COMBAT D'EL-HANKA

colonel à la suite du 3* dragons, fut reconnu en qualité de colonel titulaire de mon régiment : le chef d'escadron de la Salle* passait, comme colonel également, au 22" chasseurs, remplacé par le capitaine Fitteau, dont je prenais la place. Ce fut là que le régiment fut remonté et reconstitué : dès le 29 juillet, 3,000 chevaux arabes étaient affectés à la cavalerie, les chevaux d'Europe étaient donnés à l'artillerie et au train des équipages.

L'armée reçut une nouvelle organisation * au Caire : le 7* hussards fut provisoirement attaché à la division du général Reynier. Celui-ci devait occuper la province de Charkieh qui confine au désert de Syrie : Ibrahmin s'y maintenait encore, il avait 1,500 à 2,000 hommes à Belbéis, la capitale du pays, et s'y livrait à toute sorte de violences. Il fallait nettoyer la province au plus vite ; le général en chef y pourvut.

Le 2 août, quatre escadrons, hussards et chasseurs, un bataillon et deux pièces d'artillerie légère sous le commandement du général Leclerc, commandant de la cavalerie, partirent du Caire pour aller prendre position à El-hanka, village éloigné de trois lieues de cette capitale, sur la route de Syrie ^.

je perdis mon sabre; quant au poignard, je le conservai longtemps ; je vendis le reste à deux administrateurs français pour 6,500 francs. Avant de partir pour Belbéis, j'avais enfermé tout mon arsenal dans une caisse que j'avais déposée chez le quartier- maître de mon régiment, au Caire : je ne gardais sur moi que le sabre. »

1. Sur la Salle ou Lasalle, cf. Thiébault, Mémoires, tome II, passim. Il fut tué à Wagram.

2. Reynier et Menou s'établirent au Vieux Caire ; Bon et Kléber, à Boulacq ; Desaix sur la route de la Haute-Egypte, à trois lieues en avant d'Embabeh. (Berthier, Relation, p. 18.)

3. Sur l'expédition d'El-Hanka, consulter Miot (^emoiV^^, p. 54); Leclerc fut secouru à temps par Reynier, parce que Murât avait entendu, de Kélioub, le bruit du canon : il avait prévenu Bonaparte qui avait fait partir des renforts, les faisant annoncer par Sulkowski et trente guides. — Consulter aussi Napoléon (^Mémoires, II, 167). — La résistance que les Français rencontrèrent devint peu à peu, dans l'imagination musulmane, une victoire des Mameluks : Nakoula, qui cependant est chrétien, affirme qu'Ibrahmin fut vainqueur à Salhahieh (p. 41-42). — Ibrahmin avait attendu à Belbéis la caravane de la Mecque

Dksvesnois. y

13D il AOUT 1798

Le 3 août, de très grand matin, Ibrahmin-bey à la tête de ses Mameluks, des Bédouins et des Fellahs, vint nous attaquer.

L'infanterie et Tartillerie accueillirent l'ennemi par un feu bien nourri qui joncha de morts et de blessés le devant de nos redoutes. Les Mameluks qui n'avaient envoyé qu'une centaine de leurs cavahers pour animer les Bédouins et les Fellahs à celte première attaque, arrivèrent bientôt au nombre de mille, et, là comme aux Pyramides, ils couvrirent la terre de leurs cadavres et de leurs chevaux.

Nos quatre escadrons fondent alors avec tant d'à-propos sur le reste des ennemis, qu'ils se dispersent à deux heures de l'après-midi pour ne reparaître que le 4, au lever du soleil. Ce jour-là, et les 5 et 6, on soutient des combats multipliés ; mais les munitions s'épuisent peu à peu, il faut se replier sans bruit sur le Caire dans la nuit du 6 au 7. Heureusement, on rencontre en route le général Reynier, amenant avec lui les divisions Bon et Menou. On marche de nouveau sur El-hanka et Belbéis, en poursuivant cette fois Mameluks et Fellahs.

Dans cette poursuite, je repris la plus grande partie de la caravane de Constantinople revenant de la Mecque : elle se composait de 600 chevaux chargés de cachemires, de mousselines d'Inde et d'étoffes de Perse ; nous la rendîmes intacte aux marchands. J'avais acheté une douzaine de châles bien assortis, deux piastres chacun. Une heure après, je les cédai pour le même prix au colonel Lasalle qui les envoya à Paris à M-^X.*.

pour s*en adjoindre l'escorte ; Leclerc était parti pour £i-Hanka, afin de l'observer, le 15 thermidor; le 22, il avait été rejoint par les divisions Bon, Reynier et Mcnou.

1. Voici ce que rapporte Abdurrahman (p. 23-25). Une partie de la caravane qui se trouvait à Carin avait été pillée par les Arabes, auxquels elle s'était confiée par crainte des Français : Séid-Ahniod-ibn-cl-Mahrouki, le plus riche des négociants, avait perdu de ce chef 300,000 thalaris, en marchandises et en argent comptant. Séid se fit conduire à Bonaparte, fit arrêter Abou-Kachébé, cheik de Carin, l'un des voleurs, et retrouva une partie des marchandises dans quelques maisons du \illagc.

Au mois d ao6t, les Arabes avaient profité de rcflaremcnt général pour atla-