-ci y consentirent * .

1. Sur ces négociations, cf. Miot (^Mémoires, p. 291). — Moustapha- pacha Koiica servit d'intormcdiairn entre Kléber et le grand- vizir (Nakoula. p. 161). Cf. Savary (Mémoires^ 1, p. 199 sq.).

L(B vizir avait dirigé avant l'ouverture des négociations des forces considérables sur El-Arisch pour faire le siège de ce fort qui était déjà réduit à la dernière extrémité, lors de la signature de l'armistice.

Le retard qu'éprouva ensuite la nouvelle de la suspension d'armes à parvenir aux assiégeants eut les plusgi'aves conséquences. Le colonel Casai qui défendait la place, était un homme courageux et résolu : mais sa garnison de lâches murmurait hautement de l'abandon prétendu oii on la laissait. Le 30 décembre, elle refusa de faire une sortie que lui ordonnait le brave Casai pour détruire les ouvrages avancés des Turcs: le colonel fut ainsi contraint de capituler. Tandis qu'il discutait avec les officiers anglais et turcs les conditions de la reddition, des misérables, indignes du nom de soldats français, abattaient le drapeau tricolore, tandis que d'autres, aussi infâmes et aussi lâches, aidaient avec des cordes les Turcs à franchir les remparts. Cette perfidie fut à l'instant même punie par une perfidie non moins horrible : les ennemis entrés dans le fort, tournèrent leurs armes contre ceux-là mêmes qui le leur avaient livré et en firent une horrible boucherie. Cent-cinquante seulement échappèrent à ce massacre, grâce aux efforts des officiers anglais qui négociaient avec Casai.

On comprend que, dès lors, il ne fut plus question de capitulation. La perte d'El-Arisch remplit de douleur l'âme de Kléber. Il se disposait déjà à en tirer une vengeance éclatante quand les explications du grand vizir et du commodorc Sydney lui prouvèrent que, ce qu'il regardait pour une trahison n'avait été que l'effet de l'ignorance où les Turcs étaient de l'armistice. Il consentit alors à poursuivre les pourparlers et se relâcha même de ses premières prétentions.

C'est que cette même indiscipline qui avait amené la chute d'El-Arisch, travaillait toute l'armée; la place d'Alexandrie avait été le théâtre de scènes scandaleuses et le général Lanusse avait eu le plus grand mal à contenir les mutins.

CONVENTION IVEL-ARISCll 217

Et puis, ne recevant aucun secours d'Europe, et jugeant d'après les nouvelles indirectes qui lui parvenaient que les débris de l'armée d'Orient étaient fortement nécessaires à la défense du sol français, il convoqua le 15 ou le 20 janvier 1 800 — je ne me rappelle pas la date exacte — un conseil de guerre au camp de Salkahieh afin de recueillir l'avis des généraux placés sous ses ordres sur le meilleur parti à prendre dans les circonstances pénibles où se trouvait l'armée \

A ce conseil furent appelés les généraux de division Reynier et Priant, leurs généraux de brigade, les chefs d'artillerie et de génie, ainsi que l'ordonnateur en chef Daure. Après l'exposé de la situation, il fut unanimement décidé qu'il serait plus avantageux d'évacuer l'Egypte par un traité que de tenter le sort des armes.

En conséquence de cette décision, Kléber se hâta d'envoyer à ses commissaires Desaix et Poussièlgue d'autres instructions, les autorisant même à les dépasser dans le cas où le vizir, trop fortement lié à la triple alliance par le traité du 5 janvier 1799, ne consentirait pas à reprendre la neutralité envers la République ; il leur permettait, dans ce cas, de négocier l'évacuation pure et simple en évitant seulement de donner à cette convention la forme d'une capitulation et en s'appliquant au contraire à lui imprimer le caractère d'un traité.

Kléber termina ses instructions par les conclusions suivantes :

r L'armée française sortira de l'Egypte aussitôt que le nombre des bâtiments nécessaires à son transport et à son approvisionnement en subsistances se trouvera réuni ;

2** Les bâtiments français et autres restés dans le port d'Alexandrie seront armés en guerre et employés de préférence à l'embarquement des troupes ;

3° L'armée emmènera, ainsi qu'il est convenu, tous les hommes de la guerre et emportera armes et bagages, sans

1 . Sur le conseil de guerre, les regrets de Davoust et de Desaix qui ne voudraient pas capilulcr, cf. Mémoires, Savary, 1, 199-208).

qu'aucun bâtiment puisse être visité sous quelque prétexte que ce soit ;

4^ Jusqu'au moment de la réunion des bâtiments turcs dans les ports de l'Egypte, les armées resteront dans leurs positions actuelles. La Haute-Egypte seule sera immédiatement et successivement évacuée jusqu'au Caire. Toute l'armée partira en même temps des ports de l'Egypte pour faire route ensemble, ce qui ne pourra être qu'après l'équinoxe de printemps ;

5** Les détails relatifs a la marine seront arrêtés entre le Reiss Effendi et l'ordonnateur de la marine Leroi qui se rendra à cet effet au lieu indiqué;

6" L'armée française percevra les revenus du Caire jusqu'au moment de son évacuation et il sera consenti jusqu'à cette époque une trêve bien entendue et garantie par des otages.

Tous les obstacles qui s'opposaient à la négociation se trouvaient aplanis. La conclusion ne se fit pas longtemps attendre et, le 2 4 janvier, les plénipotentiaires respectifs signèrent à El-Arisch une convention définitive pour l'évacuation de l'Egypte.

Cette convention qui fut ratifiée quatre jours après par le général en chef portait que l'armée serait transportée en France avec armes et bagages, tant sur ses propres bâtiments que sur ceux que les Turcs fourniraient ; que toutes les places de l'Egypte, à l'exception d'Alexandrie, Rosette et Aboukir oii les Français devaient effectuer leur embarquement, seraient rendues aux Ottomans dans les délais fixés. Le plus reculé, pour la ville du Caire, était de quarantecinq jours, a dater de la ratification.

On avait stipulé la mise en liberté des prisonniers des deux pays, sans exception, et le vizir s'engageait à payer à l'armée française 3,000 bourses (environ 3,000,000 de francs) dans les trois mois que devait durer l'évacuation.

Par deux articles du traité, le libre retour de l'armée en France était assure, au moyen do sauf-conduits délivrés tant du côlo de la Porte Ottomane que de la Grande-Bretagne.

25 janTier-20 mars 1800.