LES BRIGANDS DU CILENTO

Le commandement de la subdivision militaire de Lagonegro était dans le ressort de la 2* division militaire dont le siège était à Salerme. Cette division territoriale était formée des provinces de la Principauté Citérieure, de celle de la Principauté Ultérieure et de la Basilicate.

Le pays que cette subdivision comprenait d'après la nouvelle extension que ce commandement venait de recevoir était extrêmement difficile à bien reconnaître au premier aspect. Rempli de gorges, de défilés toujours dangereux, favorable aux surprises, il était couvert de forêts jusque sur les bords de la route royale* deNaples en Calabre; les comitives de brigands y avaient pris droit dasile, y étaient nombreuses et redoutables : il ne fallait pas moins d'un bataillon pour escorter le courrier, et Ton devait réunir en bataillon de marche les hommes isolés pour rejoindre en sûreté leurs corps, et ne pas les exposer à être impitoyablement massacrés par ces assassins.

1. La route royale de iNaplcs en Calabre passe par Salerne, Eboli et Cosenza et aboutit à Rcggio, suivant à peu près le tracé de l'ancienne voie Popilicnnc. Elle utilise la vallée du Crati qui continue dans le sud le système des vallées longitudinales : la Chiana, le Tibre, le Sacco, le Liri, le Teggiano, cf. Vidal de la Blache, Etats et Nations de r Europe. Autour de la France (Paris, Delagrave, 1891, p. 496-497). — La route construite par Charles IH s arrêtait à Lagonegro (Mathieu Dumas, Souvenirs, III, p. 291). Sur les dépenses de Joseph pour améliorer la viabilité du royaume, cf. sa lettre à Napoléon, 6 juin 1807 (Mémoires,., Joseph, 111, 390). Cf. aussi comte G. Orlof, Mémoires, III, p. 254 sq.

MESURES PRISES PAR DESVERNOtS ^23

Investi, comme à la côte d'Amalfi, des pouvoirs les plus étendus pour assurer leur extermination, je fis placer des petits postes assez rapprochés entre eux sur la route royale, depuis le pont de Campestrino au nord, dans la Principauté citérieure jusqu'à Morano, au midi, dans la Calabre Citérieure : ils pouvaient se prêter un mutuel secours et correspondaient entre eux par des patrouilles qui éclairaient et

assuraient la route.

En même temps, je prescrivis aux gouverneurs civils, aux syndics et aux propriétaires d'abattre, sans le moindre délai, sur leurs territoires respectifs les arbres des forêts et les maquis à la distance d'une portée de fusil de chaque côté de la route royale, des routes secondaires et des chemins de communication qui y correspondent ; ils devaient faire enlever au fur et à mesure, sous leur propre responsabilité, les arbres abattus et leurs branchages et mettre le feu aux maquis coupés, aussitôt qu'ils seraient assez secs pour en propager l'incendie.

J'ordonnai en même temps aux commandants, officiers et gardes civiques de chaque localité d'avoir sur les lieux des détachements armés pour surveiller et protéger les travailleurs dans cette importante opération.

Tandis que partout on s'occupait avec activité, je faisais construire en bonne maçonnerie un poste retranché à Cervaso , point culminant qui enfile le Vallone Seccoeilonge à gauche la route royale jusques à San Laurenzo délia Pardoula. Ce poste retranché, construit sous la direction d'un capitaine du génie napolitain, avec un large fossé pour en défendre l'approche, était armé de deux pièces de canon et contenait 50 hommes commandés par un capitaine.

Cette réserve, destinée à porter secours aux petits postes, en même temps qu'elle ajoutait à la sûreté des communications avec la route royale, protégeait et surveillait les communications de Moliterne, de Senise au levant, avec le col Ambrosio, cette clé du Gilento, Bonati ou Vibonati et Sapri sur le littoral à l'ouest.

Jusqu'à l'établissement du poste retranché de Cervaso et

de tous les petits postes intermédiaires qu'il protégeait, les brigands exerçaient toutes sortes de rapines ; puis se rejetaient dans le Gilento, dont l'intérieur restait à leur discrétion ; leur infâme métier paraissait si avantageux à cause de son impunité que beaucoup renonçaient aux travaux de la campagne pour s'enrôler dans leurs bandes.

L'abord des routes découvert et bien gardé, le canon de Gervaso servant d'avertissement à Lagonegro, les brigands devenus timides et circonspects laissaient respirer les populations et les gardes civiques, excitées par l'exemple des gardes civiques d'Amalfi.

Le 28 février 1808 (c'était jours de carnaval), arriva à six heures du soir un Français misérablement vêtu en paysan : il demandait à me parler.

Admis en ma présence — je reconnus à son accent qu'il était provençal — il demande à me parler sans témoins ; je fais ce qu'il désire et j'apprends alors que, depuis plus de dix mois, ce Français est au pouvoir des brigands de Laurîa et de Gastelluccio : ils ne l'ont épargné que parce qu' il a contrefait l'insensé ; son détachement, fort de douze hommes, commandé par un sergent de la S?'' d'infanterie légère, a été surpris et massacré dans le bois de Bosco, entre Lagonegro et Lauria. « Me voyant jeune et fort, me prenant pour un « imbécile, les brigands m'ont fait porter leurs marmites, (( faire toutes les corvées et les plus barbares actions contre (( les Français tombés entre leurs mains : ils m'ont donné le (( nom d'Antonio, et l'on connaît partout ma férocité et (( mon origine. »

Il ajouta : « Gette après-midi, le chef de la comitive m'a (( fait partir pour Gastelluccio, à l'effet d'inviter quelquesce uns de ses amis de venir faire carnaval ce soir chez un « prêtre de Lauria, où il y a une réunion de dix à douze (( brigands. Ge prêtre est assez souvent a la chasse, il se mêle ce à eux et les informe toujours à temps des battues que vous (( envoyez contre eux. G'est ce même prêtre qui a fait tomber (( entre leurs mains un officier du régiment de La Tour d' Au- (( vergne qui chassait avec lui il y a quelques semaines et