DEVANT MALTE

Les chevaliers avertis, le débarquement commença, à 4 heures du matin, sur sept points différents. On s'empara sans efforts de Tlle de Gozzo et des batteries de Màrzo- Scirocco*, sous le feu desquelles étaient mouillés les navires qui portaient mes hussards. Les divisions Vaubois* et Lannes prirent terre. Le bailli Tomassi' essaya vainement de tenir dans les retranchements de Niemir : abandonné des quelques miliciens qu'il avait rassemblés, tourné par 2 compagnies de carabiniers, il faillit être pris et rentra difficilement dans la ville.

A 9 heures, le général Vaubois prit possession de la Cité- Vieille, située au centre de Fîle : elle ouvrit ses portes avant qu'on eût tiré un coup de fusil; à 10 heures, les forts de la côte étaient occupés par nos troupes, ainsi que toute la campagne : la Valette restait à prendre.

Une vive agitation régnait dans la ville ; la nuit venue, à la clarté des feux qui Téclairaient, on pouvait voir, du haut des vaisseaux, des groupes menaçants se former autour du palais du conseil. Le grand-maître fut sommé de se rendre: il s"y résigna pour éviter des malheurs* plus grands, fit cesser le feu des forts et envoya au général en chef des négociateurs pour traiter de la reddition de la place.

A la tète de la députation, se trouvait Bosredon-Ranséjat, de la langue française : la veille on l'avait jeté dans un cachot : il avait refusé de s'armer contre les Français* : « Nous (( avons, disait-il, prêté serment de combattre les Turcs, mais

lié de la République et que ce soit cclic-ci qui ait comploté contre ceux-là pour s'emparer de l'île (Mission de Poussielgue en fin 1797. — Sciout, III, 58).

1. Marzo-Scirocco et Gozzo. — D'après Norr^ (p. 2), Goze est lile de Galipso. — G'est dans la cale de Marzo*Scirocco que mouilla le convoi de Cività- Vecchia.

2. Glaudc-Henri Belgrand, comte de Vaubois (1748-1839), était capitaine d*artillcrie en 1789, et devint pair de France en 1814, après avoir voté la déchéance de Tempereur.

3. Tomassi (bailli). — Napoléon ne cite (^Mémoires, II, 19) parmi les chefs des Maltais que le prince Gamille de Rohan, le bailli de Gluny, le commandeur de Mesgrigny, le chevalier Valin.

4. Bosredon-Ranséjat et les chevaliers français. — Napoléon (Mémoires, II,

dfi JUIN 1798

« non pas de porter les armes contre nos frères » . Son exemple n'avait pas été suivi par tous les chevaliers de la même langue : plusieurs furent pris dans les forts, les armes à la main. Le général en chef les fit venir devant lui, et leur dit avec sévérité : « Puisque vous avez pu prendre les armes « contre votre patrie, vous auriez dû savoir mourir. Allez, « retournez à Malte, tandis qu'elle ne m'appartient pas « encore. Je ne veux point de vous pour mes prisonniers. »

Les négociations ne durèrent pas longtemps. Par la convention du 12 juin, Tordre de Malte cédait ses droits de souveraineté à la France, en ce qui concernait les îles de Malte, Gozzo et Gumino. La République française promettait au grand-maître, pour le dédommager, une principauté en Allemagne, et, en attendant, elle s'obligeait à lui payer une pension annuelle de 300,000 francs. Les chevaliers français reçus avant 1792, eurent la faculté de rentrer en France avec 700 francs de pension viagère: les sexagénaires avaient droit à i ,000 francs. Ainsi tomba cette aristocratie militaire qui, pendant plusieurs siècles, avait jeté tant d'éclat: sa chute valut k la France plusieurs bâtiments de guerre, 120 canons, 40,000 lusils, 15,000 milliers de poudre, et 3 millions de francs.

Le 13 juin, le général en chef fit son entrée dans la capitale à la tête d'une partie de son armée. Il admira la beauté des fortifications, taillées dans le roc, et s'étonna lui-même de la facilité avec laquelle il s'en était emparé. « Il faut (( avouer, disait-il au général Caflarelli, que nous sommes (( bien heureux qu'il se soit trouvé du monde dans cette (( ville pour nous en ouvrir les portes *. »

19): a La majorité du Conseil adopta le parti des armes... Le commandeur Bosrcdon de Rans^jat, de la Langue d'Auvergne, protesta contre ces mesures. Il déclara que, Français, il ne porterait jamais les armes contre la France. Plusieurs chevaliers se rangèrent de son opinion. Ils furent arrêtés et mis en prison. » Nakoula rapporte (p. 15, sq.) : « On a dit que cette conquête était due à la trahison des chevaliers français qui se trouvaient dans la ville. » Il est certain toutefois que quelques chevaliers français combattirent.

