BATAILLE D'HÉLIOPOLIS

brasser celui-ci, s'enfonça dès lors dans le Saïd, ne voulant pas lutter contre son frère ni manquer de parole aux Français.

Une partie de notre cavalerie, à la tête de laquelle se trouvait le 7* hussards, courut à la poursuite des ennemis, qui, se voyant en nombre supérieur, engagèrent le combal qui fut long et opiniâtre. Nos cavaliers étaient déjà enveloppés quand le 2 2" chasseurs et le 14® dragons accoururent pour les dégager et se réunir à eux pour battre les ennemis qui prirent la fuite : ils laissaient une centaine de morts sur le champ de bataille et environ 1 ,500 prisonniers, dont 940 blessés gravement,

Dans cet engagement, le 7" régiment de hussards perdit encore quatre officiers et vingt-six sous-officiers ou cavaliers qui restèrent dans la mêlée ou furent grièvement atteints.

Aussitôt après Tenlèvement du camp de Mattarieh, on fit retourner deux bataillons pour renforcer la défense du quartier-général à la place Esbekieh où le général en chef n'en avait pu laisser qu'un seul. En même temps sans laisser au vizir le temps de se reconnaître ni de réparer l'échec de son lieutenant, marchant au pas de charge sur son camp, il s'en empara ainsi que des bagages. En même temps, il lui envoya le chef de brigade Beaudot avec deux mameluks du pacha : cet olïîcier blessé par les Turcs en fureur, allait être massacré, quand ses deux mameluks le sauvèrent et le conduisirent au vizir; mais celui-ci, non moins furieux que ses hommes, \iolant toutes les lois de la guerre, le retint prisonnier.

C'est que, paralysé d'abord dans ses mouvements par les fuyards épouvantés de Nadir-pacha, il s'était remis bien vite de sa première frayeur. Honteux de sa fuite, il revint sur ses pas et s'avança avec résolution a la tête de son armée, tous drapeaux en avant.

Il rencontra notre armée qui avait conservé son ordre de bataille sur les hauteurs qui séparent les villages de Syriacons et d'El Marck. Les tirailleurs turcs furent aussitôt repoussés et chassés du bois de palmiers et le groupe de cavalerie qui couvrait la personne du grand-vizir, fut en un instant criblé et dispersé par la mitraille et les obus.

L'artillerie ottomane riposta : de part et d'autre la canonnade devint effrayante : on crut à un engagement général et terrible.

Les Ottomans, furieux de voir que leur artillerie faisait peu ou point d'effet pour arrêter ou ralentir notre marche, alors que nos projectiles lancés avec justesse et précision avaient déjà démonté la majeure partie de leur artillerie, donnèrent le signal d'une charge générale, redressèrent leurs drapeaux renversés et les ramenèrent en avant.

Les troupes françaises étaient toutes bien disposées pour neutraliser ce nouvel effort de l'ennemi, quand le général Priant, après avoir laissé approcher les Turcs, démasqua tout à coup ses pièces et couvrit les assaillants de mitraille. Ils prirent aussitôt la fuite, laissant sur le terrain quantité de morts et de blessés.

Envoyé avec mon escadron pour recueillir ces blessés et faire prisonniers une cinquantaine de fuyards, je m'emparai d'un tromblon et d'une paire de pistolets garnis en argent, d'un riche travail, ainsi que d'un sabre courbe dont la lame courte et large comme le plat de la main, fortement évasé depuis le collet et la soie emmanchée dans une corne de rhinocéros, jusqu'à trois pouces de son extrémité, avait un timbre prolongé et sonore : des caractères arabes incrustés et assez usés faisaient connaître que ce sabre avait été fabriqué dans l'ancienne Babylone.

Il fallait bien compléter mes panoplies, depuis que mon bra^e Salam les avait dégarnies.

Ln immense butin couvrait la plaine, théâtre de ce combat, car le camp du vizir à El Hunka renfermait, en outre des effets de campement et des équipages, des objets précieux, de magnifiques tapis, de riches armures.

