AVRIL-MAI

(( La France et Tltalie se lèvent comme un seul homme (( contre les oppresseurs du genre humain. Le grand Napo- (( léon et Votre Majesté sauront les anéantir ; et les popu- (( lations des Calabres offrent avec empressement, dans cette (( nouvelle circonstance, leurs bras, leurs biens, leur vie, (( pour assurer la liberté et l'indépendance des grandes (( nations française et italienne. )>

Le roi de Naples avait été retenu par la menace de lord Bentinck d'avoir la guerre avec 1* Angleterre, s'il continuait son agression contre l'armée autrichienne.

L'injonction de Bentinck paralysa l'élan des peuples de l'Italie septentrionale.

Lord Bentinck l'avait intimée au roi de Naples afin de donner à l'armée autrichienne le temps de se remettre de sa première frayeur et de recevoir des renforts considérables qui arrivaient a marches forcées. En avant-garde marchait le prince Léopold, second fils du roi Ferdinand de Sicile, chargé de répandre à profusion des proclamations dans l'armée napolitaine ; il comptait voir se produire de nombreuses déceptions, provoquées par les magnifiques promesses de biens, de grades, etc., faites à ceux qui, les premiers, quitteraient les drapeaux de Vusurpaleur Murât.

Ces promesses furent promptement colportées dans les rangs de l'armée du roi qui s'était repUée vers Macerata : elle devait y trouver d'immenses magasins d'approvisionnements de toute espèce, que le roi, dans sa prévoyance, avait fait établir sur toute la ligne des provinces des marches d'Ancône, mais que d'infidèles administrateurs et chefs du service des vivres, des fourrages, etc., avaient vendus à des Juifs pour leur compte particulier.

Ne trouvant plus les ressources sur lesquelles il avait compté pour subvenir aux besoins de son armée, ce prince se retira de devant Macerata qui lui avait refusé des vivres. Cette marche rétrograde devant l'avant-garde de l'armée autrichienne, qui cependant marchait avec une extrême circonspection, fut signalée par des cris séditieux partis de la division commandée par le lieutenant général prince Pigna-

L'INSURRECTION DE POLISTENA 481

telli-Strongoli : c'était le mâme à qui le maréchal Macdonald s'était vu obligé de retirer son commandement à l'armée de Catalogne, au mois d'août 1810.

(( Non è per noi altri, Napoletani, di fare la guerra à « Auslriacchi », criait ce lâche d'une voix de stentor, et, joignant l'exemple à la parole, il faisait lâcher pied aux troupes de sa division devant cinq ou six hussards hongrois.

Le roi de Naples courut et arrêta ses troupes et, dans sa juste indignation, il arracha la moustache à ce lâche prince, en fit autant au lâche général d'Aquinio, qui lui, criait de son côté, h la tête de sa brigade :

(( Sire ! è tempo di addicare ! »

Ces deux misérables méritaient d'être fusillés sur-lechamp. Le roi se borna à les faire charger de chaînes et conduire sous escorte d^ns les prisons de Capoue, en attendant de les faire juger par un conseil de guerre *.

Cet exemple ralentit les manifestations de défection et de désertion dans l'armée du roi Joachim.

Pendant qu'il luttait ainsi avec plus de courage que de bonheur, une insurrection dans la riche et populeuse plaine de Polistena avait éclaté dans la matinée du 19 avril. Le commandant de la province de Calabre Ultra traversait alors la forêt de Rosarno, escorté de 30 gendarmes à cheval commandés par un capitaine et de 200 hommes d'élite de la garde civique soldée par cette province.

Le chef de cette insurrection était un jeune homme, appartenant à une puissante famille de Polistena et officier dans la garde urbaine de cette ville. Il s'était embusqué dans cette forêt avec 1,200 de ses partisans, pour y attendre le commandant de la province. Celui-ci, corse de naissance, ayant le grade d'adjudant général, devait y passer dans la

1 . Le témoignage de Desvernois est ici partiellement confirmé par Pignatelli lui-même. J'ai eu le bonheur de découvrir la lettre qu'il adressa à la reine régente le 17 mai. Voici la traduction fidèle de quelques passages importants : « Avan( de partir de l'armée, je m'étais aperçu qu'à la cour on répandait des bruits fâcheux contre moi et ma conduite à l'armée : ce pourquoi j'eus l'hon-

Desvesnois. 31

matinée avec une nombreuse escorte. Sans aucune défiance, il marchait tranquillement à travers le bois, quand il se vit entouré et sommé de suivre le chef de l'insurrection, à Polistena.

Sous le coup d'un guet-apens semblable, le commandant de la province, ses gendarmes et les 200 hommes d'élite de son escorte eurent à obtempérer à l'ordre de ce jeune audacieux qui avait arboré un drapeau sur lequel on lisait :

(( Indipendenza délia Italia. »

Il obligea le commandant à marcher avec lui, tandis qu'il propageait partout l'insurrection, faisant accroire aux populations que son prisonnier, avec les gendarmes et les 200 hommes de la garde civique soldée, s'étaient déjà ralliés à son drapeau.

Les 20 et 21 avril, le chef de l'insurrection avait réussi par son manège à réunir plus de 12,000 habitants, au cri de Viva V indipendenza délia Italia ; il avait pris position en avant de Casai Nuovo.

Instruit de la présence de ce rassemblement dans la nuit du 2 1 au 22 par le secrétaire du commandant de la province, échappé au chef de l'insurrection dont les forces s'accroissaient de moment en moment, je marchai aussitôt sur Casai Nuovo avec deux bataillons que j'empruntai au camp délia Corona. J'attaquai vivement les insurgés en tête et 'en queue et les mis aussitôt en pleine déroute : ils eurent 53 hommes tués, i50 blessés, laissèrent sur le terrain, avec

ncur de prier S. M. le Roi d'examiner à nouveau les faits et ensuite, ou de me donner son suffrage ou de me soumettre à une enquête. Ma justification ayant eu lieu ainsi devant mes collègues Livron et Millet laissa S. M. dans la pleine conviction de mes bons services ; de ce jour, le Roi étant convaincu, je fus moi-même satisfait.

« Maintenant que j'arrive à Naples.je souffre d'apprendre que les mêmes accusations ont passé de la partie de la cour qui est à l'armée à celle qui est restée dans la capitale ; qu'elles ont cours dans le public et me mettent par là dans l'obligation de me justifier devant V. M. et devant le public lui-même. »

On lui reprochait la lenteur de sa marche en Toscane, sa marche sur Fane, sa conduite à Tolentino, son attitude lors de la débandade de l'armée, enfin sa franchise.