LE RÉGIMENT DES DROMADAIRES
de retour au Caire, la formation d'un régiment de dromadaires : les hommes étaient recrutés parmi les soldats de bonne volonté des demi-brigades.
Plus tard, ce fut une grande faveur d'être admis dans ce corps. Il s'était illustré par ses coups de main hardis, tentés à 100 kilomètres au milieu du désert, pour surpendre les Bédouins et les soumettre à la France. On l'augmenta peu k peu après en avoir reconnu la valeur : les bêtes étaient admirablement dressées, manœuvraient avec précision, faisant vingt lieues par jour, mangeant, buvant à peine, et portant deux hommes avec leurs bagages.
Les cavaliers qui les montaient avaient pour coiffure un turban blanc, un uniforme bleu céleste, des boutons de métal blanc, un manteau avec un collet-capot en belle laine blanche ; pour armement, le fusil à baïonnette, le sabre court, un poignard et une paire de pistolets avec une double fonte. Celle-ci était placée sur la partie hors montoir du bât sur lequel étaient très commodément assis les soldats. Ils portaient encore une cartouchière avec soixante cartouches, plus six paquets de cartouche de réserve. Sur leur bête, ils avaient une cantine, une outre avec de Teau, une besace renfermant des fèves concassées, un filet renfermant de la paille hachée, enfin un coussin d'appui.
Dans les expéditions contre les tribus nombreuses, on augmentait le nombre des combattants en faisant monter un soldat d'infanterie derrière le cavalier dromadaire et lui tournant le dos.
Dans les occasions où, pressés par le nombre, les cavaliers-dromadaires étaient dans la nécessité de s'arrêter pour combattre, ils se formaient aussitôt en carré et, à leur voix, leurs chameaux s'agenouillaient. Ils s'en servaient alors
1. Bonaparte avait fait réparer l'ancien canal d'Alexandre qui joint Alexandrie à Rahmanieh sous la protection d'une colonne commandée par Marmont : il l'avait utilisé pour transporter ii Gizeh son artillerie et ses bagages (Norry, Relation, p. 27). >- C'est le 30 et le 31 décembre 1798 qu'il découvrit et parcourut l'ancien canal des Deux-Mers (^Mémoires, II, 273-275). — (insulter Abdurrahman (p. 66) et Berthicr {Relation, p. 37).
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comme d'un retranchement : la bosse leur était un point d'appui pour bien ajuster et bien tirer.
Les Bédouins mis en fuite, les cavaliers remontaient sur leurs chameaux et continuaient leur route, marchant tantôt en bataille, tantôt en colonne, par peloton, par quatre, par deux, par file : ils s'exerçaient k manœuvrer pendant les marches. Le général comptait en faire un grand usage s'il marchait sur l'Inde.
Après le désastre d'Aboukir, en effet, comme Belenus, Bonaparte devait se frayer un chemin vers l'Inde, avec sa nombreuse et invincible armée. C'était cette grande expédition qu'il méditait, en se créant des intelligences parmi les principaux souverains de l'Indoustan, en faisant transporter à Suez, a dos de chameaux, des frégates démontées et des bâtiments de transport pour 20,000 hommes. Il voulait débarquer à leur tête sur le territoire indou et appeler à rindépendance les belhqueuses populations de ces contrées : le Bengale était le but qu'il marquait à ses efforts ' .
