CHAPITRE VIII

Tandis que je passais en fêtes ce premier temps de séjour à Rome, le général Saint-Cyr était venu prendre possession de son poste, à la tête de l'armée. Berthier n'avait pas encore transmis à son successeur le commandement de l'armée d'Italie; c'est donc entre ces deux chefs que, sur Tordre du Directoire, furent arrêtées les dispositions nécessaires pour punir la révolte des officiers; mais la seule annonce d'une répression devint la cause d'un soulèvement nouveau, qui fut aussitôt et fort habilement calmé par le général Gouvion Saint-Cyr, moins rigoureux et moins tranchant que le général Masséna.

Personne d'ailleurs ne se trompait sur le danger de ressusciter un conflit qui, en fin de compte, avait abouti à la victoire des révoltés. Malgré le juste courroux et les arrêtés du Directoire; malgré la rigueur du ministre de la guerre, la volonté du général Saint-Cyr et le concours de tous les chefs de corps; malgré les outrages faits au général Masséna et le coup porté à la discipline; malgré l'indignation de tous les amis de l'ordre; malgré le scandale européen qui ne pouvait manquer d'enhardir nos ennemis, qui fit éclater plusieurs insurrections et faillit nous faire spontanément attaquer par le roi de Naples, ce qui compromettait Texpédition d'Egypte;

DESAIX F.T COUVION SAINT-CYB. 197

malgré son horreur, le crime des révoltés ne fut suivi d'aacune punition (1).

Pendant que les coupables s'efforçaient de rentrer dans le silence pour se faire oublier, de nombreuses troupes arrivaient à Rome, et parmi elles cette brave légion polonaise de Dombrowski; de nouveaux généraux se présentaient; ils étaient suivis par d'autres chefs et par d'autres troupes; le corps d'armée de Rome semblait devenir une armée entière et faire au roi de Naples, qui de cent manières nous excitait à convoiter son royaume, beaucoup plus d'honneur qu'il n'en mentait, lorsqu'enfin la présence du général Desaix, avec le titre de commandant l'aile gauche de l'armée d'Angleterre, acheva de découvrir que, au lieu d'une fraction d'armée, Rome et son territoire en contenaient deux.

Le général Desaix était accompagné de Donzelot, son chef d'état-major, toujours adjudant général, et de trois aides de camp dont j'ai parlé. Savary,que je n'avais pas revu depuis l'armée du Rhin et qui parut heureux de me retrouver, me présenta aussitôt à son général, dont je reçus un accueil très sympathique, qui même porta ses bontés envers moi au point de m'avoir à dîner tous les jours, et qui me conduisait avec lui partout où il allait dîner, même chez le général Saint-Cyr.

Je ne puis dire combien le contact de ces deux chefs illustres m'intéressait. Avec avidité, je les écoutais discu tant les opérations de guerre dans lesquelles ils avaient

(1) Les officiers avaient député près du Directoire quatre des leurs» qui, arrivés & Paris le 10 avril, s'étaient présentés au ministre de la guerre la lendemain et, aussitôt arrêtés, avaient été conduits à l'Abbaye. Ils furent transférés au fort de Briançon, pour y être jugés. Je ne sais pas ce qui advint d'eux, mais je ne me rappelle pas, à cette époque, avoir entendu dire qu'ils eussent été condamnés.

figuré ensemble; ils parlaient, l'un avec cette réserv< glaciale qui le caractérisait et que révélaient de conti nuelles réticences; l'autre avec cette expansion, cett< chaleur qui peignaient si bien son &me; tous deux are< une égale loyauté et une grande profondeur (i). Ce qu surgissait de leurs moindres paroles, c'est que le généra Saint-C3rr devait être pour le général Desaix an émo]< de gloire justement redouté; mais les impressions qii< je recevais de l'un et de l'autre, de leur caractère et d leur nature, m'éloignèrentdu général Saint-Cyrà mesor qu'il s'imposait davantage à mon esprit, tandis que plu j'admirais le général Desaix, plus je sentais mon atta chement et mon dévouement s'accroître et se fortifie pour lui. Sa conversation était à la fois instructive, Uen veillante et d'autant plus saillante qu'il avait avec pro fusion l'intelligence prête à tous les sujets, et qu'il com muniquait ses pensées avec autant d'abandon que l général Saint-Cyr mettait parfois d'orgueil à ne pas dé couvrir les siennes.

