LE MAJOR DES HUSSARDS DE WURMSER

— « Qui demanderaî-je alors? »

— <( Le major du régiment. »

— c( Oui, Monsieur le major. »

Et le Yoiturier se remit en marche, au milieu des rues désertes. Il frappa en vain aux portes, aux fenêtres de cinq ou six auberges : tout dormait; partout l'obscurité et le silence. Désolé, il arrêta devant un corps de garde et demanda au caporal autrichien qui commandait le poste, de recevoir jusqu'au jour un pauvre officier français prisonnier et bien malade — <( Nicht », fut sa seule réponse.

Et notre course recommença.

11 était environ deux heures après minuit quand le major impatienté sans doute de ne pas voir revenir le voiturier partit à sa recherche et le trouva devant le corps de garde où il était revenu.

« Personne n'a voulu m'ouvrir dans les auberges, (( Monsieur le major, dit-il ; et le caporal du poste a refusé (( de recevoir mon pauvre malade. »

Le major s'approcha de moi; j'étais transi de froid. — (C Prenez courage. Monsieur l'officier ; je vais vous loger (( chez moi. Voiturier, va arrêter ta voiture devant l'hôtel des (( Deux Aigles d'or où tu me retouveras. »

Gomme nous arrivions devant l'hôtel, nous trouvâmes des domestiques dont deux portaient des flambeaux: le major dit à deux autres :

— (( Descendez de la voiture M. l'officier qui est malade, (( sans qu'il éprouve aucun mal. » Puis, se retournant vers moi :

— « Courage, dit-il, nous voilà arrivés : je vous fais passer <( par un escalier dérobé pour ne pas déranger MM. les office ciers du régiment de Wûrmser hussards ; ils sont encore <( à jouer au salon. — C'est ici mon appartement: il est à ce votre disposition pour cette nuit et pour demain encore: <( car je suis de piquet. Qu'on fasse bon feu et chauffer du (c linge et mettre des draps dans mon lit qu'on bassinera. c( Toi, pendant ce temps, déshabille M. l'officier, passe-lui <( une chemise bien chaude, ce caleçon, ce gilet de flanelle,

(( ces bas noirs ; chausse-lui aussi ces pantoufles ; donne- <( lui ce bonnet de coton et ma robe de chambre. Toi, (( Karl, cours chercher le médecin du régiment: tu sais <( sa chambre, amène-le moi sur le champ. »

Celui-ci arriva aussitôt, examina mes meurtrissures, lava avec de Veau tiède les plaies que j'avais au crâne et aux tempes ; après quoi, il sonda très attentivement mes blessures, dont aucune, heureusement, n'était grave. Malgré ma fièvre, il me fit donner une petite soupe et un œuf frais et même un doigt de vin du Rhin : mais je n'y touchai pas, je ne pouvais manger. On me mit alors au lit et je ne tardai pas à m'endormir comme un bienheureux.

Il était 8 heures du matin quand je me réveillai : le major autrichien reposait dans un fauteuil au chevet de mon lit: je le contemplai en silence, pénétré d'une reconnaissance profonde: c'est pour moi le plus doux souvenir de ma vie.

Il pouvait avoir quarante ans ; sa figure était noble et agréal)le, sa tournure élégante, sa taille de cinq pieds sept pouces : quant à son nom, je me le suis longtemps rappelé ; je l'ai oublié aujourd'hui.

A midi, n'ayant plus de fièvre, je me levai et déjeunai avec le major et le médecin. On causa de ma province d'origine, de mes campagnes, de mes combats à Fombio, à Lodi, à Crémone; on parla surtout de la générosité qu'avait montrée le commandant des hulans à l'égard du commandant Cuoq. «Vous allez être bien surpris, Monsieur l'officier, (( me dit le major autrichien ; le commandant des hulans, ce (( digne neveu du maréchal Wûrmser, est ici même à son « quartier général . Nous allons l'informer que vous êtes ici : (( sûrement, il aura grand plaisir à vous voir et à vous être « agréable en tout ce qui dépendra de lui. »

Je fus ravi de cette nouvelle ; cependant la fièvre me reprit avec de mauvais symptômes dont le médecin n'augurait rien de bon. J'étais dans cet état quand M. de Wurmser accourut pour me voir et m'embrasser. Sa présence, comme celle du major, adoucissaient ma souffrance; mais les regardant tous deux, si dignes d'être aimés, j'avais peine à penser

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que c'étaient là deux ennemis. — Le commandant m'assura de toute sa bonne volonté: « J'ai déjà entretenu de vous (( M. le maréchal mon oncle: il sait que nous avons (( lié connaissance sur les champs de bataille ; il attendra « que nous soyez rétabli pour vous envoyer chercher dans (( son carrosse, et ce sera moi qui aurai l'honneur de vous <( présenter. On a. déjà trouvé un couvent salubre où je vous (( conduirai avec M. le major: c'est celui de San Bruno. « Vous y verrez les excellents pères : les médecins vous (( soigneront: un bon Croate et sa femme vous serviront. » Dans l'après-midi, en effet, arrivèrent le neveu du maréchal, le médecin en chef et le major: il me prirent dans leur carosse à l'hôtel des Deux Aigles d'or: ma fièvre s'était calmée et, avec l'aide du bon major qui me soutenait par le bras, je pus descendre l'escalier. Nous arrivâmes au couvent de Saint Binino, attendus par le Père gardien, qui se tenait à l'entrée avec trois autres religieux : il me conduisit immédiatement dans l'appartement qui m'avait été préparé et d'où j'avais une vue superbe sur la campagne.