1. L'Orîent, l'Inde, tel a peut-ctre <5lé le but suprême de Napoléon, « Long- Icmps, dit-il dans le Mémorial (I, 333), j'ai rêvé une expédition décisive sur l'Inde, mais j'ai été constamment déjoué... » L'expédition de Syrie est une tentative de percée sur l'Inde (Ségur, Mémoires, H, 459) : « Si j'avais pris Saint-Jean-d'Acre, je prenais le turban (Talleyrand, Mémoires, I, 271) » ; « si j'avais pris SaintJean-d'Acre, disait-il encore le soir d'Austerlitz, c'est une bataille d Ipsus que je gagnerais en ce jour, qui mettrait l'Asie à mes pieds. » En septembre 1804. il dit de même : « Il n'y a rien h faire en Europe : c'est en Orient qu'il faut travailler en grand », et nous lisons ces lignes dans les Mémoires de Chaptal (p. 270) : « Comme on le félicite de ce traité, a Vous aussi, vous êtes du peuple ; je ne serai maître que lorsque j'aurai signé ce traité à Constantinoplo. Le traité que je viens de signer me retarde d'un an. »
Il ne faudrait pas croire, du reste, que l'on ne se fût jamais occupé d'une façon précise de l'expédition de l'Inde. Voici quelques extraits du Mémoire adressé au gouvernement français par le fameux Magallon, le 9 février 1798 ; ce mémoire, joint à celui de Saint-Priest, jette la plus vive lumière sur la politique do Bonaparte en Egypte. « Les Anglais ont en souveraineté le Bengale..., ils commandent jusqu à Delhi même... Ils ont Bombay; ils sont les maîtres de Surate, ayant garnison dans sa forteresse. Sur la cote du Malabar, ils ont Tallicliery ; à celle de Goromandel, Madras. Ils ont pour ennemis naturels les Grands Marattes; mais l'ennemi qui leur a été le plus contraire et qu'ils craignent le plus, c'est Tippoo-Saïb, fils d'Aider- Ali, qui est continuellement en guerre avec eux. C'est au gouvernement à connaître le parti que l'on pourrait tirer
LA CONQLÈTE DE L'INDE l'iO
La fortune ne lui a pas permis de Tatteindre. Depuis lors, j'ai souvent pensé à son projet et voici comment j'en ai conçu la réalisation.
La conquête de llnde par une armée française, marchant parterre, exigerait 100,000 hommes et 50,000 chameaux dont 25,000 de charge et 25,000 légers ; — 100 millions de francs : — quatre mois et demi. L'armée pourrait partir de Bade, de Varsovie ou de Constantinople. Les chameaux seraient tirés des royaumes de Barca, de la Syrie et de l'Egypte où ils abondent et amenés, sous la propre responsabilité des vendeurs, au point de départ des troupes.
Cette armée se dirigerait, soit entre la mer Noire et la mer Caspienne, par Oschakow, Precaw et Azof, soit par le Bosphore et Erzeroum, Bagdad et Ispahan, pour monter de là, par Candahar, sur Agra et rayonner ensuite jusqu'aux extrémités deTInde, jusqu'au cap Cochin.
Remontant alors le golfe du Bengale, cette armée fomenterait la révolte de Ceylan et de la côte d'Orissa, dont les populations verraient en nous de généreux libérateurs : elle
d'une alliance avec ce prince en élablissant avec lui des communications faciles par l'Egypte. — Les Anglais occupent dans l'Inde une étendue de pays immense ; il est constant qu'ils n'y ont pas pour les garder plus de 15 à 20,000 hommes. Leurs forces principales consistent en cipayes, sur lesquels ils ne pourraient pas faire grand fonds, si nous pouvions joindre aux forces de Tippoo- Saîb une quinzaine de mille Français. Suez nous offre ce moyen. Pour les y faire embarquer avec plus de sùrct(^' et de commodité, il faudrait que l'on eût prévu la chose et fait passera l'île de France et, de là, à Suez, une escadre et des navires de transport. Mais n'en ayant pas le temps, on pourrait se servir des bâtiments qui portent du Hyémen et de Djeddah le café à Suez. Ils y arrivent ordinairement au commencement de juin ; ils sont au nombre de cinquante à soixante gros et petits et je les crois suffisants pour porter 15,000 hommes avec les munitions de guerre et de bouche qui leur seraient nécessaires... Au mois de juillet, jusqu'au 10 août, la mousson est très favorable pour aller dans 1 Inde ; les navires européens pourraient aller h la côte de Malabar en 35 jours ; ceux-ci mettraient 10 jours de plus... Si le gouvernement, disposé h porteraux Anglais le plus grand coup, se décidait à mettre à exécution ce grand projet, il enverrait, pour l'expédition d'Egypte, 35,000 hommes au lieu de 20,000, pour pouvoir en même temps faire la conquête de ce pays et envoyer 15,000 hommes dans l'Inde... » (Revue d'Egypte, septembre 1896, p. 219-220). — (consulter Popper von Podhragy, Ueber die orientalische Politik des Napoléon /.
s'étendrait ensuite dans la péninsule par Pondichéry, Golconde et Chandernagor jusqu'à TAracan.
