LE MARÉCHAL MACDONALD

La division napolitaine fit TaiTière-garde le 26 août, dans la marche à travers le défilé de Montblanc*. A peine entrée dans la ville de ce nom, en bon ordre et sans qu'aucun soldat quittât son rang, elle eut à traverser la rue principale — par où avaient passé les divisions qui l'avaient précédée — à travers des tonneaux, des jarres, des meubles, des ustensiles, des linges et des vêtements de toute espèce disséminés ça et là ; on voyait que la ville avait été mise au pillage par les troupes.

Vingt minutes après que la division napolitaine eut traversé, le maréchal Macdonald y passa au galop avec son état-major et son escorte de dragons. 11 était fort courroucé contre la division napolitaine qu'il croyait coupable de ce pillage. Ce qui le confirma malheureusement dans cet injurieux soupçon, ce fut la rencontre qu'il fit, sous les pas de son cheval, d'un malheureux soldat du 2* régiment de ligue napolitain qu'une récente blessure obligeait de marcher moins vite, et qui était sorti tout exprès de l'hôpital pour faire cette expédition.

Ne s'étant pas écarté assez tôt, ce soldat déjà souffrant, fut bousculé par les hommes et les chevaux de Tescorle. 11 jette un cri. murmure; le maréchal tourne la tête pour savoir ce que c'est: ses yeux se fixent sur cet infortuné qui

1. Sur le séjour de rarmt'c u Montblanc, cf. Vacani, II, 653.

se remet de la secousse qui mvive son mal et qui le fait murmurer.

— ((Eh! quoi, ce pillard ose, je crois, faire des (( menaces, s'écrie avec emportement lemaréchal. Qu'on le (( fusille sur-le-champ. »

Cet ordre cniel fut exécuté à l'instant même.

Une demi-heure après, le mai*échal, accompagné de son chef d'état-major, arrive au bivouac de la division napolitaine : il y trouve le général Pignatelli sommeillant auprès du colonel Boy et de moi.

— (( Où est le général Pignatelli », demande-t-il avec chaleur.

— (( Le voilà », répondis-je en montrant le général qui reposait à ce moment.

— (( Réveillez-le. »

Le prince Pignatelli se relève aussitôt.

— (( Général, lui dit M. le maréchal, je viens de faire (( fusiller un soldat de votre division que j'ai surpris à (( piller dans la ville de Montblanc, et je vous préviens que (( le même sort est réservé à tout officier et soldat napoli- (( tain qui se livrera au pillage. Car c'est votre division qui, (( seule, a livré au pillage la ville de Montblanc. »

Le prince Pignatelli était trop étourdi de ce qu'il entendait et trop attéré des reproches de la veille pour répondre îi M. le maréchal et repousser cette accusation gmtuite, comme il le devait. Je pris ce soin et n'eus pas de peine à persuader au maréchal Macdonald que, lorsque la division napolitaine avait traversé la ville, elle avait eu sous les yeux le tableau du pillage fait par les troupes qui l'avaient précédée. Je garantissais ce fait sur l'honneur; de même que j'affirmais qu'aucun soldat napolitain n'avait quitté son rang en traversant la ville de Montblanc, mes chasseurs ajant marché sur chaque flanc de la colonne.

— (( Comment donc se fait-il que ce pillard napolitain (( se soit trouvé encore à Montblanc, quand j'ai traversé (( celle ville, tout a l'heure », observe le maréchal.

— (( D'abord, Monseigneur, je vous dois des remercî-