COMBAT DE TAROUTINO

résultat et ils rfè purent p(jint entamer les colonnes françaises qui avaient gagné les défilés de Woronowo et battaient en retraite en assez bon ordre.

Les généraux Léry ^ et Fischer se trouvèrent au nombre des morts. Nous finies 1.500 prisonniers parmi lesquels il y avait un général. On prit en outre l'étendard du 1"'' régiment de cuirassiers et 28 pièces de canon '-.

Le prince descendit de cheval et Thetman Platoff, qui arriva au même moment, fit dresser un tapis sur lequel le prince s'assit avec lui. C'est alors qu'arriva le général Bonningsen avec les trophées de la journée. Le prince se leva et alla à sa rencontre, et lui dit :

(( — Général, vous venez de remporter une belle victoire, ('"est à moi à vous remercier, à l'empereur de vous récompenser. »

Le général Benningsen, fort indigné de ce qiie le prince, par son indécision et sa tiédeur, avait presque fait manquer la journée, le salua froidement et demanda la permission de se retirer pour quelques jours parce qu'il avait reçu une forte contusion.

Le prince lui accorda sa demande et le général Benningsen partit sans être descendu de cheval et sans s'étendre le moins du monde sur les détails de cette journée.

Le prince fit compliment au colonel SisojefF sur la part qu'il avait eue avec ses cosaques à la prise des canons et lui dit : « — Il est temps que vous soyez général », et, en efi'et, peu do temps après Sisojeff" fut confirmé dans ce grade par l'empereur.

1. Il s'agit ici du général Déry, aide de camp du roi de Xaples, tué au combat du Iti octobre, qui porte pour nous le nom de combat de Winkowo.

2. D'après une note trouvée dans les papiers de Berthier, le total des pertes en tués, prisonniers, égarés et blessés, s'éleva, officiers couipris, à 2.793 hommes, qui se décomposait comme suit : 790 tués, 854 blessés, 841 prisonniers et 310 égarés.

Après avoir déjeuné sur le champ de bataille, nous retournâmes au quartier-général et l'armée sur ses positions, tous mécontents d'avoir été les spectateurs paisibles d'une journée qui, entamée avec un peu d'énergie, aurait dû détruire une partie de l'armée française et faire tomber le roi de Naples entre nos mains.

Le lendemain, un Te DeumîwichdiWié et le prince envoya un courrier à Saint-Pétersbourg avec la nouvelle de cette victoire qui, en effet, était la première décisive que nous remportions sur l'ennemi et quoiqu'elle n'avait point eu des résultats aussi grands que nous étions en droit de l'espérer, elle fit une sensation étonnante en démoralisant l'armée française et en relevant le courage et l'exaltation de notre armée.

Le roi de Naples mérita sa défaite par sa négligence. — Les dispositions des généraux russes étaient bien calculées, mais des fautes d'exécution ne permirent point d'en recueillir tous les fruits. La lenteur de la marche de la 3^ colonne^ fut la principale cause qui empêcha de remporter des avantages plus importants.

Nous restâmes encore quelques jours au camp de Taroutino, lorsque tout d'un coup toute l'armée eût ordre, la nuit, de quitter le camp retranché et de marcher sur Kalouga.

Malo-Jaroslavetz. — Nos esprits furent un moment frappés de ce mouvement rétrograde, mais bientôt nous apprimes que Napoléon avait quitté Moscou avec sa garde et se dirigeait sur Malo-Jaroslavetz avec Tintcntion de se fraver le chemin de Kalouga et de gagner les provinces du Midi en changeant entièrement sa ligne d'opérations.

1. La 3' colo:iae était celle que commandait le orénéral romte Ostermann.

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Le colonel Seslavine, aide de camp du général Barclay de Tolly, qui faisait la guerre en partisan, avait le i)reniier donné la nouvelle de ce mouvement au général Dorokhoff qui, avec un corps volant, se trouvait dans les environs de Boroffsk. Ce fut dans la matinée du 11/23 octobre.

Le prince, heureusement, n'en douta pas un moment, ne perdit point de temps et n'eut plus d'incertitude sur les mouvements de Napoléon. Il était clair que l'empereur exécutait un grand mouvement pour tourner le camp de Taroutino par sa gauche et gagner Kalouga en passant par Boroffsk et Malo-Jaroslavetz. Le prince Koutouzoff quitta spontanément le camp de Taroutino et marcha toute la nuit au secours du général Doktoroff qu'il avait détaché pour soutenir le général Dorokhoff, qui, lui, avait été détaché de suite sur Malo-Jaroslavetz pour en défendre le passage.

Le 12/24 octobre, le général Doktoroff arriva devant Kalouga qu'il trouva déjà occupée par l'ennemi qu'il fît attaquer de suite et dont il occupa une partie.

