CHAPITRE XL

Anecdotes relatives à Louis XV et à la reine Marie, avant les infidélités du roi. — Circonstances qui les préparèrent.— Amours passagères du roi. Mademoiselle de Charolais, madame de Rohan. — Cour secrète du roi en 1732. — Caravanes nocturnes du roi en 1737, pendant les couches de la reine. — Singulière aventure de madame Paulmier.

Le roi avait si bien vécu avec sa femme , jusqu'en 1732 , que le public n'avait que de légers soupçons des infidélités passagères dont nous avons parlé, et qu'on lui attribuait avec madame la comtesse de Toulouse, avec mademoiselle de Charolais , mademoiselle de Clermont, sa sœur ; avec madame de Nesle , mère de madame de Mailly ; avec madame de Ptohan, madauie la Duchesse , et quelques autres. Il aimait et il estimait la reine ; il avait encore beaucoup d'attentions pour elle ; il assurait, à tous les corrupteurs qui lui parlaient adroitement de la beauté de quelque femme , qu'elle n'était point aussi belle que la sienne.

Il eut de cette princesse un Dauphin, un duc d'Anjou, qui mourut à l'âge de deux ans et demi , et sept princesses , dont uous parlerons dans les circonstances ; mais la reine était si rassasiée des plaisirs du mariage que , ne souffrant le roi qu'avec douleur, elle lui témoignait déjà en 1 737 une grande répugnance. Louis XV, au contraire, alors âgé de vingt-sept ans , était d'un tempérament encore terrible pour elle; la nature lui avait donné des besoins qui demandaient de fréquentes jouissances ; une grande incommodité , fruit des couches de la reine , n'étaitpoint capable de le dégoûter, et il eût longtemps vécu avec sa femme comme un bon bourgeois > selon l'expression du temps, si elle n'eût commis la coupable imprudence de le rebuter.

Avant la rupture des époux , on avait cependant observé quelques démarches du roi qui donnèrent beaucoup à penser

à tous les courtisans et favorisèrent les intrigues qui devaient le détacher .de la reine. Le roi se retirait le soir dans ses petits cabinets, pour souper avec de jeunes seigneurs de son âge , et on observa, le 24 janvier 1732 (jour auquel la compagnie avait bu un peu plus qu'à l'ordinaire ), que Louis XV but à la santé de sa maîtresse inconnue, cassa son verre, et invita les convives à le casser avec lui, à deviner le nom de cette inconnue, et à déclarer à la compagnie quelle dame de la cour pouvait lui plaire. Les convives étaient au nombre de vingt-quatre. Madame la duchesse la jeune eut sept suffrages ; mademoiselle de Beaujolais en eut sept aussi ; le reste se déclara pour madame de Lauraguais, petite-fille de Lassay et belle-fille du duc de Villars- Brancas, qui était à la cour depuis un mois. On jugea, depuis ce repas , que le roi pensait déjà à quelque maîtresse.

Depuis 1732 jusqu'en 1737 le roi fut néanmoins réservé dans ses amours et fort silencieux sur cet objet avec les courtisans ; mais on observa, le 5 mars 1737, que le prince s'échappa pour la première fois de Versailles pour aller à l'Opéra , où l'on dit qu'il était appelé par une intrigue secrète. H avait envoyé l'ordre à Saint-Sauveur et à Croismart , écuyers , de mettre six chevaux à la gondole de Chalais, et l'avait déjà fait précéder du prince de Soubise et du duc d'Hostun ( Tallard ), qui avaient été acheter des dominos, et qui n'en trouvèrent qu'un neuf pour Louis XV, qui le prit et alla avec eux à l'Opéra. Deux officiers des gardes qui savaient ce dessein coururent après , et demandèrent, en entrant dans la salle, où était le roi, ce qui le fit reconnaître. Ce prince, qui redoutait l'opinion publique , et surtout le cardinal , s'échappa à la hâte de l'Opéra , s'entendant demander, et sortit à pied jusqu'à la rue Saint-3Nicaise , où demeurait monsieur le Premier, éclairé seulement de quelques décrotteurs qui l'accompagnèrent avec Soubise et d'Hostun : tant le précepteur le tenait encore dans sa dépendance et dans l'éloignement des femmes, qu'il redoutait. On n'eut donc cette fois aucune connaissance de la personne qu'il cherchait à l'Opéra.

