MON SABRE

Peu après, le 1 1 août 1798 (24 thermidor an VI) à la tête de cinquante hussards, je partis avec le colonel Junotpour me porter sur Coraïm * et Salahieh et dépister la retraite des Mameluks. En même temps, le capitaine Romieux conduit par radjudant-général Boyer* quittait Belbéis avec cinquante chasseurs pour explorer les confins du désert de Syrie.

De Belbéis à Coraim, il y a cinq lieues: Junot et Boyer, officiers supérieurs de grande réputation, mais plus téméraires que sages, les parcoururent au galop, le premier parle désert, le second par les terres cultivées : ils ne maintenaient aucune communication entre eux.

Arrivé à Coraïm, comme les chevaux haletaient de fatigue, Junot fit faire halte pour les laisser souffler et permettre aux chasseurs de le rejoindre. Nous avions mis pied à terre, et je causais avec lui, quand, remarquant le magnifique sabre que je portais, il me demanda de le regarder. Je le lui prêtai aussitôt, il l'examina avec soin, et, faisant un moulinet : « Il (( est lourd à la main, me dit-il.

— (( Un peu lourd, en effet, néanmoins je puis bien m'en (f servir. »

— (( Mon brave capitaine, reprend-il alors, voici un sabre (( que j'ai fait faire à Paris quand j'y commandais la place ; il « m'a coûté seize louis, étant garni en argent. La lame est (( excellente. Je vous offre mon sabre avec vingt-cinq louis (( pour le vôtre. »

— (( Colonel, je ne vendrai pour aucun prix mon sabre, (( non seulement pour la valeur qu'il peut avoir et que « j'ignore encore, mais aussi parce qu'il me rappelle mon « combat et le grade que j'ai conquis sur le champ de

quer les villages, dans la province de Riaf (Abdurrahman, p. 12). Desvemois reprit une autre partie de la caravane. Norry mentionne cette reprise sans nommer Desvernois (Relation, p. 10) ; Miot fait de raômc (^Mémoires, ^. 58). — Consulter ce que dit Napoléon (^Mémoires, II, 168-169), qui ne parle pas du combat; comparer avec Berthier (Relation, p. 24-25). — Sur la caravane do la Mecque, consulter Saint-Priest : Mémoire militaire et politique, chap. xi (Revue d'Egypte, mai 1896, p. 717).

1. Miot écrit Goréid ou Quoureyn (Mémoires, p. 58). Napoléon Kor^ym (Mémoires, II, 171), Abdurrahman Carin (Journal, p. 24).

(( bataille. Ce sabre sera une relique, que je laisserai à ma « famille. »

— a Vous aurez bien d'autres occasions pour en conquérir a un autre. »

— (( Et vous aussi, colonel. »

— <( Voyons, mon cher capitaine : je vous donne en sus a ce beau cheval: décidez-vous. »

— <( Je suis tout décidé : je le garde, je ne veux m'en (( défaire à aucun prix. »

— (( Eh bien! puisque vous le voulez, à présent je vous « fais une proposition d*enfant : laissez-moi seulement pour (( aujourd'hui votre sabre, et, en attendant, servez-vous du (( mien. »

— (( Comme cela, colonel, j'y consens », et nous échangeons nos sabres, en nous mettant à parler d'autre chose. Hélas! je ne devais jamais revoir le mien. Junot lui-même, je ne pus le rencontrer qu'après son retour de Syrie.

Une demi-heure après, nous arrive Boyer. On repart aussitôt, et, après une seconde halte d'une heure, nous reprenons notre course au galop jusqu'à portée de fusil de la foret de palmiers où se cache Salahieh. Ibrahmin nous > attend avec cinq cents Mameluks, ses trésors, ses harems, ses bagages.

Des ofliciers moins impétueux et moins bouillants que les nôtres auraient averti la cavalerie de presser sa marche, en observant l'ennemi. Mais Boyer fait fouiller le bois: ses chasseurs tirent quelques coups de carabine : Téveil est donné aux Mameluks. On les voit qui se hâtent ; ils chargent rapidement leurs chameaux, font monter les femmes en palanquins et les font partir avec les trésors sous la protection de 1,200 cavaliers.

Je tenais la droite de notre ligne dans le désert avec quinze hussards ; voyant cette innombrable convoi déboucher (le la foret et gagner la route de Syrie, j'envoie prévenir Junot qui est resté en arrière avec quarante hommes et un officier; le convoi va nous échapper. 11 me renvoie ma compagnie : je m'élance sur les traces des Mameluks, précédé d'un

COMBAT DE SVLAUIEH 133

de mes pelotons déployé en tirailleurs, pendant qu'un hussard bien monté va presser l'arrivée de la cavalerie. Jusque-là, nous ne pouvions rien faire de sérieux.

