LE SAC DE BOULACQ

le fusil d'une main et la torche de l'autre, mettent le feu aux maisons et massacrent tout ce qu'ils rencontrent : en un instant, les assiégés sont passés au fil de Tépée et la ville réduite en cendres \

Le sort de Boulacq avait produit sur les insurgés une vive impression. Kléber voulut en profiter pour soumettre le Caire.

Les Turcs s'étaient retranchés dans les maisons voisines de la place Esbekieh. Dans les unes, ils avaient disposé de l'artillerie ; dans les autres, ils avaient établi leurs postes : le palais de Setty-Fatmé, oii s'appuyait leur gauche était crénelé avec soin. C'était la que s'organisaient les sorties, là que se formaient les colonnes qui, tous les jours, venaient assaillir le quartier général ; c'était par là qu'on devait commencer l'attaque.

Tentée de front, elle eût été meurtrière. On recourt à la mine ; en peu d'instants, hommes et bâtiment, tout disparaît. C'est le signal, les troupes s'ébranlent, la mêlée devient générale. Des deux côtés, on lutte avec une fureur égale. Culbutés à droite par le général Donzelot, les Turcs sont rompus au centre par le général Belliard, cernés, battus, poursuivis : par malheur ce brave général est atteint d'une balle : la poursuite se ralentit, les ennemis se reforment et menacent même de revenir à la charge quand le général Rcynier, après avoir forcé la porte Bab-El-Chargych

1. Consulter Abdurrahman (p. 152). — Sur le second siège du Caire, consulter les Notes de Kléber, du 3 au 20 germinal an VIII (ïievue d'Egypte, septembre 1895, p. 208-218), le Journal du siège (Id., octobre 1895, p. 286-314). C'est le 23 mars au matin que Lagrange était arrivé au Caire avec un bataillon de la 25** et les dromadaires à pied ; le lendemain matin, Friant était do retour avec la 61" et la 75* ; le 27. Klcber revenait avec la cavalerie, l'artillerie et la 88^ : jusque-là les Français s étaient bornés à repousser les attaques dirigées contre le quartier général ; dos lors, ils combattent et ils négocient, cherchant à séparer les Mameluks des Osmanlis par l'intermédiaire de Mourad qui s'est soumis, après la victoire, le 15 germinal (5 avril) : une première capitulation ne fut pas exécutée et les munitions manquaient. Pour intimider l'ennemi, Kléber fit enlever de vive force la Direction du génie et Boulak : les convois revenaient. — Sur le Caire, cf. S.-Priest {Revue d'Egypte, avril 1896, p. 662, sq).

leur enlève tout espoir. Nassif-paclia cherchait, eu sVloignant à sauver sa cavalerie ; il s'engage dans des détours, pousse à travers les décombres et se croit enfin sauvé, quand tout a coup, au débouché d'une rue, il tombe sur une compagnie de carabiniers qui le reçoit à bout portant. Le pacha essaye de se faire jour : mais tous ses efforts sont inutiles : il lui faut abandonner son cheval et se jeter dans une maison pour échapper à la mort ; de là, il gagne la nuit les quartiers encore occupés par les Turcs.

Les Turcs étaient en fuite ou écrasés : une seule batterie continuait le feu : mais les caral^iniers marchent contre elle, escaladent les murs delà mosquée, franchissent les terrasses, arrivent à la tour où sont les pièces et les enclouent. De ce moment, les Turcs sont perdus : la ville est en feu et les cheiks presseut vivement les insurgés d'en sauver les restes en capitulant.

Vaincus par la nécessité, ceux-ci y consentirent, mais en prétendant obtenir des conditions telles quTbrahmin-bey, qui était venu prendre part à la défense du Caire, n'osa pas les transmettre au général Kléber et lui adressa seulement les deux beys qui en étaient porteurs.

Le général en chef reçut ces envoyés en présence de son état-major, écouta jusqu'au bout leurs propositions : puis, les conduisant à l'embrasure d'une croisée, il leur montra rincendie du Caire et les ruines de Boulacq : ce fut sa seule réponse à leurs propositions. Puis il leur donna connaissance du traité conclu avec Mourad-bey : ils en restèrent stupéfaits, et Kléber jugea, à leur étonnement, que cette nouvelle produirait un grand effet sur le moral de l'armée turque : il le fit donc répandre partout * .

