LA VUE DU ML

vide et la tête pleine de terreurs, dormant plus qu'à moitié, avaient cru voir des Bédouins assaillir le camp : un coup de fusil tiré par Tun d*eux avait été répété instinctivement par les autres*.

Onze hommes tués, vingt-sept plus ou moins grièvement blessés, voilà les pertes que nous avions faites pendant la nuit. En outre, une soixantaine de chevaux avaient arraché leurs piquets et galopé jusqu'à Alexandrie, au bivouac d'une division de l'armée placée en échelons à trois lieues derrière l'avant-garde : ils y avaient causé un moment d'épouvante.

Le général Desaix se vit alors forcé de séjourner le 6 juillet au bivouac de Bettany, pour y attendre le retour des chevaux et réorganiser sa division : les troupes reçurent une distribution à peu près régulière de pain, d'eau et de riz; on put faire la soupe, puis on se procura, avec de l'argent, des œufs, du beurre, des poulets et des pigeons.

La journée du 7 fut employée à rétablir les services : mais on avait épuisé toutes les ressources de Bettany en eau et pain et autres menus approvisionnements. Aussi fallut-il partir du bivouac le 8 au matin : les hommes étaient assez reposés, mais ils mouraient de faim.

On marcha jusqu'à n^uf heures du soir, pour faire un peu plus de huit kilomètres : on s'arrêta, on passa la nuit sur le sable, sans pain, sans eau ; derrière nous, la route était

1. Cf. Napoléon, II, 139-140. « A trois heures, après minuit, la lune était couchée ; il faisait extrêmement obscur ; le feu des grand' -g^ardcs de la division Bon était éteint; les chasseurs d escorte (de Bonaparte qui arrivait) donnèrent dans ces bivouacs ; la sentinelle tira. Un seul cri : Aux armes ! mil toute la division sur pied. Le feu de deux rangs commença et dura assez longtemps. Enfin on se reconnut. L'armée était saisie d'une espèce de terreur, les imaginations étaient fort échauffées ; tout était nouveau... » — Celle que raconte Desvemois est une autre surprise de nuit, moins coimue. Savary la rappelle (I. 67). — Belliard la raconte (III. 10'i-105): « Tout était paisible, dit Desaix, lorsque quelques Bédouins se présentent devant nos postes. On fait feu, on crie aux armes, on dissipe les Arabes. Nos soldats réveillés en sursaut ne s'en croient pas moins surpris au milieu des Mameluks. Us se mêlent, se saisissent, sont sur le point de se percer à coups de baïonnettes. Nous fumes longtemps avant de pouvoir les calmer. »

jonchée de cadavres. Le 9, à cinq heures du matin, on repartit pour Damanhour; enfin, après avoir perdu une trentaine d'hommes encore, aux environs de midi, la division arriva au village, exténuée et mourante.

A la vue du Nil*, on rompt les rangs, pour se jeter dans le fleuve : les uns, habillés, avec leurs armes; les autres ont pris le temps de se dévêtir, ils y courent, s'y plongent, y restent baignés plusieurs heures ; beaucoup trouvent la mort en buvant avec volupté.

Pour moi, après avoir fait boire mon cheval et bu moimême, je trouve de la paille hachée et de l'orge pour Constant, c'était le nom de ma bête, un magnifique normand franc, aguerri, robuste, que j'aimais beaucoup. Puis je me baigne moi-même et reste deux heures dans le Nil à me laver et me rafraîchir. En sortant du fleuve, je mourais de faim et je n'avais rien à manger. Je me mets alors à explorer quelques misérables masures qui se trouvaient dans la vallée ; par bonheur, je trouve un peu de blé et un moulin à bras pour le moudre: ce que je fins: ensuite de quoi, l'idée me vient de faire du pain, puis de préparer Tâtre pour le cuire, pondant que je le pétrirais. Je prépare ainsi trois miches et un joli pognon que je dévore, pendant que mes miches cuisent sous la cenclre et la braise. Après une bonne heure, mon nez est agréablement flatté par une bonne odeur de pain chaud : je retire mes miches, je les enveloppe avec mon mouchoir et j'arrive au bivouac sur les onze heures du soir. L'odeur du pain chaud réveille mes camarades et surtout les chefs d'escadron Detrez et de la Salle : je leur en donne une miche, en retour, ils me cèdent un bon morceau de cheval a la mode cuit à Tétouflee.

M'élant ainsi restauré, je m'étendis à terre et dormis comme un bienheureux jusqu'à huit heures du matin. Mais, au réveil, mes miches avaient disparu : mes amis les avaient

1 . Sur la joie des soldatsà la vue du Nil, cf. Napoléon (^Mémoires, M, 141) : a L'armée salua par des cris do joie la vue de ce fleuve miraculeux. Généraux cl soldats, tous s'y précipitèrent tout habillés pour se rafraîchir. » — Cf. Miot (^Mémoires, p. 39). — Savary (^Mémoires, l, 7'i).