LES FUNÉRAILLES DE RLÉBER

rai Rcynier, pour décourager toute autre tentative criminelle, ordonna que Tassassin aurait d'abord le poing brûlé et qu'il serait ensuite empalé. Son corps, abandonné sur l'échafaud, devait servir de pâture aux oiseaux de proie.

L'exécution était fixée au jour des obsèques de la victime.

Depuis le moment que notre infortuné général avait expiré jusqu'à ses funérailles, c'est-à-dire du 14 au 17 juin à midi, le canon de la citadelle de Mokathan ne cessa de tonner de quart d'heure en quart d'heure. Toute la garnison, infanterie, cavalerie, artillerie, précédée de Fétatmajor général partit de la place Esbekieh pour se diriger vers l'ile de Roudah : c'est là que fut déposée dans le silence le plus imposant, la dépouille du héros dont nous pleurions amèrement la perte. Tous les grands fonctionnaires du Caire assistaient à cette lamentable cérémonie, le chagrin peint sur le visage.

En quittant l'île de Roudah qui venait de recevoir le dépôt de tant de gloire, l'armée et tout le cortège vinrent se former en bataille auprès d'un petit calvaire distant d'un mille du Caire. L'assassin y attendait le supplice ainsi que que les trois ulémas.

Soleyman, l'air insolent, semblait jouir de la douleur générale de l'armée française. Les ulémas au contraire, calmes et résignés, inspiraient à tous une pitié secrète : c'étaient de grands et beaux hommes, revêtus de leurs plus beaux habits ; Soleyman, au contraire, chétif et grêle, la figure repoussante, avait de mauvaises guenilles en toile brune sur une chemise blanche.

Après avoir laissé aux troupes tout le temps nécessaire pour bien connaître le principal criminel, et que les trois ulémas eurent demandé à boire à l'exécuteur et qu'ils curent bu dans une bardagne que celui-ci leur présenta avec respect, Soleyman demanda aussi à boire. L'exécuteur cassa à ses pieds la bardagne où avaient bu les ulémas et prit un vase de terre rempli d'eau : l'assassin but jusqu'à la dernière goutte. Un chef grec, la terreur des Arabes,

arriva en courant pour lui arracher le vase : mais il était trop tard, tout était bu. Le Grec, hors de lui, brisa le vase à ses pieds et adressa les plus vifs reproches à l'exécuteur; en buvant beaucoup d'eau, Soleyman abrégeait ses souffrances, il mourrait plus tôt, étouffé. Toute cette scène le faisait ironiquement sourire : ce qui redoublait notre rage.

Mais bientôt tout changea. Les ulémas étaient placés à la file, à trois pas l'un de l'autre. L'exécuteur s'approcha successivement de chacun d'eux, leur dit un mot à l'oreille et leur fit une caresse sur la nuque pour les incliner un peu. (^ela fait, il tira son cimeterre, et, prompt comme l'éclair, revint au dernier, puis au second, puis au premier: en moins d'une seconde il avait abattu les trois têtes qui furent aussitôt placées sur autant de poteaux pour se trouver à la hauteur de Soleyman qu'on allait embrocher sur un pal. Les trois corps furent jetés sur un bûcher.

Pendant l'exécution, Soleyman n'avait pas sourcillé. Le bourreau vint a lui, lui saisit le poignet droit avec une pince de fer et le maintint sur un brasier ardent qui le brûla jusqu'à Tos, sans que la douleur lui arrachât un seul cri. Comme un bout de sa chemise tombait sur le brasier, il se contenta de dire, par manière de bravade : (( Relevez la manche, elle n'a pas été complice de mon (( action; il n'est pas juste qu'elle soit punie ».

De temps en temps, il appelait sur lui les bénédictions du grand Allah, pour avoir tué le chef des infidèles.

Le poignet entièrement consumé, comme il insultait l'exécuteur, ses aides et toute l'armée française, il fut couché sur le ventre : on lui fendit l'anus, on introduisit le pal dans la blessure, on l'attacha par les jambes, les cuisses, le corps et les bras: il ne poussa qu'un seul cri. Le pal dresse, Soleyman avait la tête à hauteur de celles des ulémans, a 15 pouces de distance.

Au-dessous du pal de Soleyman flottait un drapeau de serge noire en forme de flamme: c'était un signe de mort.

L'exécution terminée, les troupes reprirent le chemin

SUPPLICE DE SOLEYMAN 253

du Caire. Elles s'ébranlèrent au milieu des imprécations de l'assassin, qui, le visage tourné vers la ville, mêlait aux cris de rage contre les Français ses adorations à Allah. Il devait vivre cinq heures encore.

Le farouche dévouement qu'il montra au grand vizir avait pour principe l'espérance qu'il délivrerait son père, marchand de beurre d'Alep, enfermé dans la prison comme débiteur insolvable. En s'offrant au vizir pour être l'instrument de ses desseins, il posa pour première condition la mise en liberté de son père et le payement de toutes ses dettes : le vizir y consentit. Cette explication atténue, sans la justifier, l'énormité de son crime; depuis lors, du reste, il est devenu un saint musulman.

Ayant assisté à l'exécution, je garantis tous les détails que je donne. J'ajouterai que, quatre mois plus tard, j'allai voir le calvaire, où Soleyman restait encore sur son pal. La pointe avait déchiré les entrailles et percé l'épaule gauche qu'elle dépassait d'un pied environ. Le corps était desséché, non putréfié, et n'avait nullement été mangé ]>ar les oiseaux de proie.

Quant aux têtes des ulémas, on les avait enlevées le lendemain du supplice, pour les rendre à leurs familles*.

1. Sur l'assassinat de Klcber, consulter Recueil des pièces relatives à la procédure de l'assassin de Kléber, Le Caire, an VIII, in-4. — D'après Nakoula (p. 220), ce fut Ahmed-aga, le chef des janissaires de Jérusalem, qui décida Soleyman à tuer Kléber. Ce fut devant le château d'El-Mani, sur une colline, que les exécutions eurent lieu (Nakoula, p. 226). On trouve dans le second tome (p. 262) du Tableau de l* Egypte pendant le séjour de l'armée française ... ^ par A(ntoine) G(alland), membre de la commission des sciences et arts séant au Caire (Paris, Cerioux, an XI, 2 vol. in-12) le procès* verbal des divers interrogatoires de Soleyman.

Juin ISOO-mars 1801.