Le général Desaix aimait beaucoup les histoires et Je lazzi de nos soldats, qui rappellent si bien l'esprit d* leur pays. Il en avait un recueil volumineux, aimait i le lire, et c'est à lui que, dans ce genre, j'ai entendi conter les anecdotes les plus drôles. Je ne les ai pa recueillies dans un temps où je ne songeais guère ^ écrire; celles dont je me souviens ne sont peut-être pa les meilleures; à titre d'exemples, je les rapporte :

(1) Je demandai ua jour aux aides de camp des généraux SainI Cyr et Desaix une formole pour me peindre leurs géDéraox ai point de vue militaire; ils s'accordèrent sur cette peasé« ; « qu*: n'y aurait pas de succès douteux, ni de revers à craindre, si le plans d'un iiomme comme le général Saint-Cyr étaient exécuté pur un homme comme le général Desaix. > Jugement qui rappell ce mot de Moreau : « Le général Desaix ferait gagner des bataUies le général Saint-Cyr empéciierait d'en perdre. »

Lazzi Dte troupiers. i9î>

Un soir que, après un combat et la nuit fermée, il visitait le biTOuac d'un de ses régiments, il vit deux soldats rerenant d'un village voism et portant une civière. Ces hommes venant à lui, B les attendit; aussitôt reconnu : < Mon général, lui dit le premier, un peu de place pour on blessé. > De suite le général Desaix se rangea; mais, enminant ce qui sous une grande couverture chargeait cette civière, et s'apercevant que le blessé avait le muleau bien long, les jambes bien courtes, il souleva la eouverture et découvrit que le blessé, très blessé en effet, était un cochon que ces gaillards venaient de voler et de tuer.

TTn autre jour, il vit un housard revenant le plus vite qu'il pouvait et ayant sur le devant de la selle un énorme sie. Aussitôt il l'aborde, et le colloque suivant a lieu : « D'où viens-tu? — Mon général... — Pied à terre et à bas le Bac! » Force est d'obéir; mais à peine à terre, le sac se met à remuer avec violence. < Qu'y a-t-il dans le sac ? — Mais, mon général, c'est un petit mouton noir. — Ouvre. > Et le petit mouton noir décampe. Cependant le sac remue de plus belle : c Qu'y a-t-il encore dans ce sac? — Mon général, c'est un petit mouton blanc ! > Et le sac rouvert, le petit mouton blanc galope après le petit mouton noir.

Il arriva enfin au général Desaix de rencontrer un grenadier soûl comme le vin et qui, battant les murs, au milieu des hoquets et des nausées, ne cessait de répéter : < Rouge et blanc,... rouge et blanc,... si vous ne vous accommodez pas ensemble, je vous fiche à la porte! >

Les bontés du général Desaix pour ses aides de camp étaient tout à fait paternelles, et comme, à Rome, il daignait me traiter de la même manière qu'eux, comme je dtnais avec lui journellement, il en résultait qu'à sa table

800 MÉEIOinES DU GÉN^.RAL BARON THIÉBAULT.

nous jasions avec une entière liberté. Un joar entre autres que la conversation s'était fixée sur l'expédition que l'on semblait préparer contre TAngleterre» je me mis à soutenir que, si Racine avait pu faire dire à Mithridate que l'on nevaincraitjamaisles Romains que dans Rome, il n'en était pas de même de l'Angleterre et des Anglais; que leur force était Tor, que leur Pactole était l'Inde, que c'était là qu'il fallait tarir les sources de leurs richesses; qu'attaquer l'Inde par mer nous était sans doute impossible, mais que nous étions certainement en état de transporter une armée en Egypte, et que c'était par PÉgypte que nous devions arriver à leurs comptoirs.