L'aiTOcc française accablée par la marche et les combats de la journée espérait se reposer de ses fatigues sous les tentes toutes dressées de l'ennemi, quand le bruit du canon fit connaître à Kléber que les janissaires attaquaient le Caire, à peine défendu par 2,000 hommes, placés sous les ordres des généraux Vcrdicr et Zayonschck. Il fit en conséquence

NOUVELLE BATAILLE: UEYNIER ET LE VIZIII 231

rétrograder aussitôt la brigade Lagrange pour porter secours aux troupes qui défendaient le quartier général et la citadelle.

Dans la nuit du 20 au 21 mars, l'armée française marcha sur Belbéis dont une garnison turque occupait les deux forts : elle capitula au bout de vingt-quatre heures.

De Belbéis, Kléber envoya sur le Caire le général Priant avec les brigades de sa division .

Le général Reynier avec la sienne poursuivait le grandvizir sur Salahieh : Kléber avait voulu attendre à Belbéis la reddition des forts occupés par les Turcs, conservant seulement auprès de lui mon régiment réduit à 334 hommes, officiers compris, ses guides à cheval, et trois pièces de campagne servies par des artilleurs à cheval.

Le 22 mars, à onze heures du soir, on partit de Belbéis avec Tétat-major. Le général en chef était escorté, flanqué, éclairé et couvert par environ 440 hommes, il s'acheminait par la lisière du désert pour rejoindre la division Reynier vers Salahieh éloigné de neuf à dix lieues de Belbéis.

Sur les quatre heures du matin, des coups de canon se firent entendre dans la direction où l'on marchait : ils étaient souvent répétés. Kléber s'arrêta, surpris : (( Revnier m'in- (( forme que le vizir fuit, et voici qu'à présent il combat. . . ? (( Le vizir aurait-il fait un crochet pour livrer bataille. . . ? (( Avançons. »

Et tout fiévreux, tremblant pour sa division qui a peutêtre toute une armée sur les bras, résolue à l'anéantir pour tirer vengeance de ses deux défaites du 20, il file au grand trot dans la nuit.

Au point du jour, arrivé sur un rideau du désert, Kléber avec son état-major et son escorte, reconnaît bientôt le danger que court Reynier. Plus de 25,000 hommes l'entourent ; les cavaliers, au nombre d'une douzaine de mille, environ, tourbillonnent sous la fusillade et la mitraille sur toutes les faces de ses carrés sans parvenir à les rompre. Mais tiendra-t-il longtemps ?

A ce moment, un arrêt se produit très visiblement dans l'attaque des Turcs ; à la vue de l'état-major et de l'escorte,

le gmnd-vizir envoie une colonne de 3 à 4,000 chevaux reconnaître les nouveaux venus, pour voir si quelque infanterie les suit.

En un moment, notre situation devient infiniment plus critique que celle des troupes de Reynier. Kléber voyant la colonne ennemie s'avancer de son côté, fait mettre immédiatement en batterie à la droite de son escorte les trois canons qu'il a emmenés ; il range son escorte sur un rang pour en imposer aux Turcs. Mais c'est peine perdue : ceux-ci nous débordent sur notre droite. Vont fouiller le désert pour voir si nulle infanterie n'arrive ; puis, tout d'un coup, ils font volte-face, et fondent sur nous, comme un torrent.

Nous croyons tous que notre dernier moment est venu. Nous sommes à une grande demi-lieue de Reynier : 25,000 hommes nous en séparent, et les cavaliers turcs assaillent à revers et enlèvent notre petite batterie avant qu'elle ait pu faire feu ; nos artilleurs sont décapités sur leurs pièces.

Le général en chef, cédant avec son état-major à la nécessite impérieuse où il se trouve de se coiisei*vcr pour le salut de ses troupes, s'éloigne à tire-d'ailc, avec son escorte et se dirige sur Cozaïm qui le rapproche infiniment de Reynier. Avec 420 hommes qui me restent, je vais arrêter les Turcs et lui donner le temps de leur échapper.