Après avoir marché toute la nuit, et arrivé à une petite lieue de la ville, le prince lit faire halte aux colonnes et envoya le général Konovnizyn pour reconnaître la position de l'ennemi. J'eus l'ordre de l'accompagner pour être renvoyé auprès du prince avec le résultat de ses observations.

Nous trouvâmes la ville occupée eu partie par le viceroi d'Italie. Nous essuyâmes un feu de mousqueterie effroyable. Le général Jermoloff y était déjà et me chargea de demander et de conduire un régiment du corps de Doktoroff (le régiment d'Orel), au secours de nos tirailleurs qui étaient éparpillés dans la ville. Le général Talizyn me soutint avec sa brigade et le tout fut bientôt fondu ; car le combat était un des plus acharnés que j'aie vu et la ville fut prise et reprise 7 fois. La perte éprouvée par l'ennemi put s'élever à 5.C00 hommes mis hors de combat. L'acharnement, était

si grand qu'on ne fit pas de prisonniers. Les généraux Delzons et Le vie furent tués, les généraux Pino, Fontana et Gifflenga blessés.

Notre perte était, elle aussi, très grande.

Le vice-roi s'était battu avec beaucoup de courage et d'acharnement.

J'eus le plaisir de rencontrer au plus fort du combat mon frère Georges qui était avec le général Doroklioff. Je n'eus que le temps de lui dire quelques mots.

Général DorokhofF. — Le général Dorokhoff était très sourd. Il n'enteudail pas le sifflement des balles et ne se doutait presque pas qu'il était exposé à un feu roulant. Son entourage n'osait pas le lui faire apercevoir et il ne quitta la place périlleuse à laquelle il s'obstinait à rester que lorsqu'il fut dangereusement blessé. Il mourut peu de temps après des suites de cette blessure. C'était un homme très brave et l'armée le regretta.

Je rejoignis les généraux Konovnizyn et JermolofF qui me comblèrent d'éloges poimla manière brillante dont j'avais conduit et engagé le régiment dOrel.

Le général Konovniz}'n m'envoya auprès du prince pour lui faire le rapport de ce que j'avais vu et le décider à faire avancer ses colonnes. Je couvris les 5 verstes ventre à terre et ayant soumis au prince tout ce qui pouvait l'intéresser, il fit de suite avancer au pas accéléré le corps de Rajeffsky et successivement toute l'armée. Il se mit luimême à cheval et se rapprocha du champ de bataille. C'est alors qu'il fut exposé aux boulets. Plusieurs passèrent audessus de sa tête et de celles de sa suite qui fut tout étonnée de se voir ainsi sans s'en douter exposée au danger. Le général Tormasoff et le conseiller privé Lanskoï le lui firent apercevoir, mais le prince n'eut aucun égard à leurs

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observations et continua à observer et à donner ses ordres avec beaucoup de sang-froid.

Chenain faisant, le prince m'appela auprès de lui. m'ordonna de prendre une douzaine de Cosaques de son escorte et de tâcher de gagner l'extrême gauche de l'ennemi, de bien observer ses mouvements et de lui en faire mon rapport. Je piquai des deux et je partis, mais à peine avais-je fait une cinquantaine de pas qu'il me rappela et me dit :

« — Observez bien les forces de l'ennemi et ses mouvements et tâchez de deviner ses intentions. Ne faites point le crâne. Observez des yeux et faites agir votre tête, car vous l'avez bonne. »

Ce compliment, dit en présence de toute sa suite et venant d'un homme tel que le prince Koutouzoff, me fit un très grand plaisir.

Je partis et fus assez heureux pour me glisser, sans être aperçu, sur la ligne de communication du vice-roi. Je vis parfaitement bien, non seulement ses mouvements, mais même ceux de Napoléon que j'aperçus dans le lointain.

Je courus à toute bride pour donner la nouvelle au prince que tous les mouvements de l'ennemi étaient rétrogrades.

Le prince sourit avec un air de satisfaction, et, se tournant vers les personnes qui l'accompagnaient et au nombre desquelles étaient Bonuingsen, Tormasoff. Lanskoï et d'autres, il dit :

« — Eh bien ! Messieurs, qu'est-ce que je vous ai dit. Le prince Eugène se bat pour sa propre existence. Napoléon se retire. Vovez-vous ce que c'est d'envoyer un officier intelhgent. »

Et puis, se tournant vers moi, il médit :

v< — Je vous tiendrai compte de la manière dont vous venez de remplir mes ordres. »

Et, en effet, il me présenta à l'empereur pour le grade de colonel.

Je n'avais d'autre mérite que d'avoir deviné l'idée du prince, ou plutôt le prince avait bien combiné, et moi j'avais bien vu. N'importe, j'étais très content que le hasard et les circonstances m'eussent permis d'être de son opinion. Car, quoiqu'on fasse, si par malheur on est d'un avis contraire, ces messieurs y voient d'abord moins de zèle et surtout moins de talent.