« Il y a dans cette armoire du linge et tout ce qui vous et est nécessaire, me dit le neveu de Wûrmser. Demain et <( tous les jours, je viendrai vous voir. »

— (( Et moi aussi, ajouta le médecin en chef du quartier « général : à présent vous allez vous coucher, car vous parais- (( sez fatigué et souffrant. Donnez-moi votre bras. . . La fièvre (( redouble, vous avez cent-dix pulsations. Demain malin, je (( serai ici avec deux collègues pour nous consulter sur votre « maladie. Au revoir. Ayez bon courage et confiance. »

A peine m'avaient-ils quitté que le Croate arriva avec sa femme: ils me déshabillèrent, me. mirent au lit, puis me firent boire une potion qu'on m'avait préparée sur l'ordre du médecin dans la pharmacie'du couvent.

Le reste du jour et toute la nuit, je fus dans une grande agitation, sans pouvoir reposer un moment ; mais à sept heures du matin, la fièvre se calma et je m'endormis. Pendant que je reposais ainsi, arrivèrent le médecin en chef et deux de ses collègues: ils m'examinèrent, mais sans me réveiller; et,

6i AOUTSEPTEMBRE 1796

après avoir interrogé Tinfirmier et sa femme, ils se retirèrent.

A deux heures après midi, je me sentis le désir de manger, je croyais que la fièvre avait disparu. Le neveu du maréchal qui arrivait alors, était enchanté. «Mon camarade, me dit-il, (( le maréchal m'a donné commission de vous remettre six (( souverains d'or de sa part, les voici. » Dans ma position, je ne pouvais me défendre de les recevoir : je chargeai donc le commandant d'exprimer à Wurmser toute ma reconnaissance.

Mais deux jours plus tard, des symptômes alarmants firent craindre pour ma vie : le ventre et les jambes gonflèrent tout à coup. Les médecins inquiets me tâtèrent la poitrine, le dos, les cuisses, les jambes ; après avoir consulté entre eux, ils me firent avaler une potion trop forte sans doute : car mes yelix sortirent aussitôt des orbites et j'eus le corps et la figure couverts en un instant de petites plaques rouges. Et cependant, MM. de la Faculté autrichienne parurent très satisfaits: je dois dire qu'en effet, depuis cette crise, je commençai d'abord à aller mieux.

Mais bientôt la maladie revint avec plus de force; elle devint si grave que les Autrichiens, refoulés par Victor et battant en retraite de tous côtés, n'osèrent me transporter en Styrie: ils me firent signer une promesse de ne porter les armes contre eux qu'après avoir reçu mon cartel d'échange. Puis ils m'abandonnèrent.

Quelques jours après, les Français entraient à Trente; j'étais libre (5 septembre 1796).

Septembre 179C. — Février 1797.

SUR UADIGE.

Le chef d'étal-major général m'accorda une garde de sûreté pour le couvent de San Bruno, dont les religieux avaient été pour moi pleins de prévenance et de bonté. Trois jours après je rejoignis a Godogno le dépôt de mon régiment ; on me croyait mort, et, comme pour justifier cette idée, je retombai malade.

Mais j'étais logé dans une excellente famille. La mère — dont je veux citer le nom dans ce manuscrit, — M""" Margarita Zafferi, avait cinq enfants : trois garçons encore célibataires, Andréa, Giovanni et Battistino, et deux fdlcs. L'aînée de celles-ci, Teodora, était une très jolie femme mariée au receveur de la ville : elle avait un enfant. La seconde, ïeresina, à peine âgée de 17 ans, était plus jolie encore et plus aimable que Vaînée: elle habitait chez sa mère. Tous me prodiguèrent les soins les plus touchants pendant les trois mois que je passai au milieu d'eux, alité et bien malade: chaque fois que je pouvais me lever et manger avec eux, c'était une joie pour ces braves amis ; la mère ne m'appelait que (( caro figlio suo », les frères et sœurs « amico caro » ou (( fratello carissimo. »

J'étais enfin convalescent quand arriva mon cartel d'échange: l'état-major me l'envoya au moment même où François, mon frère, hussard dans mon régiment, arrivait à l'hôpital : il avait été grièvement blessé à Bassano, au point que l'on pensa lui faire l'opération du trépan . Il n'en fut rien ; ci aussitôt que ses blessures commencèrent de se fermer,

Desvermois. 5