PRISE D'ALEXANDRIE

II réussit dans sa mission. Les imans, les chérifs se présentent à Bonaparte qui leur renouvelle Tassurance de ses dispositions amicales et pacifiques ; ils se retirent avec confiance et persuadent aux habitants de capituler. Les forts du phare sont remis à nos troupes, ainsi que la ville ellemême et ses deux portes. La proclamation de Bonaparte apaise les esprits. En même temps il prend quelques mesures indispensables ; par un arrêté, il confirme dans leurs fonctions les caïds, les cheiks et les imans ; il enjoint, en outre, à ces derniers de mettre les scellés sur les biens des Mameluks ; il décide enfin que les villages qui prendront les armes contre l'armée françaises seront détruits ou brûlés : ceux qui veulent se soumettre doivent envoyer une députation au général en chef et arborer avec le pavillon du sultan le drapeau aux trois couleurs. *

Puis il envoie à Damanhour* la division Desaix, dont mon régiment fait partie. Partie le 16 messidor (3 juillet 1798),aupointdu jour, elle s'arrête à 3 lieues d'Alexandrie, souffrant de la chaleur qui est excessive et du manque absolu d'eau potable ; les souffrances étaient d'autant plus dures que les illusions décevantes du mirage nous faisaient voir a cent pas de nous de magnifiques nappes d'eau. C'était à la lettre le supplice de Tantale.

Le 17 messidor (4 juillet), la division fit halte pour attendre ses canons et ses caissons : le départ en avait été retardé par le ferrage des chevaux. Resté moi-même à Alexandrie pour faire ferrer les bêtes de mon peloton — ce qui fut fait dans la nuit du 3 au \ juillet, — j'en repartis à 5 heures du matin pour rejoindre mon corps a l'avant-garde :

1. a Tous lo8 villages qui seront soumis à l'armée française arboreront le pavillon français et celui du sultan ottoman, notre ami — que Dieu prolonge SCS jours ! » — (Article 3 de la proclamation do Bonaparte du 23 messidor, à Alexandrie. — Nakoula, p. 23).

2. Cf. dans Miot (^Mémoires, p. 3?) l'aventure de deux commissaires des guerre» à Damanbour, dans la maison du cheik-el-lieled. — Tandis que Reynier, Dugua et Vial passaient [)ar Rosette. Desaix et fion s'étaient avancés par Damanbour (Savary, Mémoires, I, 58), après Beda. (Uclliard, Mémoires y 111, 103). (Savary, Mémoires, I, 61).

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les hussards à pied de mon régiment s'y trouvaient déjà, portant les selles et autres efiets de harnachement et de grand équipement.

Pendant le trajet, la chaleur avait déjà péniblement éprouvé les hommes et les chevaux: arrivé en vue du camp deTavant-garde, je m'aperçus qu'une multitude de soldats en chemise, couverts d'un simple pantalon de toile, sans armes, le bidon à la main, sortaient du camp pêle-mêle et y revenaient de même, au sortir d'un massif de dattiers qu'on voyait à trois quarts de lieue. Je m'y porte avec mon peloton : il y avait Ih. 200 hommes a peu près qui se pressaient, se poussaient, se bousculaient pour boire un peu d'eau saumâtre, boueuse et fétide et en remplir leurs bidons*.

Mon arrivée fut leur salut. J'établis des vedettes à trente pas du massif, face à Test, à l'ouest et au sud; je forme un poste central de vingt-cinq hommes que j'arme des carabines et des gibernes de mes hussards : et, prenant avec moi vingt cavaliers, je pousse une reconnaissance en avant dans le désert.

Je n'avais pas parcouru un kilomètre que je tombe sur un campement de 150 tentes, en laine brune et noire, toutes dressées. Elles étaient désertes : en les fouillant avec précaution, je trouve un vieil Arabe avec une vieille femme absolument nus, couchés sur un paillasson : pour dissiper leur frayeur, je leur montre le ciel et leur jette une piastre d'Espagne. Le vieillard se redresse, et se met à gesticuler en me montrant le désert : je comprends que la tribu qui s'est éloignée pendant la nuit va revenir et m'attaquer.

En effet, je revenais a peine à la citerne, qu'un gros nuage de poussière se lève à l'horizon. Je mets sur mes ailes et mon front les hommes qui sont armés d'une carabine,

1. Je lis dans les Mémoires do Savary (I, 66-67) le passage suivant : « A a EI-KalTer, les soldats pousses par la soif découvrirent au dehors du village a une citerne qui servait à arroser quelques cultures. Le bruit s en étant rc- « pandu, tous y coururent ; la foule devint si grande que ceux qui étaient à « puiser de Icau eurent peur d'y être précipités... » Desvcrnois et Savary ne semblent-ils pas avoir été témoins des mêmes scènes ; Desvernois serait venu après Savary.