A 4 heures de l'après-midi arrivent enfin, au grand trot, en ligne déployée, trois escadrons de hussards et de chasseurs. Détrez conduit les premiers, Lasalle les seconds. Ils se forment en bataille, et je reprends ma place à la droite.

Les Mameluks, voyant notre petit nombre — nous étions 300 environ, et nos chevaux étaient fatigués pour avoir parcouru à une allure rapide, 40 kilomètres dans le désert — nous attirent à leur suite et fuient devant nous. Nous avions fait deux lieues de la sorte, quand, soudain, ils font volte-face et tombent sur nous, rapides comme l'éclair, pendant que nous nous trouvions dans un bas-fond. Le choc fut rude et la mêlée sanglante. Nous étions un contre cinq ; l'ennemi nous abordait avec un élan prodigieux et des cris effroyables : du premier coup, j'eus trois tués et huit blessés a ma division de droite. Cinq ou six Mameluks blancs et noirs s'acharnaient sur moi ; j'en tuai un d'un coup de pistolet, et en blessai deux ou trois à coups de sabre, le sabre de Junot. Mes hommes furent aussi heureux que moi; mais, malgré leur héroïsme et leur habileté, nous aurions sûrement été détruits sans la venue des 3'' et 1 4* dragons. Arrivés sur le lieu du combat, ils ne pouvaient nous voir, perdus que nous étions au milieu de celte masse d'ennemis qui tourbillonnaient autour de chacun de nous. Ils exécutèrent un feu roulant sur toute la ligne, qui balaya la place; les Mameluks s'enfuirent.

Ils laissaient une centaine d'hommes sur le terrain, mais nous en avions perdu autant ; en outre, trois officiers, les chefs d'escadrons Sulkowsky el Détrez étaient grièvement blessés. Ce dernier fut nomme colonel à la suite, et, dans son ordre du jour, le général en chef dit que nous nous étions couverts de gloire ' .

I. Le récit de Desvernois complète et précise celui de Napoléon (Mémoires, II, 169-170) et même de Miol (Mémoires p. 159). Bcrlhicr parle aussi avec

Le pays était débarrassé des Mameluks d'Ibrahmin. Laissant à Salahieh, pour garder cette clé de l'Egypte, la division Reynier, Bonaparte revint au Caire: il avait ordonné, avant de quitter le village que nous avions illustré, qu'on y construisit un fort propre à abriter une importante garnison.

Ce fut pendant son retour — je l'escortais alors avec mon régiment — qu'il reçut la première nouvelle du désastre d'Aboukir, le 14 août. Sans rien laisser paraître sur son visage, il dit seulement aux généraux qui l'accompagnaient: « Nous n'avons plus de vaisseaux ; eh bien : il faut rester (( dans ces contrées ou en sortir grands comme les Anciens. » En réalité, ce désastre l'affectait beaucoup* , il ne savait plus désormais comment rentrer en France avec ses troupes ni faire venir du renfort pour pousser plus avant. Considérant néanmoins la situation nouvelle qui lui était faite et que, si l'on était privé finalement des moyens de sortir de l'Egypte, il était pourtant possible de s'y maintenir en en rattachant les habitants à la cause française et en y recrutant nos troupes , ainsi que les Mameluks y avaient réussi, il tourna aussitôt ses pensées vers les moyens de conquérir par une bonne administration l'affection des Egyptiens.

admiration (Relation, p. 25) de la bravoure du 7^ hussards et du 22^ chasseurs. Après le combat, Reynier resta à Salahieh pour y organiser la défense, tandis que Dugua allait occuper le Delta.

1. L'armée fut atterrée à cette nouvelle (Miot. Mémoires, p. 67-68). — Consulter aussi la lettre de Tallien h sa femme, 1 7 thermidor (Correspondance, p. 197), celle de Loyer à Kléber, mémo date (/rf., p. 207), colle de Menou à Kléber (/rf., p. 215), celle de Poussielgue à son frère (/rf., p. 219) ; partout la mémo note. — Voici ce que dit Nakoula (p. 48) :

« Quand la triste nouvelle do cet épouvantable malheur parvint au général en chef Bonaparte, il en fut atterré ; il frappa des mains et battit la terre avec ses pieds ; la prunelle de ses yeux devint rouge et, dans sa colère contre cet amiral désobéissant et insubordonné, il dit que la mort qui venait de le frapper était une punition du ciel. « O ! malheur ! s'écrièrent alors les Français ; voilà nos espérances renversées ; nos braves marins out péri. . . ; tout espoir de revoir la patrie nous est ravi... » La bataille d'Aboukir fut, en eflbt, l'époque où la fortune des Français changea...

15 août. — 11 septembre 1798.