Au début de ma péroraison, le général Desaix avait dit un mot qui aurait dû m'arrêter; mais j'avais antérieurement discuté l'idée d'une semblable expédition avec Jouy, riche alors des faits et documents qu'il avait recueillis, tant dans l'immortel mémoire de Leibniz (1) que pendant son séjour dans ilnde; j'étais au surplus très avide de tout ce qui pouvait menacer l'éternelle ennemie de la France; peut-être entraîné par l'occasion de montrer quelque érudition, j'avais passé outre. Cependant, au moment où j'allais justifier ma thèse à l'aide des connaissances que j'avais sur les dispositions des principaux États de l'Inde et sur la nature et la puissance des secours qu'ils nous offriraient incontestablement, mes regards se portèrent vers le général Desaix; je fus frappé de lui voir les yeux fixés sur son assiette avec un sérieux que je ne lui connaissais pas. Je sentis que j'en avais trop dit, et par bonheur je fus le seul à le sentir. Une plaisanterie servit de transition à un autre sujet; le gênérai sortit de sa feinte méditation, redevint causant et

(i) Tout jeune encore, Leibniz avait indiqué dans un foctom adressé au Roi les avantages d'une descente en Egypte. Plus tard, il développa cette idée en un mémoire intitulé : Sur le projet d'expé' dition en Egypte prétenté en i672 à Louie XIY, (Éd.)

LA BIENVEILLANCE DE DESAlX. fOl

cntièrqiient oalurel. Ce fat aa reste la dernière fois que je me pennis de parier chez lai de matières aassi délicates; mais je demeorai conyaioca qae j'avais deviné la destination de cette aile ganche de Tamiée d'Angleterre, et, comme je ne devais ma découverte qu'à moi, je cras ponvoir la révéler aax deax amis les plas intimes qae j eusse i Rome ; en conséquence, je la dis au comte Daure, qui partit avec le général Desaix comme ordonnateur de 8on corps d'armée, et à La Salle, à qui elle inspira une démarche qui lui fait autant d'honneur par son motif que par son résultat.

J'ai fait connaître à quel degré La Salle était adoré par sa mère. Et comment une mère n'eût-elle pas idolâtré celui qui l'aimait de la plus vive tendresse et que tout le monde chérissait sans réserve? Ce qu'elle souffrait de ses absences, de ses dangers, était indicible; l'exactitude avec laquelle elle recevait de ses nouvelles la soutenait seule et formait pour elle une consolation d'autant plus nécessaire que sa santé devenait de plus en plus mauvaise. Ce pauvre La Salle fut donc atterré par ridée que sa mère ne pourrait plus recevoir de lettres que de loin en loin, qu'elle se désespérerait de le savoir en Egypte, exposé à de grandes fatigues, aux risques de la peste, aux horreurs d'une guerre d'extermination, et que la certitude d'être séparée de lui pour plusieurs années la conduirait au tombeau. Dans cette douloureuse conviction, dès le lendemain de ma révélation, il alla chez le général Desaix, lui exposa ce que je viens de dire, lui demanda avec supplication s'il pensait que l'expédition serait lointaine et longue, et lui déclara que, dans ce cas, il n'existait pas de considération qui pût le décider à s'embarquer. Le général Desaix l'écouta avec toutes les marques d^une tendre sollicitude, le loua de ses sentiments, lui dit combien

il était sensible à sa confiance, mais ne lui cacha pas ' que ce pouvait être dangereux d'avoir cette confiance avec tout autre que lui. Considérant ensuite la démarche sous les rapports de l'honneur, du tort qu'elle pourrait faire à une réputation déjà brillante, des devoirs que tout officier contracte envers son gouvernement, ses chefs, ses camarades et lui-même; profitant avec habileté de tous les avantages que ce thème ne pouvait manquer de lui donner sur une Ame aussi élevée et aussi chevaleresque, il vainquit des résolutions qui paraissaient inébranlables et renvoya La Salle résigné à obéir, mais dans un désespoir que moi, l'unique confident de cette démarche, je m'efforçai vainement de tempérer. La Salle partit en effet. Quant à ses funestes appréhensions, elles ne se réalisèrent que trop; sa malheureuse mère ne survécut pas à ce départ.

D'après ce que j'ai dit de la bonté avec laquelle le général Desaix m'accueillit et me traita à Rome, il est naturel de penser qu'il désirait me garder auprès de lui. Savary fut même chargé de me pressentir à cet égard, et je lui répondis : c Avec bonheur, pourvu que je ne sois pas sous la dépendance de Donzelot >, mot qui se justifie, si l'on se rapelle la manière dont Donzelot s'était conduit avec moi à l'armée du Nord. Les voies ainsi préparées, le digne général me proposa lui-même de m'attacher à sa personne, mais manqua me faire sourire lorsqu'il ajouta : c Je ne vous parle pas de notre destination; quelle qu'elle soit, vous serez en bonne compagnie. « On le conçoit, je ne répliquai que par des actions de grâces, et je serais parti avec lui, si l'insurrection du Trasimène n'avait éclaté à ce moment.