Les deux envoyés se retirèrent et revinrent bientôt, avec des propositions plus raisonnables ; ils demandèrent une

1. Nakoula ne parle que d'une ambassade des insurgés, qu'aurait accueillie le général Damas : elle était composée d'Abdoullah et de Sulcîman-el-Fayoumi, de deux sandjaks Osman-bey el berdici et Osman-bey el achkar (p. 197-209). De même, Abdurrabman ne parle que d'une ambassade reçue par Damas sous sa tente (p. 150).

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suspension d'armes que Kléber refusa ; ils insistèrent, demandant avec instances qu'on ne fit aucune attaque aussi vive que la dernière. « Au moment de s'entendre surl'éva- (( cuation du Caire, dirent-ils, ces actions meurtrières sont « déplorables et n'ont plus de but. » Kléber lut attentivement leur projet, le modifia et les envoyés l'emportèrent.

Pour stimuler les assiégés et augmenter leur consternation, on marcha aux retranchements dès que la nuit fut venue. On culbuta ceux qui les défendaient et on ne s'arrêta que lorsque tout fut débusqué. L'attaque recommença : mais, dès que le jour parut, Osman-aga accourut avec la capitulation revêtue de la signature de Nassif-pacha. Alors les hostilités cessèrent : les otages furent échangés et les postes français rétabhs sur le canal, depuis la prise d'eau jusqu'à la porte Bab-el-Gliargych.

Les Turcs évacuèrent sur le champ la ville et partirent, emmenant avec eux les principaux chefs de l'insurrection : 3 à 4,000 habitants les suivirent et se dispersèrent dans les villages pour se soustraire à la vengeance du vainqueur.

Le 7** régiment de hussards avec une brigade d'infanterie étaient venus attendre à la porte de la Koubée, la sortie des vaincus. Les Mameluks qui marchaient en tête de la colonne, apercevant les hussards rangés en bataille, le sabre à la main, crurent qu'ils allaient les combattre : maison leur apprit bientôt, à leur grande suiprise, que cet appareil était pour leur faire honneur.

Durant la marche du Caire à Salhahieh, où Mameluks, Turcs et Français campèrent côte à côte, j'eus souvent l'occasion d'observer les habitudes des Mameluks, dans les haltes qu'ils faisaient pour prendre le repas du jour. Assis sur leurs talons, formés en ligne sur deux rangs et se faisant face, ils mangeaient du riz fortement safrané avec de profondes cuillères en écaille, le bras gauche embrassant la nuque nue de leur camarade de gauche et ainsi de suite. Après le riz arrivaient des poulets rôtis ou bouillis ou des moutons et des œufs sur le plat, et, pour dessert ils avaient des daltes fraîches et des oranges : pour boisson, de Feau

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du Nil enfermée dans des outres de peau de bouc, de la limonade ou de Torangeade : ils terminaient leur repas fraternel en buvant deux ou trois tasses de café moka sans sucre.

Pendant la marche, les trompettes de mon régiment sonnaient des fanfares ; nos hommes attiraient les Mameluks dans leurs rangs et causaient avec eux des rencontres ou ils s'étaient combattus. La brigade française fit séjour à Salhahieh : elle avait son camp particulier, comme les Mameluks et les Turcs.

Un jour, avec neuf de mes camarades, revêtus de notre grand uniforme, nous allâmes faire visite à nos braves ennemis. A la limite du camp de Nassif-pacha les commandants turcs vinrent à notre rencontre avec d'autres officiers, nous faisant mille salutations et nous offrant avec empressement du café et des pipes. Mais nous n'acceptâmes rien, voulant directement nous rendre au camp de Nassif-pacha ; il s'était montré général énergique et brave soldat : c'était une raison pour chacun de nous de le voir et de le connaître.

Aussitôt prévenu, il vint nousrecevoir à l'entrée de sa tente. C'était un homme d'environ quarante ans, d'une taille de cinq pieds six ou sept pouces, mais un peu gros : la figure était belle, imposante, le sourire gracieux, la barbe châtain etpeu fournie. Il accueillit avec plaisir et reconnaissance les compliments d'usage et nous les rendit par son drogman : après quoi, nous ne pûmes nous défendre d'accepter du café, des pipes et des sorbets. En le quittant, il ordonna k ses généraux de nous reconduire : ainsi escortés, nous arrivâmes au camp des Mameluks.

