MA MISSION CHEZ LES BÉDOUINS

« sieurs sont devenus nos amis et nos alliés. Je compte sur (( votre dévouement. Après que Berthier vous aura remis « mes ordres, vous viendrez diner avec moi à six heures. (( Vous partirez demain matin, et, k votre retour, vous (( viendrez m'apprendre ce que vous aurez fait. »

Berthier me remit une vingtaine de paquets cachetés avec le sceau du quartier général, pour les chefs bédouins que je devais visiter: les suscriptions étaient en cai'actères arabes. Le lendemain matin, dès quatre heures, je partais avec deux hussards de ma compagnie et deux chefs des tribus que j'avais pour mission de voir: ils répondaient sur leur tête de ma vie et de l'accueil que je recevrais.

Dix-neuf jours durant, je parcourus le désert dans les deux provinces de Beni-Souef et de Minieh, toujours accompagné par le chef de tribu ou son fils; il ne me quittait qu'après m'avoir présenté au chef de la tribu la plus voisine et Tavoir prévenu qu'il répondait sur sa vie, du traitement qu'on préparerait aux trois envoyés du sultan Kébir, le vainqueur des Mameluks. J'offrais paix, amitié, alUance, aux vingt-trois tribus que je traversais : partout, je n'eus qu'à me louer des attentions et des prévenances dont j'étais l'objet de la part des chefs bédouins, de leurs femmes et de leurs filles.

De retour au Caire, j'allai incontinent à l'état-major général et remis à Berthier les réponses des vingt-trois chefs que j'avais visités : tous acceptaient l'alliance que j'étais venu leur offrir. Satisfait du résultat de ma mission, il me laissa seul un instant et revint bientôt après pour me mener au général en chef. Celui-ci me demandait des détails sur la vie et les mœurs des Bédouins.

« Mon général, les Bédouins ne parlent qu'avec la plus

de la Hauto-Égypte devaient se rendre à Benisoucf sous peu de jours ; je pris le parti de rester à Zaoue près du général Belliard... » Quoique lëcriture paraisse se rapprocher de celle de Desvernois, le rapport n'est pas celui qu'il rédigea peut-être au retour de la mission dont il parle ici : elle est antérieure au 27 septembre et le rapport est du 21 novembre. — ' Sur le rôle do Belliard, cf. SCS .y é moires, 111, 281, sq.

15i SEPTEMBRE 1798

(( grande admiration du sultan Kébir, le vainqueur des « Mameluks et de son innombrable et invincible armée. (( Vos proclamations aux habitants d'Alexandrie, aux « Egyptiens et au peuple du Caire, l'assurance que vous « donnez de protéger la religion musulmane, le respect que (( vous témoignez aux muftis, aux cheiks et aux imans, « vous ont gagné tous les cœurs. Dans chaque tribu, je (( m'associais aux jeux de ces Bédouins, assis aux côtés du ce chef et de ses fils, m'accomodant fort bien de leur cuisine (( et de leur gahonah (café). Un coin de la tente du chef (t m'était rései'vé, à moi et à mes deux hussards, pour y « reposer jour et nuit. Les femmes et les filles s'occupent (( de traire les brebis, faire les fromages, préparer le pain « azyme ; elles s'occupent de la cuisine et des repas. Une (( simple couverture en poils de chèvres ou de chameaux (( sépare l'habitation des femmes de celle des hommes, (( pendant le jour ; la nuit, cette couverture disparaît, les (( sexes sont alors confondus, mais seulement dans la même (( famille.

(( Nous avons visité nombre de tentes et j'ai partout « re(:onnu les mêmes usages. Les femmes et les filles chance taient le plus souvent, se montraient gaies et parfois très (( libres dans l'inspection minutieuse de nos vêtements et (( de nos personnes* ; elles voulaient absolument nous (( épilef à l'estomac et, . . ailleurs encore où les Occidentaux (( n'ont pas coutume de le faire, au contraire de ce qui se « pratique partout en Orient. Je dois ajouter qu'elles sont (( parfois très jolies, généralement bien faites et qu'elles ont (( de fort beaux yeux*. »

Le général en chef rit longtemps, avec Berthier et moi, de ces fantaisies bédouines ; il me retint à dîner et parut s'amuser beaucoup des détails que je lui donnais sur les habitudes des Arabes vivant sous la tente.

1. Il faut croire que la difTérencc des temps et des pajs n influe pas beaucoup sur les mœurs arabes. A Biskra, parait-il, les Arabes sont parfois curieux do relever les jupes des voyageuses.