CHAPITRE XXXIX

Caractère du roi Louis XV, depuis sa majorité jusqu'à la mort du cardinal de Fleury. — Sa timidité. — Son goût pourla vie privée. — Son apathie naturelle. — Commencement de ses fameux soupers dans ses petits cabinets. — Il accoutume à la subjection tous ses courtisans. — Distinction des différentes sortes d'entrées dans ses appartements. — Dès l'âge de vingt ans on reconnaît en lui l'absence de sentiments affectueux, -r- Il écrit à son ancienne gouvernante pour lui prouver qu'il est né sensible. — Caractère de la reine Marie, son épouse. — Elle est sans crédit à la cour. — Le cardinal de Fleury éloigne des grâces ses favoris. — Anecdote des cent louis offerts par le cardinal pour qu'elle pût jouer au cavagnole , après qu'elle eut donné aux pauvres tout ce qu'elle avait d'argent. — Anecdote du maréchal de Nangis, son favori.

Le flegme et la timidité dominaient dans le caractère du jeune Louis XV. 11 savait à peine qu'il était roi de France qu'il montrait la plus grande réserve à tous ceux de sa cour avec lesquels il n'avait pas des rapports particuliers. Ensuite il redouta tout entretien avec les officiers supérieurs de l'armée , avec les personnages qui avaient la réputation d'un mérite éminent ou qui avaient des talents extraordinaires. Le jeune roi leur accordait cependant son estime , mais elle était sans admiration, évitant les jeunes courtisans de son âge qui avaient des passions bruyantes , fuyant- tout ce qui avait trop d'éclat, paraissant déjà embarrassé de la gêne et de l'appareil de la royauté , craignant tout ce qui était grand ou puissant en crédit dans son royaume, et ne développant son caractère qu'avec un petit nombre de courtisans de son âge dont il connaissait à fond les habitudes.

Il était très-difficile , dans ce temps-là , d'obtenir sa faveur ; mais celui qui était parvenu à la posséder en était assuré. L'abus

seul de sa confiance était la cause d'une disgrâce. Alors, ayant retiré ses bontés, on ne pouvait plus les recouvrer. Dans ses premières amours, inaccessibles encore aux yeux des courtisans, et longtemps avant la déclaration de la faveur de la comtesse de Mailly, on avait observé le même caractère. 11 se brouillait aisément avec les maîtresses passagères qu'on lui procurait en secret et ne pouvait plus se raccommoder avec elles ; il les recevait toutes d'une main étrangère, sans examen et comme pour les besoins de l'âge , ayant plus d'égards pour leur esprit et leur caractère que pour la beauté de leur figure , se laissant caresser d'elles et ne faisant aucune avance.

Les passions du roi, manquant d'énergie, n'annonçaient rien de dangereux en elles-mêmes aux observateurs de ce temps-là. On prenait pour de la sagesse cette tranquillité avec laquelle le roi voyait le bien et le mal, le vrai et le faux, et, comme son esprit paraissait s'attacher au vrai et son cœur au bien , les Français, si portés à bien augurer du règne futur de leurs jeunes monarques , ne trouvaient que de bonnes qualités dans Louis XV et n'entrevoyaient rien de funeste à la France. Ils s'en firent donc une idole , et ne s'avisèrent pas que le défaut d'énergie dans son âme , le peu de sensibilité de son cœur, et la facilité de l'une et de l'autre , qu'ils appelaient de la bonté-, rendraient un jour bien inutiles les plus louables qualités du jeune prince, que des ministres , des maîtresses et des favoris adroits devaient un jour pervertir, pour gouverner à leur aise le royaume de France.

C'est dans des soupers avec ceux-ci que le roi commença à perdre ces bonnes qualités qu'il avait reçues de la nature. De jeunes seigneurs l'entraînèrent d'abord avec eux à la chasse et lui firent aimer avec passion cet amusement. Des soupers exquis et des vins recherchés réparaient, le soir, les fatigues du jour, et les convives du roi se multiplièrent tellement que le cardinal de Fleury, son précepteur, qui avait trouvé l'artde se l'assujettir, en exigea que ceux qui auraient chassé avec lui n'auraient pas

toujours l'honneur d'être arrêtés pour souper. Depuis ce nouveau règlement, les chasseurs qui voulaient être admis à la table du roi entraient le soir dans le cabinet , s'ils eu avaient les entrées; sinon ils demeuraient dans la chambre à la porte de ce cabinet , d'où le roi sortait un moment pour les honorer d'un regard et faire la liste de ceux qu'il voulait convier. L'huissier en lisait les noms, en présence des chasseurs qui attendaient debout et en silence la décision du roi. Les uns étaient admis , le plus grand nombre se trouvait renvoyé , et tous devaient avoir ailleurs un souper assuré , parce qu'aucun d'eux ne l'était de la faveur du monarque.