Ces démarches hardies et secrètes se réitérèrent ensuite pendant les couches delà reine. Les valets, qui voyaient arriver avec joie ce temps favorable , redoublaient d'intrigues pour présenter et faire agréer au roi une dame ; ils tenaient un registre fort exact des périodes de la reine, et, lorsque ce temps-là arrivait , tout était prêt pour produire une favorite. La reine, qui ne s'avisait pas de son empire et de sa chute prochaine , favorisait , mais innocemment, ces intrigues coupables, en témoignant à ce prince des dégoûts capables de l'irriter et de le détourner davantage , et en affectant de lui dire que ses périodes duraient beaucoup plus longtemps qu'elles ne duraient en effet ; en sorte que Louis XV , qui avait le plus violent des tempéraments , tourmenté de ses passions et craignant d'offenser la reine , dont l'indifférence le désolait , n'osait encore s'attacher à aucune favorite en titre, se contentant de ce qu'on appelait alors à la cour des passades.

Un soir ( et c'était précisément pendant les couches de 1737 ) , ce prince , mademoiselle de Charolais , Villeroy , capitaine des gardes (qui voulait à toute force donner au roi madame d'Andelot), et quelques autres, se promenant pendant les chaleurs de la nuit du 16 juillet , pour faire une diversion à la singulière agitation du roi , qu'ils avaient échauffé de mille propos , allèrent de nuit , dans un grand déguisement , à la recherche des belles aventures , dans les rues de Versailles.

La caravane du 17 au 18 août de la même année fut plus éclatante. Mademoiselle de Charolais, Villeroy et plusieurs autres, s'étant répandus dans les rues pour distraire le roi, rencontrèrent, à deux heures du matin, deux femmes dont ils ne connaissaient ni la figure, ni l'âge, et qui doublaient le pas. Mademoiselle de Charolais , pour ne point les effaroucher autant que les seigneurs de la suite du roi , allant les reconnaître à la hâte , apprit que c'était l'hôtesse du Cheval-Rouge, rue des Récollets, avec sa servante , qui cherchait la patrouille pour terminer quelques querelles élevées dans son hôtel.

f Le roi , qui connaissait madame Paulmier pour belle et honnête femme la saisit un peu fortement , sans se faire connaître , lui disant qu'il pourrait lui rendre service si le feu était dans sa maison. Villeroy, de son côté, caressait la servante , et mademoiselle de Charolais , facétieuse et libertine dans ses propos, se pâmait à force d'en rire.

Madame Paulmier, un peu trop pressée , dit à Louis XV et aux autres seigneurs qu'ils se trompaient assurément et qu'ils ignoraient qu'elle était femme d'honneur, menaçant de crier de toutes ses forces au voleur et à V assassin 9 et de faire un tel vacarme qu'elle serait secourue. Le roi, touché, modéra ses caresses , tandis que madame Paulmier se plaignait de l'indolence du roi et de la police, qui ne veillait pas à la sûreté des femmes, aux portes mêmes du château.

Le" roi, en attendant, la conduisait jusqu'aux Suisses, pour lui donner main-forte contre les convives qui avaient des disputes chez elle, et, appelant lui-même par trois fois, et à haute voix, Forestier, qui commandait les Suisses (ce qui fit reconnaître ce prince), il mit un moment les Suisses en alarme, s'entendant appeler par le roi à une heure aussi indue. Quant à madame Paulmier, Louis XV leur ordonna de la suivre , et elle rentra chez elle fort glorieuse d'avoir prouvé au roi sa sagesse.