LA MARCHE SUR LÉRIDA S

(( aides de camp et des oiïiciers d'ordonnance que vous au- (( riez dû charger de me prévenir de ce que vous jugiez (( devoir être utile. Retournez sur-le-champ à la tête de (( votre division et rappelez-vous que vous ne devez jamais « vous en éloigner en présence de Tennemi. »

Le général Pignatelli revint Toreille basse à la tête de sa division qu'il remit en mouvement. Les éclaireurs marchèrent alors avec résolution contre les Espagnols qu'ils avaient en tête et échangèrent quelques centaines de coups de fusil qui ne tuèrent ni ne blessèrent personne, parce que, de part et d'autre, on se tirait hors de portée.

Enfin, a quatre heures de l'après-midi, le général Pignatelli, que le bruit de ces vains coups de feu paraissait avoir émoustillé, ordonna une nouvelle halte à ses troupes ; il envoya dire au maréchal par son chef détat-major que ses soldats qui combattaient depuis le gmnd matin étaient harassés de fatigue et qu'ils avaient besoin de repos.

— (( En ce cas, répondit le maréchal, d'un ton ironique, (( retournez auprès de votre général et dites-lui de ma part (( de se reposer sur ses lauriers, » — En même temps il fit partir quatre compagnies d'un bataillon français qui remplacèrent à lavant-garde les compagnies de voltigeurs de la division napolitaine : une heure plus tard, on amenait quatre cents prisonniers espagnols.

La journée s'avançait et on était arrivé à portée du défile de Montblanc. M. le maréchal, après avoir fait prendre à son armée une position pour y passer la nuit, arriva comme un furieux à la lête de la division napolitaine, où il apostropha en ces termes accablants le prince Pignatelli :

— (( Si j'en avais cru votre rapport de ce matin, Mon- (( sieur le général, vous m'auriez exposé à faire des sottises. (( Vous avez combattu depuis le matin, m'avez-vous fait <( dire pour la seconde fois: où sont donc vos morts, vos (( blessés, vos prisonniers, les morts, les blessés, les pri- (( sonniers que vous avez faits à Tennemi. Depuis quinze (( jours que vous êtes sous mes ordres, il y en a quatoi^e, « tout au moins, que je vous ai jugé incapable du com-

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« mandement de la division napolitaine dont vous coni- « promettez l'honneur et la réputation par votre pusilia- (( nimité et votre ignorance. » •

« Monsieur le général, ajouta le maréchal avec la plus (( grande véhémence, il ne faut pas craindre d'aborder et (( de combattre l'ennemi; que cet avertissement soit le seul ce que j'aie à vous faire. Ne l'oubliez pas I »

Après cette vive mercuriale donnée devant Boy et devant moi, le maréchal s'éloigna au galop, après nous avoir fait dire par son premier aide de camp, qu'il nous attendait à dîner, sous une heure, à son quartier général.

Le diner fut taciturne. Le général Guilleminot, chef de Tétat-major chercha, mais vainement, à faire revenir le maréchal de sa colère contre le prince Pignatelli: il ne pouvait lui pardonner d'avoir été la cause première de la désaffection, de la démoralision et de la désertion des soldats napolitains, partout où il s'était trouvé des colonels napolitains. La conduite criminelle de ces hommes, jugés irrévocablement par Topinion de l'armée, faisait contraste avec celle des deux régiments dont les chefs étaient français : leur esprit était excellent, leur discipline et leur bravoure à toute épreuve. Aussi le maréchal concluait que, quand les hommes sont bien conduits, ils sont toujours dévoués, fidèles et braves.

Août-Septombre 1810.