ANTONIO

(( qu'ils ont aussitôt massacré. Colonel» ajouta-t-il, voilà une (( belle occasion pour surprendre les brigands et je m'offre (( à vous conduire. »

Antonio avait un tel accent de vérité que je lui aurais fait injure en n'ajoutant pas foi à son rapport.

Pendant que ce malheureux se restaurait et gardait le plus absolu silence, je lis appeler le capitaine Zornholtz, commandant la compagnie des grenadiers du 2" bataillon de La Tour d'Auvergne et lui ordonnai de réunir sur le champ et sans bruit sa compagnie, avec des cartouches, pour une expédition nocturne que j'allais diriger.

A 7 heures et demie du soir, on se met en marche sur Lauria supérieur ; la neige tombait k gros flocons, le vent soufflait avec violence et nous avions quatre grandes lieues à faire. Ail heures un quart, nous arrivons : trente grenadiers, sous le commandement du lieutenant Marco et d'un souslieutenant pafrtent, guidés par Antonio, et cernent la maison à cent pas de dislance; ils s'en rapprochent aussitôt que le même Antonio a rejoint les 30 autres grenadiers que je conduis moi-même avec le capitaine Zornholtz : nous assaillons tous a la fois la maison et surprenons sept brigands qui n'ont pas le temps de se jeter sur leurs armes, et deux prêtres.

Incontinent liés et garrottés, ces hommes sont jetés dans un cachot et gardés par la compagnie des grenadiers.

J'expédie sur le champ un courrier au sous-intendant civil, M. de la Boulinière, à Lagonegro pour l'informer de cette importante capture et lui ordonner de partir de suite pour se trouver à Lauria à huit heures du matin , le 1 9 février : ce qui a lieu.

L'interrogatoire se fait aussitôt. Les brigands sont reconnus par Antonio qui donne des détails précis sur leurs atrocités aussi bien que sur la criminelle connivence du prêtre : celui-ci les fréquentait très souvent et ne manquait jamais les dimanches et les jours de fêtes d'aller dire la messe dans leur repaire où il portait surplis, chasubles et les vases sacrés, abusant ainsi avec indignité des choses

326 FÉVniER-MARS 1808

saintes pour les profaner k des hommes couverts de sang etde crimes.

Aucune charge grave ne pesant sur l'autre prêtre qui n'avait été vu par Antonio qu'une seule fois en compagnie du premier, il fut vertement réprimandé, renvoyé à ses parents et mis sous la surveillance.

Le procès-verbal de l'interrogatoire rédigé, et les prévenus bien et dûment convaincus d'être des assassins et des brigands, comme leur prêtre sacrilège, je leur demandai à chacun s'ils avaient à alléguer quelque justification. Sur leur réponse négative, je recueillis les voix des trois officiers, de M. de la Boulinière, intendant civil, auxquelles je joignis la mienne : la peine de mort fut prononcée à l'unanimité contre ces grands criminels : ils reçurent les secours de la religion.

A quatre heures de l'après-midi, ils furent fusillés sur la place publique de Lauria, puis décapités. Leurs têtes furent placées dans autant de cages de fer et plantées sur des poteaux.

Le prêtre gracié qui appartenait à une honorable famille de Lauria inférieur, indépendamment de la surveillance dont je l'avais puni pour vingt ans, donna cent paires de souliers et deux cents chemises aux grenadiers de la compagnie Zornhôltz, qui avaient concouru à l'expédition, à l'arrestation et à l'exécution des criminels.

Antonio reçut quinze ducats de gratification et fut renvoyé a son corps où il fut nommé caporal.

Cette prompte mais salutaire justice fit connaître que le temps de la temporisation était passé et que le glas de mort sonnait partout contre les brigands et leurs complices, quel que fût leur caractère et leur qualité.

Je m'acheminai incontinent sur Castelluccio où je me fis donner par le syndic la liste des brigands en campagne et fis mettre en prison leurs parents jusqu'au troisième degré pour servir d'otages. J'en fis autant à Rotonda, où le supplice du prêtre de Lauria et des sept brigands surpris chez lui et avec lui , avait causé une profonde terreur et poussai jusqu'à Morano, première ville de la Calabre Cilérieure et