1. On dit que Ferdinand de Hompesch s'était vendu pour 300.000 francs.

OCCUPATION DE UILE 97

Après avoir organisé un gouvernement d'après les principes républicains, il fit arborer partout les couleurs de la France, briser les fers des esclaves turcs et arabes* qu'il prit comme marins à bord de la flotte et incorpora dans son armée tous les chevaliers français qui n'avaient pas trente ans.

On resta huit jours à La Valette, l'escadre renouvela son eau et ses approvisionnements ; tous les soirs nous allions à la capitale où les chevaliers se montraient empressés à notre égard, et nous accablaient de mille prévenances et politesses. Qui donc s'est étonné qu'ils gardent si aisément le célibat auxquels les statuts de Tordre les condamnent? Ils ont, pour le plus grand nombre, des maîtresses d'une ravissante beauté et fort aimables ; du reste, ils ne s'en montrent nullement jaloux.

La fin de cette charmante huitaine fut attristée par un ordre du général en chef; il fit rechercher et arrêter une douzaine d'officiers qui, dans l'insurrection de Rome, s'étaient montrés les plus turbulents ; il les fit renvoyer en France pour être jugés parles conseils de guerre.

Survint alors l'ordre de départ. Après avoir laissé dans l'île, pour garder La Valette, Vaubois avec 4,000 hommes, le 19 juin 1798, le général en chef donna l'ordre à l'amiral Bnieys de cingler vers les côtes d'Egypte : le 23 juin, au soir, on arrivait en vue d'Alexandrie.

Nelson y avait touché une vingtaine de jours auparavant*. Dans le temps même que Bonaparte s'emparait de Malte, il avait poussé jusqu'à Alexandrette en Syrie, pour découvrir la flotte française. A cette nouvelle, le général en chef rendit grâce au destin de ne pas lui avoir fait rencontrer les

1 . Nakoula dit (p. 16) : a Par son ordre, les musulmans renfermés dans iile furent délivrés et renvoyés sains et saufs dans leur pays. 11 leur promit que désormais les Maltais ne feraient plus de prisonniers musulmans et leur ordonna de répandre cette bonne nouvelle dans tous les pays de l'islamisme... » — Napoléon dit de même (Mémoires, II, 29) (p. 133) : Les 700 esclaves turcs délivrés k Malte furent renvoyés par terre dans leur patrie.

2. Desvemois commet ici une erreur. C'est le 1'^ juillet que la Hotte française arriva en vue d'Alexandrie et c'est seulement trois jours avant, le 28juin,

Desvbrnois. 7

Anglais ; son heureuse étoile nous avait sauvés d'un grand malheur. Ce n'est pas que notre flotte, ayant un héros a sa tête, ne fût de force à combattre Nelson, mais elle flanquait, on le sait, plus de 400 bâtiments chargés d'hommes ; et l'amiral anglais avait pour instruction de les couler jusqu'au dernier.

Aussi, par crainte de son retour, malgré les difficultés d'une mer houleuse, les récifs qui bordaient le rivage et la grande distance qui en séparait nos vaisseaux, le général en chef ordonna-t-il de faire débarquer l'armée sur le champ. Il fit mouiller immédiatement les navires de guerre et de transport le plus près possible de l'anse du Marabout ou Tour des Arabes, et monta lui-même sur une demi-galère pour surveiller l'opération* (13 messidor an VI, 1*"^ juillet).

Aucun danger n'arrêta l'impatience des soldats. Les généraux Bon et Kléber firent descendre dans des canots une partie des troupes de leurs divisions, pendant que Desaix, Reynier et Menou débarquaient vers la pointe du Marabout. Une centaine de Mameluks et d'Arabes bédouins chargeaient à outrance sur les premières embarcations qui arrivaient au rivage, ballottées et choquées entre elles par les vagues: d'un moment à l'autre, elles pouvaient les engloutir. Là était le danger : on ne perdit cependant qu'une soixantaine de soldats par la mer : une douzaine furent tués par les Bédouins, qui les canardaient du rivage. Mais, après que quelques pelotons eurent pris terre, la plage fut bientôt balayée de ces insignifiants ennemis. La mer se couvrit alors d'embarcations innombrables chargées de soldats ; le vent

quo Nelson y touchait. (Napoléon. Mémoires, II. 125. Berlhlcr, p. 2). Nelson avait mandé à son bord le gouverneur d'Alexandrie, Séid-Moulianimcd- Kérim, qui occupait la ville au nom de Mourad-I)oy ; il lui avait annoncé l'arrivée d'une armée française : mais Kérim avait cru à une fourberie des Anglais (Nakoula, p. 17). — Abdurrahman Gabarli confirme point par point les assertions de Nakoula-cl-Turk (Journal..., p. 6); il ajoute que Kérim prévint Mourad au Caire et que celui-ci, à tout hasard, manda au Kiatchef de Baîra de surveiller la côte. — Cf. Savary, Mémoires, I, 51.

1. L armée comptait le jour du débarquement 35,030 hommes et 810 chevaux.