LES CATACOMBES DE BABYLONE

« Au sud de ce trou, dit-il, se présente une galerie qui a (( environ cent pieds de long, vingt-cinq de large, haute « d'environ huit pieds. Ses murailles et le plafond sont en (( terre, comme Tintérieur du puits : mais, dans ces parois « sont pratiqués d'innombrables trous dans lesquels se (( trouvent des pots de grès renfermant des ibis, de becs (( d'oiseaux et des onglons.

(( Sur le sol de cette galerie sont rangés dans une symé- (( trie parfaite sur deux lignes parallèles, des cercueils en « pierre longs de six pieds, à la distance d*un pied Tun de « l'autre, dans lesquels se trouve une matière noire gréne- (( lée. Ces cercueils sont tous découverts, sont larges de « trois pieds, y compris l'épaisseur de la pierre qui a quatre « pouces, éloignés de trois pieds des parois de la muraille (( et hauts de vingt-deux pouces. L'intervalle qui règne (( dans toute la longueur de celte galerie est d'environ treize (( pieds; quatorze cercueils existent sur chaque côté.

(( Il y a d'autres galeries, dit le sergent, mais je n'ai (( pas voulu les parcourir avant de revenir vous rendre (( compte de ma première découverte.

(( Le capitaine de génie descendit en compagnie de ce « sergent et, après avoir reconnu la vérité de son rapport (( il explora le souterrain où il reconnut deux galeries sem- (( blables en tout à la première, dans la direction du nordce ouest.

<( Des sous-officiers et soldats de mon détachement, le « lieutenant de sapeurs et quelques soldats du génie y des- (( cendirent successivement, mais se bornèrent à visiter la « première galerie.

(( Quanta moi, j'attendais, pour visiter ce souterrain, « que vous fussiez revenu des Pyramides. »

Et nous descendîmes ensemble dans la nécropole, où Louis Pisler, mon compatriote et mon petit nègre Pélim vinrent bientôt nous rejoindre : sans perte de temps nous explorâmes pendant plus de deux heures ces immenses catacombes, aussi anciennes que le monde, dont on n'avait jusqu'alors que soupçonne l'existence , auxquelles on

donnait le nom deBabylone* ou de l'ancienne Memphîs.

Nous reconnûmes successivement ensemble quatorze galeries d'égale longueur et proportion, au sud, au nord, à Test et à l'ouest, toutes uniformément occupées par vingt-huit grands cercueils découverts, rangés avec la même symétrie, contenant au fond une poussière brune-noire grenelée sans aucune odeur, en tout pareille à celle que nous avions trouvée dans le cercueil du roi Chéops.

On se confirma dans la pensée que ces galeries devaient être en grand nombre et devaient s'étendre dans la direction de Fayoum et de Beni-souef où se voient trente-cinq à trente-six pyramides et que c'était là que se trouvait le berceau de la mythologie. Le Styx, qui n'est autre chose que le canal loussouf, sépare, près de Beni-souef la demeure des vivants de celle des morts. La Sibylle rend ses oracles comme le faisaient les prêtres de Memphis, s'inlroduisant par le puits de la grande pyramide et par un couloir dans le corps du sphynx.

Comme sur la pyramide, nous nous inscrivîmes sur le plafond d'entrée de la première galerie, mais avec nos flambeaux seulement, en y mentionnant en lettres noires la découverte des quatorze galeries.

1. Babylone (Ua-ben-ben) était une ville située sur le Nil, dont le nom égyptien signifiait la demeure du Phénix. Les Grecs racontaient qu'elle avait été fondée par des captifs babyloniens. « On dit que ceux des prisonniers do Scsostris qui étaient Babyloniens se révoltèrent contre le roi, incapables qu'ils étaient de supporter plus longtemps les travaux auxquels on les soumettait. Ils s'emparèrent d'une position très forte qui domine le fleuve, livrèrent divers combats aux Egyptiens et gâtèrent tout le pays environnant ; à la fin, quand on leur eut accordé l'impunité, ils colonisèrent la place et l'appelèrent Babylone, du nom de leur patrie. » Semblable légende courait sur l'origine de la ville voisine ïroia (Trouvou). Cf. Diodore, I, 56. — Brugsch, Zeitschrift, 1 857, p. 89. Memphis fut la capitale de l'Egypte de la iv^ à la viiic dynastie : elle était consacrée à Ptah comme Thèbes à Ammon ; Menés qui l'avait fondée avait élevé un grand temple à ce dieu (Hérodote, II, 99); Téta jeta les fondations d'un grand palais (Manéthon, édit. Unger, p. 79); Khouwou, Khàvrâ, Mcnkéra, les constructeurs des Pyramides, y résidèrent ; Ases-ka-w éleva le portique méridional du templo de Ptah (Hérodote, H, 136. — Diodore, I, 94) et Psammétik les propylées orientales (Hérodote, II, 160. — Diodore, I, 67) : Ahmcs et Ramsès II l'avaient également embellie.