La mêlée est terrible : je me crois à El-Byr-el-Bar. Chaque hussard ou guide doit lutter contre au moins dix Turcs. Ainsi accablés, éparpillés, noyés au milieu de ces flots d'ennemis qui mêlent leurs cris de mort de rires sauvages en abattant les butons de leurs fanachs — petits drapeaux — sur nos têtes, hussards et guides combattent moins qu'ils ne parent les coups avec leurs sabres. On chemine ainsi, pêle-mêle avec l'ennemi, ralentissant sa marche : il faut que le général en chef puisse gagner du champ, se faire reconnaître par le carré du général Reynier qui marcherait aussitôt pour l'arracher au danger. Il y arrive enfin, par miracle, après avoir reçu quelques coups des habitants de Cozaïm, quand il a longe les murs d'enclos du village.

Celait le moment où j'y arrivais avec mes hommes. Je

L'AFFAUIE DE KOZAIM 233

n'avais plus alors à la main que la monture de mon sabre; j'étais tout étourdi des coups de bâton que les Turcs me faisaient pleuvoir sur la tête, bien étonné surtout de voir des camarades descendre de cheval pour escalader les murs du village, d'oii les refoulaient les habitants en révolte. Ayant perdu mes pistolets dans la bagarre après les avoir déchargés sur les Turcs, ayant brisé mon sabre en me défendant, je me trouvais désarmé, exposé à être égorgé sans défense. Je me jette alors dans un des enclos ouvert», mais à cheval et j'y trouve mon colonel et un chef d'escadron : déjà une vingtaine de Turcs arrivaient pour nous égorger, quand ils se rephent tout à coup ; ce sont les 3* et 1 4* dragons qui sortent des carres Reynier et abordent audacieusement les Turcs: ceux-ci abandonnent aussitôt l'attaque et perdent 800 des leurs, en fuyant comme des lâches et des misérâbles.

Nous avions tous repris l'ofTensive. M'armant du sabre d'un hussard blesse, je cours à mon tour sur la cavalerie turque et tue d'un coup de pointe dans le dos un cavalier ennemi, qui, après avoir terrassé le trompette Poultier, de ma compagnie, s'était courbé sur lui pour lui couper la tête. Poullier se débarrassa aussitôt du cadavre et lui coupa luimême la tête. Ce brave homme, vivait, il n'y a pas longtemps encore : il était aux Invalides et me rappelait luimême cette péripétie du combat.

Nous n'avions que treize tués et quinze blessés. L'ennemi disparu, je me mis à la recherche de ma lame ; je la retrouvai ainsi qu'un de mes pistolets.

Puis, je rejoignis la division Reynier qui marchait sans perdre de temps sur Salhahieh : elle s'empara du camp tout entier, jusqu'au palanquin du vizir, doublé en drap d'argent : on y trouva de grandes richesses, et surtout beaucoup de pièces d'or dans de grosses pelotes de cire blanche qu'on faisait fondre pour les en tirer.

Avec les débris de son armée battue et démoralisée, sans lentes, sans vivres, sans eau, le vizir regagna péniblement par Kathiehet El-Arisch, où il trouva qucl([ues secours, Gaza,

la première ville de la Syrie ; il n'avait plus avec lui que le cinquième de ses troupes.

La poursuite était finie, TEgypte délivrée : notre joie était grande, mais diminuée par l'horrible spectacle que nous trouvâmes à Salhahieh. On y voyait plantées quarante-deux têtes de canonniers français, qui, depuis plus de vingt ans, servaient dans l'armée ottomane, avec Tautorisation de notre gouvernement. Le motif de cette barbarie inouïe du grandvizir Youssouf-pacha, désireux de justifier sa cruauté en même temps que de déguiser sa honte, était que les canonniers avaient trahi leur devoir envers le Grand Seigneur, en tirant trop haut pour épargner les chiens de Français, leurs compatriotes: sans eux, paraît-il, Tartillerie turque nous aurait pulvérisés.

'27 mars-avril 1800.