Les déserts qu'il faudrait traverser ne sont ni très difficiles, ni très étendus : les contrées ayant des ressources où Ton remplacerait les provisions de bouche consommées dans les précédents trajets, les coupent de la façon la plus heureuse.
A chaque séjour, on distribuerait à tous les hommes une tablette de tamarin pour entretenir, pendant les marches, la fraîcheur de la bouche et la liberté du ventre : cette précaution est prise par tous les caravanistes qui entreprennent de longs voyages.
L'armée pourrait faire douze lieues par jour et se reposer tous les cinq jours. Elle serait composée de dix divisions, de 10,000 hommes et de 5,000 chameaux chacune, dont 2,500 décharge et 2,500 légers. Chaque division serait subdivisée en deux brigades de 5,000 hommes et 2,500 chameaux, tant de charge que légers, et chacune de ces brigades subdivisées en cinq cohortes de 1,000 hommes et 500 chameaux de Tune et l'autre espèce. Chacune de ces divisions aurait son numéro et son guidon particulier, auquel se rattacheraient les couleurs et la forme des guidons des brigades et des cohortes qui en font partie.
En marche et par les plaines, Tarmée conserverait Tordre des divisions, des brigades et des cohortes entre elles ; elle pourrait former ses carrés aussi aisément que l'infanterie, avec cette différence, si avantageuse pour elle, que chaque front de carré serait un retranchement formé par les montures. Les chameaux légers portant des numéros pairs, seraient en première ligne devant les chameaux de charge, qui auraient les numéros impairs.
Dans les combats et selon l'occurrence, la moitié des hommes qui sont sur les chameaux de charge seraient répartis, comme les grenadiers, aux angles des carrés, ou réunis en colonne.
Dans les marches, chaque chameau, léger ou de charge, portera deux hommes armés, se tournant le dos, soit en
LA CONQUÊTE OE L'INDE loi
colonne, soit en ligne déployée : dans les plaines, par deux divisions de front ; dans les pays plus resserrés par brigade ; dans les défilés par cohorte, pour se reformer ensuite sur plusieurs de front, d'après la configuration du terrain.
En campant dans les plaines, Tarmée devra être invariablement formée sur deux lignes de cinq divisions chacune. Chaque chameau occuperait douze pieds de long et quatre de large : il faudrait en ajouter trois en colonne, pour rendre la marche libre et aisée.
D'après ce calcul rigoureux qu'on doit toujours avoir présent à la mémoire, la profondeur de 250 chameaux est 3,750 pieds ou 625 toises et le front de quatre chameaux, avec les intervalles tant pleins que vides, de 32 pieds ou 5 toises 1/3 : ce qui servira de base constante.
On ajoutera de doubles distances et de doubles intervalles quand les divisions, marchant sur deux lignes dans l'un ou l'autre cas, auront à les observer entre leurs brigades et leurs cohortes respectives.
Au surplus, les dispositions de marche, d'attaque et de défense étant du ressort du commandant en chef, c'est à lui d'en assurer en tout temps et en toutes circonstances l'exécution précise et littérale.
J'ai seulement voulu consigner dans ce manuscrit les réflexions que m'a suggérées mon séjour en Egypte'.
Je reprends maintenant le cours de mon récit.
1. Comparer ce que dit Bonaparte (Mémoires, II, 123): « Il y a aussi loin du Caire à l'Indus que de Bayonne à Moscou. Une armée de 60,000 hommes, montés sur 50,000 chameaux et 10.000 chevaux, portant avec elle des vivres pour cinquante jours et de Teau pour six jours, arrivera en quarante jours sur l'Euphrate et en quatre mois sur Tlndus, au milieu des Sikhs, des Mahrattes cl des peuples de Tlndoustan, impatients de secouer le joug qui les opprime. » Cf. aussi. Dubois de Jancigny: Inde, p. 106. — Atamann De nisso f deins\a JRousskaïa Starina, 1873, tome Vlll; et plan et projet de l'expédition [ibid., 1876, tome XV]; — Steding: Mémoires Posthumes (Paris, 1845], tome II. — Le projet d'invasion de l'Inde avait été repris par Bonaparte et Paul I*:**: il y eut commencement d'exécution.
Septembre-décembro 1798.