Louis XV, qui avait assujetti à ces demandes et à cette incertitude les plus atfidés de ses courtisans, fut bientôt si jaloux de se maintenir dans la liberté d'accorder ou de refuser ces petites faveurs qu'ayant un jour accepté de Crillon un mouton arrivé de nos provinces méridionales, où la viande de cet animal est excellente , et ce courtisan ayant été invité à chasser avec le prince , on s'aperçut qu'il parut se complaire à ne pas inviter Crillon, dont il mangea le mouton apprêté de toutes manières, avec d'autres chasseurs, sans lui dire qu'il était bon. Cette anecdocte , qui fut bientôt répandue , apprit que le roi exigeait de grands égards 3 même de ses plus affidés courtisans, et M. de Léon, qui s'en écarta, fut puni, un soir, d'une manière bien désagréable.

Ce seigneur, qui tirait bien , allait souvent à la chasse avec le roi; il était fort gourmand, et désirait fort, un soir, en rentrant avec le roi, de manger du poisson. Il avait prié d'Aumont , dès le mardi précédent , de le mettre sur la liste du souper le vendredi ; mais le Duc de Gesvres, qui fit cette liste, ne pensa pas à le demander, et M. de Léon, sans façon, se mit à table. « Nous sommes treize , dit le roi au Duc de Gesvres, « et je n'ai demandé que douze couverts; il y a quelqu'un de « trop. Je crois que c'est M. de Léon. Donnez-moi la liste ; je « veux le savoir. » Le duc de Gesvres , qui désirait sauver

Léon, dit à Louis XV qu'il Fallait prendre chez Duport, huissier de l'appartement ; mais, au lieu d'aller chez Duport, il alla ailleurs et revint en disant* : « Sire , je n'ai trouvé ni Du- « port ni la liste. » Le roi, toujours piqué, rougit et ajouta au duc de Gesvres : « Mais je le vois bien ; car Duport est à droite, « et vous avez été à gauche. Allez donc le chercher où il « est. »

Gesvres, aussi embarrassé que Léon, alla chercher Duport où il était , et apporta au roi cette liste fatale, où le nom de M. de Léon ne se trouvait pas. Le gourmand resta néanmoins à table ; mais le roi, pendant tout le souper, ne lui dit pas un mot, ne lui offrit rien et ne lui accorda pas même un seul regard. Il affecta défaire le tour à droite, en servant un plat de rougetsbarbets, et de finir ce plat au voisin de Léon. Ce pauvre homme eut la bonté de mourir de douleur pour cet affront.

Le roi se plaisait , dans les grâces mêmes qu'il accordait à ses plus intimes courtisans , à les laisser auparavant dans le doute et dans l'incertitude ; il s'apercevait que cette manière excitait l'ambition des militaires surtout , et on ne pourrait guère exprimer quel était leur assujettissement aux ministres et à leurs commis. Il y avait en 1738 vingt-deux régiments vacants. M. d'Angervilliers, ministre de la guerre, homme vain et orgueilleux, semblait se complaire à se voir courtiser par tout ce qu'il y avait de grand et de distingué. Cinq cents seigneurs demandaient ces régiments, et le roi, qui n'en avait que vingt-deux à donner, laissait tout le monde dans l'attente. Pour augmenter les désirs et les sollicitations , il fit courir la liste de ces régiments, laissant en blanc l'espace où devait être le nom du colonel , et il dit en pleine assemblée : « Com- « ment faire pour contenter cinq cents demandeurs avec vingt- « deux régiments? Les affligés reculeront ; mais ce sera pour « mieux sauter. » Il reprit ensuite et il ajouta : « Non pour mieux « sauter, mais pour avoir le même sort. » On trouva parmi les candidats le duc de Rolian, Clermont-Gallerande , le

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prince de Tingri, Crillon , Polignac , le prince de Croy, Crussol, Joyeuse , Saint-Simon et autres , obligés de faire de fréquentes et pressantes sollicitations. Fitz- James, à cause de sa naissance, voulut parler un jour fort haut, et selon son rang, à un simple commis de la guerre ; celui-ci s'en plaignit au cardinal de Fleury, qui fit mettre le seigneur à la Bastille pour avoir manqué à ce commis.

