UNE MARCHE DÉROBÉE

L'armée prussienne ayant pris Kœnigstein, et Bingen, Custine ordonna la retraite * . Laissant à Mayence une nombreuse garnison, il partit dans la nuit du 25 au 26 mars et gagna Landau, d'où il alla s'établir entre la Quesch et la Lauter. Mais on oublia de m'avertir, enfoncé que j'étais dans une courbe du fleuve. J'étais déjà débordé depuis deux jours par l'armée ennemie, en pleine marche sur Spire, quand je fus averti par des paysans de l'état des choses. Ma décision fut bientôt prise : rejoindre l'armée par une marche dérobée. Je m'oriente, je me renseigne sur la direction que je dois suivre; puis, ayant encore pour deux jours de vivres, je fais lier et ficeler le fourrage et charger les chevaux. Vers cinq heures du soir je m'achemine sans bruit vers la droite de la foret de Schiflerstadt. Après avoir éclairé la route de Worms a Frankenthal, je la franchis rapidement et je continue à m'avancer en profitant de tous les accidents de terrain qui peuvent dérober ma marche. Enfin j'entre, à la nuit, dans l'épaisse foret de Schiflerstadt. Nous marchions avec précaution et en grand silence. A une heure après minuit, je m'arrête : quatre heures de repos rendent la vigueur a mes chevaux et la gaieté a mes hussards. A cinq heures du matin, on se remet en marche jusqu'à deux heures de l'aprèsmidi en faisant souvent de longs détours pour trouver un chemin plus facile. Je fais encore arrêter et manger mes hommes, puis à cinq heures je repars en avant. A minuit, nouveau repos ; à cinq heures nouveau départ : à neuf heures enfin, on arrive à la lisière de la forêt vis-à-vis de la ferme de

dont 1,600 à cheval. (Guerre, Arch. historiques, Armée du Rhin, 1793, mars, correspondance.) Son armée était à la solde de i Autriche depuis Yalm)^. (Formeron, llist. génér., Il, 12.)

1. Avec une armée dénuée de tout, aflaihlie par la fuite et l'indiscipline des volontaires, Custine avait afTairc à Brunswick et à Wûrmser. Le 2 décembre 1792, il avait perdu Francfort, puis la ligne du Rhin à Baccharach et à Lorch, le 27 mars 1793, puis Bingen, puis le Palatinat. C'était une véritable « poussée de lièvres » ; c'est dans la précipitation de leur retraite, à la nouvelle que le Rhin était franchi, que les Français oublièrent Desvernois. — Sur celte campagne et les autres campagnes du Rhin, je renvoie une fois pour toutes à VffiS' toire des Guerres de la Révolution de A. Chuquet.

Closterenbach : une demi-lieue à peine nous séparait des avant-posles français : mais c'était une plaine rase qui s'étendait devant nous, occupée par les vedettes et Tavant-garde de l'ennemi.

Mon détachement bien disposé et bien préparé pour combattre, je l'enlève au galop, je débouche de la forêt, je traverse commue la foudre la ligne des vedettes prussiennes, j'arrive à nos avant-postes, je m'en fais reconnaître, enfin j'entre au camp, où l'on croyait que j'avais été enlevé.

Chefs, officiers, hussards de mon escadron m'entourent aussitôt, et mêlent mille questions aux complimenls qu'ils m'adressent. Le général commandant le camp devant Closterenbach me fait appeler. Je lui rapporte que, n'ayant pas été averti des mouvements de l'armée, des paysans allemands vinrent me dire: « Fiihrt! fuhrti Tudesques I Franzose! (( fûhrt )),etjelui raconte comment en marchant sous bois, pendant trois jours, j'ai traversé les lignes ennemies, à la barbe des vedettes. Il me félicite et m'envoie aussitôt rendre compte de mon aventure au quartier général du général en chef. — (c Très bien, jeune homme, me dit Custine. Prenez son (( nom, ajouta-t-il en se tournant vers son chef d'état-major. » La retraite de l'armée sur les lignes de Gcmersheim avait décidé la Convention h donner à Custine le commandement de l'armée du Nord: Ilouchard le remplaçait sur le Rhin*. Les échecs de nos troupes, la trahison qui venait de livrer Toulon aux Anglais, la révolte de la Vendée, les insurrections de Lyon et du Midi firent décider alors une levée de 300,000 hommes de 18 à 25 ans qu'on répartit en onze armées*.

1. Lorsque Custine fut revenu à Landau (i^r avril 1793), après la perte du Palatinat, on l'accusa de trahison ; mais ses protestations de civisme touchèrent les Jacobins ; Robespierre le défendit ; la Convention déclara qu'il n'avait pas cessé de mériter sa conGancc et son estime, et lui donna la succession de Dampierre à larméc du Nord.

2. Le 2i février 1793, sur la proposition de Dubois-Crancé, la Convention avait décrété une levée do 300,000 hommes (le remplacement était permis). — La perte de Mayence (23 juillet) et do Valenciennes (28 juillet), l'échec do Saorgio, l'invasion espagnole, la révolte vendéenne, 1 insurrection girondine, ouvraient les frontières, déchiraient le cœur même de la France. Malgré les