Ceux-ci nous prièrent d'attendre un instant, afin de prévenir Ibrahmin de la visite que nous voulions lui faire. Deux de SCS katchefs vinrent bientôt nous prendre pour nous introduire auprès de leur général ; ils furent rejoints peu après par toute une escorte de bcys qui nous conduisit à une très grande tente entourée de dix autres de dimensions moitié moindres.

Ibrahmin se leva à notre entrée, entendit debout le compliment que nous lui adressâmes et nous remercia en quel-

UNE VISITE A IBRAHMINBEY 243

ques mots de notre visite. Puis il nous invita à nous asseoir sur de magnifiques coussins. Pour lui, il se plaça au fond de sa tente sur de hauts coussins de pourpre, k moitié cachés sous sa pelisse verte : tout autour étaient rangés ses beys, forts beaux hommes pour la plupart, géorgiens, circassiens ou moscovites. D'une complexion délicate, d'une taille moyenne, il paraissait avoir de 50 à 55 ans : sa barbe jaune à l'extrémité était grise à sa racine, ses yeux petits, extrêmement brillants.

La encore il fallut accepter de l'excellent café moka, des confitures de dattes, de cédrats, des sorbets de toute sorte, des gâteaux, des pipes parfumées d'aloès. Ibrahmin le premier usait de tout largement et paraissait prendre plaisir à nous voir. La collation terminée, il nous fit voir successivement toutes ses armes : elles étaient magnifiques et très riches. Les autres beys nous montrèrent aussi les leurs qui étaient également fort belles.

Après quoi, Ibrahmin chargea deux de ses beys de nous faire voir son camp en détail et nous assura lorsque nous prîmes congé de lui, de sa grande estime pour notre général en chef, les officiers et les soldats de Farmée française. Notre promenade dans le camp nous intéressa fort. Le drogman nous en expliquait toutes les dispositions. Il a deux tiers de lieues détour et un tiers de profondeur ; il est formé en cinq lignes circulaires, qui semblent autant d'enceintes. La première, la plus petite comprend les tentes d'Ibrahmin et de ses beys ; la seconde celle des katchefs et autres officiers supérieurs des Mameluks; la troisième renferme celles où couchent les Mameluks ; la quatrième enfin est formée de leurs palefreniers, à raison de deux par cavahers: l'un d'eux est chamelier. Ceshommcssontarmésalalégèreclsebattentsouvcnt: ils sont braves et tout dévoués à leurs maîtres, à leurs chevaux et à leurs chameaux. Ces derniers ferment le camp, dont ils sont le retranchement naturel, lorsqu'ils sont couchés sur le ventre, la croupe en dehors. Les chevaux qui sont à douze pieds à l'intérieur ont la tête tournée vers les chameaux : ils sont a six pas l'un de l'autre, ont des entraves aux pieds de der-

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rière pendant le jour, qui les empêchent de se mettre en travers et de se battre. Ces entraves sont fixées à un piquet : la nuit, on les ôte. Les palefreniers enlèvent le crotinaufur et à mesure qu'il tombe et vont le porter à cinquante pas de Tenceinte : c'est également là, que les Mameluks vont satisfaire à leurs besoins.

Au contraire de ce qui se passait au camp de Nassif-pacha, la symétrie, Tordre, la propreté et la meilleure intelligence régnaient dans le camp d'Ibrahmin.

A part une douzaine de tentes pleines de bagages, dressées en cercle autour d'un vaste pavillon divisé en six compartiments plus ou moins spacieux pour le pacha et ses hommes, tentes et soldats, chevaux, chameaux et bagages sont répandus ça et la, à la volonté de chacun. De là, peut-être, les miasmes fétides qu'on respire en parcourant les diverses enceintes.

Les Mameluks sont meilleurs soldats que les Turcs. Ceux-ci autant que j*ai pu le remarquer, n'ont pas d'amitié entre eux ; ils ignorent la discipline, quoique le manque de respect envers un officier soit puni d'autant plus sévèrement que Toflicier occupe un grade plus élevé : enfin, quand on lève le camp, chacun marche sans ordre et à sa volonté. Le biscuit est entassé par « orte » ou régiment. A l'heure prescrite pour l'arrivée, il est mis au pillage par les soldats affamés : le retardaire s'en passe.

Mai-juin 1800.