UNE EXCURSION AUX PYRAMIDES

tacle, quand je m'aperçus qu'à rexception de trois camarades, tout le monde était descendu, les uns, après avoir gravé leurs noms, sans parler de ceux de nos deux voyageuses, avec un ciseau et un marteau, les autres, avec le regret de n'y avoir pas songé. Comme j'étais de ces derniers, je me promis bien de revenir bientôtpour satisfaire mon envie.

Cependant j'étais arrivé sur le sol : les provisions s'étaient confondues ; on s'était assis sur le sable, en rond, près du sphynx- On y dîna gaiement, cordialement, de bon appétit; après quoi on porta les toasts : le brave Reynier, à l'armée d'Egypte: le général Belliard, au premier consul; le général Lagrange à la mémoire de l'immortel Kléber, vainqueur au Mont-Thabor et à Héliopolis, que le lâche Yousouf avait trouvé plus facile d'assassiner que de vaincre ; un chef de demi-brigade à l'union sainte et constante de tous les corps de l'armée d'Egypte Appelée à de si hautes destinées ; mon colonel enfin aux dames françaises en Egypte et particulièrement à celles qui venaient d'escalader la grande pyramide. Ce dernier toast fut accueilli par un tonnerre d'applaudissements.

Lorsque chacun se fut levé, nous voulûmes, au nombre d'une vingtaine d'officiers, la plupart du 7* régiment de hussards, visiter l'intérieur de la grande pyramide, que Bonaparte lui-même avait eu le regret de ne pouvoir parcourir. Quelques personnes de notre caravane qui ne s'étaient pas senti le jarret assez fort pour monter jusqu'au sommet avaient voulu au moins en visiter l'intérieur; mais après avoir franchi environ cent-trente pieds à travers des décombres, pour arriver à l'ouverture de ces pyramides, leur courage failUt; ils reparurent à l'entrée du couloir, pâles comme des spectres, avec leurs torches allumées à la main. On plaisanta beaucoup ces messieurs dont aucun n'était militaire: c'était des employés, des administrateurs, des riz-pain-sel enfin.

Pour nous, nous pénétrons dans la pyramide par un couloir assez rapide, large de trois à quatre pieds, dont le parquet en marbre blanc a ça et là des rainures verticales

pour empêcher de glisser, et un petit parapet sur chaque côté de ces couloirs à hauteur d'appui. Nous marchons ainsi, à la file les uns des autres, nos torches à la main.

A cent pas environ de l'entrée et à droite, on découvre un trou circulaire ou puits dans la direction du sphynx, et l'on conjecture que c'est par ce puits que les prêtres de Memphis, après y être descendus, pénétrèrent par un couloir souterrain et des gradins pratiqués dans l'intérieur du colosse, jusqu'à hauteur de la tête pour y faire entendre au peuple les oracles * .

A mesure qu'on descend le couloir, une admirable maçonnerie se découvre et s'élève toujours plus majestueusement; mais une infinité de chauves-souris, grosses comme des poules, qui y ont élu domicile depuis tant de siècles, et dont les générations s'y succèdent sans cesse, se montrent assez vivement contrariées de notre venue. Leurs cris aigus, lorsqu'elles nous rasent rapidement le visage du bout de leurs ailes, font diversion au silence et à la monotonie de notre marche.

Arrivés de cette manière au centre présumé de la pyramide, nous nous trouvons arrêtés presque tout à coup par un mur perpendiculaire, qui en remplit tout l'intérieur ; il est admirablement conservé, grâce à la dureté du ciment qui se lie partout à la pierre. Comme bien on pense, nous ne pouvions nous arrêter là. Après nous être bien orientés, nous découvrons enfin à la base de la muraille une ouverture qui a trente pouces de large sur vingt-deux de haut. On y passe à la file, en rampant sur le ventre; mais, à peine a-t-on franchi cet obstacle qu'on en trouve un autre bien autrement difficile : c'est un énorme bloc de granit rouge, haut de douze pieds et très lisse, qui remplit exactement la largeur d'un autre couloir ascendant, dont la direction parait cire à gauche.

1. A Icxtrémité septentrionale du plateau libyque qui horde le Nil à louest, un roi inconnu, peut-être ant<5rieur à Menés, avait fait tailler dans le roc un sphinx énorme, symhole d'Harmakhis, le soleil levant. La tète du sphinx avait 8™, 55 au temps de Norry (^Relation, p. 44).