Comte Strogonoff. — Dans ce moment, le corps des grenadiers du comte Strogonoff ayant pris une fausse direction, le prince m'envoya pour la rectifier. Je n'avais jamais remarqué autant d'activité chez le prince-maréchal.

Le combat dans la ville de Malo-Jaroslavetz et sur le plateau continuait toujours. Le prince résolut d'y envoyer des troupes fraîches du corps de Rajeffsky pour relever le corps de Doktoroff ([ui (Hait abhné.

Le général Konovnizyn, toujours là où il y avait des dangers à courir et de la gloire à acquérir, se porta lui-même sur les lieux pour diriger cette opération. J'eus l'ordre de l'accpmpagner et nous fûmes pendant quehjue temps exposés à un feu très meurtrier. Son aide de camp Rjeffsky fut blessé à cette occasion et le bout de mon sabre emporté. C'était déjà la seconde fois que pareille chose m'arrivait, car à Wite])sk, j'eus aussi mon sabre brisé par un biscaïen.

Le prince avec le gros de l'armée prit position à une verste et demie du champ de bataille et bivouaqua.

C'est alors qu'il eut une discussion très vive avec le général Toll qui faisait les fonctions de quartier-maître général, et telle était la condescendance du prince pour ce jeune général, que celui-ci ayant insisté pour que le prince avançât

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avec tonte l'armée pour suivre Napoléon qui battait en retraite et le prince ne le voulant pas et préférant construire des ponts d'or à l'ennemi rétrogradant, ToU, qui devait écrire les dispositions pour le soir, dit, avec la manière brusque qui lui est assez habituelle, qu'il ne savait quoi écrire, car, selon lui, il n'y avait qu'une disposition à faire, celle d'avancer et de détruire l'armée ennemie.

Le prince, quoique très grossier quand il le voulait, dit avec beaucoup de douceur et de calme :

« — Mon cher ToU, ne soyez donc pas si entêté et faites donc une fois pour l'amour de moi ce que je désire. »

Toll, malgré cela s'obstina et ne voulut point écrire la disposition comme le prince l'entendait, et le prince allait sérieusement se fâcher, lorsque le général Benningsen qui venait du lieu du combat, s'approcha du prince et lui dit avec beaucoup d'emphase :

« — Je vous félicite, Monsieur le maréchal, sur le second lùme de la bataille d'Eylau que Napoléon vous fournira demain. Les Français ont l'intention de forcer et de conserver à tout prix la position de Malo-Jaroslavetz pour vous livrer bataille demain.

« — Eh bien ! voyez-vous, dit le prince au général Toll avec lui sourire sardonique qui était dirigé contre le général Bennigsen à propos de l'arrogance avec laquelle celui-ci venait lui annoncer la seconde édition de la bataille d'Eylau.

« — Vous l'entendez. Voilà un général expérimenté qui m'annonce que l'ennemi m'attaquera demain. Comment voulez-vous que je m'aventure à la houssarde. Il faut bien (pie je me prépare pour le recevoir. »

Et le frappant doucement sur les épaules, il lui dit :

« — Allez, allez, faites comme je vous l'ai dit. »

Le général Benningsen s'était grossièrement trompé, et le prince Koutouzoff le savait fort bien. L'ennemi se battait

déjà pour son salut. Mes donuées avaieut leui* bonne valeur et la suite le prouva.

Assurément, Napoléon avait eu Tintention de se frayer un chemin à Malo-Jaroslavetz. Il s'était imaginé nous avoir caché sa marche, mais, lorsqu'il vit les troupes que nous déployâmes et l'entêtement que nous mimes à défendre le chemin de Kalouga, il changea d'avis et entièrement de direction. S'il avait pu prévoir les malheurs qui en résulteraient pour lui, il est probable qu'il aurait forcé le passage.

Le prince coucha avec tout son quartier-général en plein champ et à la belle étoile. La soirée et même la nuit étaient délicieuses. 11 faisait chaud comme au fort de l'été. Et, si l'on attribue la destruction et les défaites de l'armée ennemie uniquement et sans exception au froid, on a grandement tort, car à Taroutino et à Malo-Jaroslavetz •, les Français furent battus quoiqu'il fît encore très beau temps, et le prince, un vieillard octogénaire, put, sans risquer sa santé, coucher en plein air et au bivouac dans toute la force du terme.

Le fait est que l'armée française fut battue à Taroutino, à Malo-Jaroslavetz, à Wiazma, à Krasnoïéi avant les fortes gelées et que le froid excessif ne commençaqu'après le passage de la Bérézina. Même les difficultés du passage de cette rivière le prouvent. On fut forcé de construire des ponts parce que la glace n'avait pas assez de consistance et ce fut un des grands malheurs do Napoléon, car, si les froids avaient eu lieu quelques jours avant, il aurait probablement sauvé une partie de son matériel, la division Partouneaux n'aurait pas été prise et tout aurait passé la rivière sans difficulté, car, en hiver, les rivières ne sont plus des obstacles et on les passe oîi et comme on veut.