LE GUÉ DE LODI

peur coupe les jambes à mon homme : il se jette à plat ventre dans un fossé; il ne veut pas en sortir, crainte d'être tué; il

a une femme et des enfants, etc

J'avais k cœur de remplir ma mission ; sachant, d'autre part, que la peur ne raisonne pas, je dis à mon guide : (( Indique-moi au moins h peu près l'endroit où on peut (( passer la rivière. »

— « Monsieur l'ofRcier, portez vos yeux en avant; vous (( apercevez une baraque de pêcheurs, en planches, au bord <( de l'eau. Eh bien ! environ 1 00 pas en deçà, vous trouverez (( un fond solide et peu d'eau.

— « Attends-moi ici : c'est bien. »

— c( Oui, Monsieur l'officier. »

Je m'achemine au galop vers l'endroit qu'il m'a indiqué, j'entre dans la rivière, je la parcours un bon quart de sa largeur, sous une pluie de balles : le fond en est solide et semé de petites pierres plates et blanches. Je retourne alors à bride abattue rendre compte de ma mission au général ; mon paysan me suivait... de loin : il avait recouvré l'usage de ses jambes.

Après m'avoir entendu, Beaumont m'ordonne : « Allez « de toute la vitesse de votre cheval prévenir le général en « chef que vous avez reconnu le gué pour la cavalerie. » Je cours, je trouve Bonaparte abrité derrière une grosse tour, entouré de cinq ou si\ officiers d'élat-major, donnant ses ordres pour enlever le pont. Lui ayant appris, a sa grande joie, que le gué était reconnu, il me répond aussitôt: (( Recc tournez au plus grand train : dites de ma part au général (( Beaumont de passer sans retard la rivière avec sa cava- « lerie, en même temps que l'infanterie va enlever le pont « de vive force. »

Ces paroles du général en chef aussitôt transmises au général Beaumont, celui-ci me dit : « Conduisez-nous, mon brave ». Je me mets à la tête de la cavalerie et nous passons ainsi la rivière à gué sans accident.

L'ennemi se replia après l'enlèvement du pont sur le gros de l'armée autrichienne en retraite vers Razolo et Mantoue :

nous rabordâmes en flanc avec la plus grande vigueur en tombant sur deux régiments de hussards et de hulans qui auraient été entièrement anéantis sans la nuit qui survint et le son des trompettes qui nous arrêta.

J'avais été aussi flatté qu'honoré d'avoir été appelé par le général de Beaumont pour remplir une mission de ce genre, ordinairement réservée aux officiers d'état-major ; mais, après m'en être acquitté avec autant de dévouement que de bonheur, peut-être méritais-je d'être cité pour ce fait.

(Toute cette scène a été reproduite avec vérité dans un tableau peint à la fresque dans la grande salle de Thôtel de ville de Lodi ^)

Deux jours après, dans l'après-midi du 23 floréal an IV (12 mai 1796), il y eut une sanglante échauffourée sur la route de Pizzighettone à Crémone entre une partie de la cavalerie légère française et les hulans.

Pendant que Masséna était détaché pour hâter la reddition de la première de ces deux places, Beaumont recevait Tordre d'agir en arrière et d'occuper la chaussée de Crémone et de Mantoue : Bonaparte était certain ainsi, qu'aucun ennemi ne pouvait s'en échapper.

On partit le 23 floréal au matin ; on fit cinq lieues au trot et au galop par des chemins difficiles et coupés de canaux, les chevaux étaient harassés^, les distances mal gardées —

1. La fresque de Lodi. — Le lecteur veut-il me permettre deux mots qui me sont personnels ? Je trouvai, au Musée de Lodi, un tableau représentant la bataille : au premier plan, quelques hussards français sabrent un groupe d'Autrichiens. Je m'étais entendu avec un photographe de Milan, M. Ravczza, en novembre 1896, pour avoir une photographie du tableau, que je comptais reproduire en tctc de ce volume. Le photographe se fît payer, mais négligea d'exécuter la commande; un an après, prcsquejour pour jour, comme il n'avait rien fait encore, je priai un de mes amis, le baron Lumbreso, de secouer cette

extraordinaire indolence, et le photographe consentit à rendre le prix du

travail qu'il n'avait pas fait !

2. J'ai retrouvé (Guerre. Arch. historiques. Armée d'Italie. Correspondance, 13 mai) une dépêche de Beaumont à Bonaparte sur les événements que rapporte ici Desvernois. Voici cette dépèche, datée de Crémone, 24 floréal : « Je « vous rends compte, mon général, que les reconnaissances de ce matin, après