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Après nous être aidés mutuellement à escalader ce bloc, nous nous trouvons dans ce couloir ascendant donnant à gauche, comme nous Tavons présumé. Après maintes sinuosités, ce couloir nous mène à l'entrée d'une chambre sans porte où nous pénétrons aussitôt. Elle a vingt pieds de long sur chaque côté et huit de haut: muraille, plafond, parquet, tout est de granit rouge. C'est la chambre du roi Chéops, avec le sarcophage de ce prince à droite de l'entrée, adossé à la muraille, mais découvert, renfermant seulement de la poussière brune tirant sur le noir, grainettée, assez semblable à du mauvais tabac haché, mais sans odeur aucune : le couvercle verticalement cassé en deux est appuyé à la muraille, tout près du sarcophage.

Après être sortis de la chambre du Roi et nous être dirigés par plusieurs circuits descendants du côté opposé à celui par lequel nous sommes venus, nous arrivons à la chambre dite de la Reine. Cette chambre en maçonnerie seulement, était voûtée et sentait mauvais.

Là finit notre excursion : nous Taurions sans doute poussée plus loin encore; mais nos flambeaux tiraient à leur fin et nous laissaient tout juste le temps nécessaire pour gagner la sortie. Privés d'air depuis trois heures, en revoyant la lumière éclatante du jour, nous vîmes que nous étions blêmes.

D'autres visiteurs, après nous avoir entendu mconter ce que nous venions de voir, nous succédèrent aussitôt : dans le nombre se trouvaient les généraux Reynier, Belliard et Lagrange, mais point de dames. Ils n'en virent pas plus que nous et restèrent à peu près le même temps.

A six heures et demie, on chargea les tentes et toutes les cuisines sur les chameaux; on revint en chantant, en faisant des folies pendant la route, jusqu'au Caire, où l'on arriva à huit heures du soir. Il y a, je pense, la môme distance du Caire aux Pyramides que de Naples au pied du Vésuve.

Le général Menou avait eu des détails sur la caravane qu'on venait de faire aux Pymmidcs et sur ce qu'on avait

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découvert dans Tintérieur de celle de Chéops. Sur lavis de quelques membres de Flnslitut d'Egypte, il envoya le lendemain un capitaine du bataillon des sapeurs, avec des sous-officiers et ouvriers du génie, sur remplacement des Pyramides, pour démolir la plus petite d'entre elles, sous la protection d'un détachement de 200 hommes : il espérait trouver le secret de la communication de ces pyramides entre elles.

C'était le capitaine Rigoulet du 75" qui commandait ce détachement; il vint me prévenir la veille de son départ: je fus ravi de cette nouvelle, qui s'accordait fort bien avec le projet que j'avais formé de revenir avec ciseau et marteau pour graver mon nom sur la pierre. — Cinq jours après, je me rendis aux Pyramides avec deux de mes camarades et le brave Louis Pislcr, adjudant au l"" régiment de hussards, mon compatriote ; nous gravâmes chacun nos noms, prénoms, lieu de naissance, grade, le numéro de notre régiment, notre arme et la date.

Cela fait, on dîna sur le sommet de la pyramide, de ce qu'on avait apporté du Caire : poulets, moutons rôtis et deux bouteilles de vin de Roussillon. Le premier consul et la mémoire de Kléber y furent l'objet des premiers toasts : la victoire des Pyramides vint après, et, pendant que mon domestique, le petit nègre de Darfour, âgé de sept ans, que j'avais pris dans la caravane de Bcni-Adin, préparait le café sur un feu de feuilles de palmier dont il s'était pourvu, on admim le vaste panorama dont notre pyramide paraissait être le centre.

La plate-forme, de plus de dix-huit pieds carrés, est irrégulière ; elle est due à la destruction de trois ou quatre assises qui formaient la pointe et qui encombrent de leurs débris l'espace compris depuis le sol jusqu'à l'entrée. Elle a deux cent huit assises de vingt pouces six lignes chacune, sept cent vingt-huit pieds de longueur à sa base et environ quatre cent-cinquante pieds de hauteur perpendiculaire.

Comme des écoliers, nous nous amusâmes à jeter des pierres de loulc la force dont nous étions capables, depuis