LA MARCHE DANS LE DÉSERT

La division, qui formait Tavant-garde de l'armée, parfit de son premier bivouac le 5 juillet à quatre heures de raprès-midi et marcha toute la journée : les fatigues et les privations qu'elle endura étaient vraiment au-dessus des forces humaines. Aussi le général Desaix, qui voyait à tout instant tomber et mourir ses hommes, écrivait-il au général en chef : ce Si l'armée ne traverse pas le désert avec la rapidité de l'éclair, elle périra. » Sans pain, sans eau, les troupes qui passaient par ces sables mouvants et brûlanls étaient consternées ; les soldats n'avaient plus de jambes : affolés par les illusions perfides du mirage, ils portaient la mort dans les yeux et sur le visage. Par surcroît, hussards, chasseurs et dragons à pied étaient chargés de leurs selles, de leurs armes et de leurs équipements. Aussi les Bédouins avaient-ils beau jeu pour harceler les colonnes en tête, en flanc et en queue et massacrer sans pitié les malheureux qui restaient en arrière et ne pouvaient plus se traîner*

1. L'architecte Norry. rentré à Paris le 30 pluviôse Vil (Relation, p. 57) et écrivant aussitôt ne dit qu'un mot des « besoins extrêmes » de l'armée pendant la marche sur le Caire (/rf., p. 7, note 1). — Mais Colbert, écrivant le 6 thermidor an VI au commissaire des guerres à Alexandrie Collasse, écrit : (( Je to dirai qu'il m'est presque impossible de te donner une idée de ce que nous avons éprouve : soufTrances sur souffrances, privations, mortifications, fatigues, nous avons tout éprouvé de la première main. Le» trois quarts du temps à mourir de faim. (^Correspondance , p. 65-67). — Le 9 thermidor,