Ainsi qu'on l'a vu, ce n'était pas le premier événement de ce genre. Le pillage des richesses et la révolte des officiers avaient fait insurger la populace de Rome, qui

CHEF D*ÉTAT-MAJOR D'UNE DIVISION. tOS

de fl«iie foi domptée; Albano avait pris les armes, et les rapides et brillants soccès de Marat en avaient fait jastice ; Orvieto n'avait pas tardé à suivre cet exemple, et le général Mireur l'avait fait rentrer dans Tordre ; pais Palestrina et Frascati, que le chef de brigade Girardon, de la 12" de ligne, officier de capacité et de résolution, avait battus et châtiés. Mais si ces levées de boacliers avaient été pins oo moins sérieuses, celle du Trasimène parut de snite d'autant plus grave qu'elle s'étendit i plus de pays et menaça nos derrières.

Le général Saint-Cyr fit donc en toute hâte partir deux bataillons pour renforcer les troupes du général Val^te» commandant â Perugia; il approuva que les troupes en marche et destinées à renouveler notre corps d'armée (I) fassent arrêtées et employées à réduire les rebelles; enfin il créa la deuxième division du corps d'armée de Rome, en donna le commandement au général Valette, me nonmia chef d'état-major de cette division, qu'il m'ordonna de rejoindre immédiatement à Perugia.

En recevant cet ordre, je courus le montrer au général Desaix, qui voulut bien en parier de suite au général Saint-Cyr; mais ce dernier, â la disposition duquel je me trouvais alors, répondit que» d'une part, il y avait d'autant plus d'urgence qu'il y avait plus de gravité; de l'autre, qu'il n'avait en ce moment que moi â qui il pût confier cette fonction ; c'était, à vrai dire, assez

(i) Le général Bnme, commaDdant eo chef de rarmée dlUlic, aTftit adopté Tidée de retirer de Rome tous les corps dont les oflldert avaient pris part à la révolte et ne devaient pas s*embarqoer arec le généra Desaix ; pais, au moyen d'échanges successifs, de les remplacer par des corps de Fermée d'Italie, et autant que possible pai des corps arrivant de France. Or c'est cette espèce de dislocatio qui s'exécutait au moment où l'insurrection du Trasimène vint l'interrompre, sans que la suite des événements eût laissé la poesibilité d' j revenir.

204 MÉMOIRES DU GÉNÉRAL RARON THIÉRAULT.

exact; j'eus cependant quelque raison de croire qu'il avait été satisfait de trouver un bon prétexte pour enlever au général Desaix un officier que celui-ci désirait s'attacher.

Mon départ de Rome ne me fit pas néanmoins perdre tout espoir : rien n'annonçait que l'expédition dût prochainement quitter l'Europe; l'attentat dont Bernadotte avait failli être la victime à Vienne semblait devoir changer la direction de l'entreprise, et je pensais encore que le général Desaix aurait le temps de recevoir l'ordre que, relativement à moi , il m'avait promis de demander. Sur ces entrefaites, j'appris que le convoi de Civitavecchia avait mis à la voile. Par ce départ, je manquais l'occasion de m'attacher à la fortune et à la gloire d'un de nos premiers généraux dans une campagne qui promettait d'être importante. Je me trouvais en outre séparé de tous ceux de mes amis que j'avais à Rome: La Salle, le plus tendrement aimé de tous; Daure, Knoring, Savary, Morand et ce pauvre Guibert... Aussi, avec quelque distinction que je fusse employé, relativement à mon grade» je ressentis un très vif chagrin; mais la destinée compensa ce sacrifice involontaire; car jamais l'Egypte n'aurait pu me dédommager de tout ce que j'aurais manqué en quittant l'Italie; jamais elle n'aurait pu m'assurer plus d'avantages que la campagne de Rome.

L'insurrection du Trasimène eut les mêmes causes que toutes les insurrections qui l'avaient précédée : la composition des nouvelles autorités; le choix d'agents très malfamés; les contributions forcées des villes pour des fêtes dites patriotiques; les réquisitions pour ainsi dire inconnues des sujets du Pape; les vexations et concussions des percepteurs; les logements militaires, qui introduisaient dans l'intérieur des familles des étran-