A ces servitudes le roi avait ajouté la distinction de différentes entrées dans les appartements ; on les appelait les entrées familières , les grandes entrées , les premières entrées et les entrées de la chambre.

Celui qui avait les entrées familières allait jusqu'au lit du roi, éveillé et couché , et tous les princes du sang ( excepté M. de Conty), le cardinal de Fleury , le duc de Charost, madame de Vantadour et la nourrice du roi avaient cette grande prérogative.

T^es premiers gentilshommes avaient les entrées de la chambre lorsque le roi voulait se lever.

Dans les premières entrées on était simplement admis à faire la cour au roi levé et revêtu de sa robe de chambre.

Enfin les courtisans présentés avaient Ventrée de la chambre lorsque le roi était assis dans son fauteuil vis-à-vis de sa toilette.

Le soir, toutes ces entrées différentes étaient égales en prérogatives au coucher du roi , mais les entrées de la chambre sortaient lorsqu'on disait à haute voix : Passez , messieurs. Alors, ceux de la chambre sortis, le premier valet de chambre (pendant la minorité) donnait le bougeoir à qui il voulait des courtisans qui avaient alors cette sorte d'entrée , où ils restaient jusqu'au moment où le roi se mettait dans le lit. Le roi , plus avancé en âge , donna lui-même le bougeoir. Il n'y eut aucun seigneur delà cour qui ne se crût très- flatté de prendre ce bougeoir. Savez-vous que le roi m'a donné le bougeoir? disaient-ils ensuite dans la capitale.

Le cardinal de Fleury avait beaucoup occupé le roi de ces détails, dès l'enfance, et lui avait enseigné que toutes ces petitesses étaient de grandes faveurs ; il lui avait fait accroire que les grands sentiments , la pitié, la candeur, la sincérité, n'étaient point les véritables qualités des monarques ; il l'avait éloigné tant qu'il avait pu des sentiments affectueux des époux envers leurs femmes. Il ne restait guère dans Louis XV , à l'âge de vingt-cinq ans , que les sentiments naturels delà paternité, montrant beaucoup d'amitié à ses enfants, sans exciter la jalousie du cardinal ( qui ne voyait dans les jeunes princesses rien de redoutable au crédit qu'il n'eût pas voulu partager), et vivant avec la persuasion que la reine devait se borner au seul devoir de lui donner des enfants. Les Français , qui observaient les progrès du caractère du roi , reconnurent alors dans ce prince un défaut de volonté et de sentiment ; mais ils avouaient toutefois qu'il avait l'esprit juste, le cœur droit et le caractère bon.

Le roi, qui apprit qu'on portait ce jugement de sa personne , parut un jour en être affecté, et voulut essayer de s'en disculper par une lettre à madame de Vantadour. Cette lettre confirma les observations de la cour dans le même jugement; le roi , pour se montrer sensible , avait mal choisi la circonstance : il ne s'agissait que de la piqûre d'une guêpe, qui lui occasionnait une enflure à la joue , et des alarmes exagérées des courtisans. Madame de Vantadour, qui l'avait élevé , paraissait inconsolable sur ce grand accident, et le roi, pour lui prouver qu'il avait du sentiment , quoi qu'on en dît , lui écrivit la lettre suivante ( il est bon qu'on connaisse le style du feu roi) : •

« Dieu merci , maman, » dit le roi, « je n'ai jamais eu que la « peur de la mouche et fort peu de mal ; car la douleur n'a « pas duré un demi-quart d'heure sans m'empêcher de courir « comme si de rien n'était L'enflure n'a duré que quelques « jours, sans m'empêcher de manger, ce que je craignois beau- « coup, à vous dire vrai, devant, ce jour-là, essayer un cui-